腊月二十三，小年。济南人祭灶、吃糖瓜，鞭炮声此起彼伏。可今晚，我要放的比谁家都大——督军马良的响尾鞭。戌时未到，我蹲在玉谦旗袍店后街的歪脖老柳上，看雪雾里的霓虹灯一闪一灭，心里默念三爷教的黑话口诀：偷雨不偷雪，偷风不偷月。今夜偏偏风雪交加，月黑头，算不得上签，可时辰已到，不得不发。
傍晚我路过老张家把子肉，买了三块五花，用荷叶包了，蹲在门槛上啃。酱汁顺着指缝滴在雪里，像一滴滴朱砂。张老头递给我一块：小年嘞，粘住灶王爷的嘴，也粘住你的嘴——少惹祸！我笑，把灶糖塞进嘴里，黏得牙都张不开。心想：灶王爷上天言好事，我下界偷鞭子，各管各的。
旗袍店后院墙不高，却加了铁丝网，网上挂破瓷片——美人牙，扎着就掉肉。我取出一小瓶五香肉汁，洒在狗洞口。这是老济南训狗的法子：肉汁拌馒头，再凶的狼狗也变哈巴。果然，大黑狗嗅嗅，吧唧吧唧舔得起劲，我趁机贴地滑进院子，像一条影子。
绣房亮着灯，三个女工踩着（缝纫机），针头飞得比说书人的嘴还快。我趴窗根，听她们拉家常：听说督军新纳的小桃红，要连夜赶一条百蝶穿花旗袍，明儿去青岛陪洋人跳舞。嘘——小点声，督军脾气暴，鞭子一甩，蝴蝶变蛾子！我偷笑，顺手把怀里一包掰碎，撒进窗台。糖块滚地，几声，女工们停机捡糖。我趁黑影闪进楼梯间——江湖叫借光隐身。
二楼量体间，屋顶就是我前夜揭瓦留的天窗口。我攀住楼梯扶手，脚尖一点，地上了阁楼。瓦片早已松动，我托住龙吐珠磁铁，轻轻一顶，——瓦移椽现，露出尺许宽缝。我如壁虎贴壁，钻入屋顶夹层，再把瓦片原样扣回，整个过程没惊动一片积尘。俯身下看，屋内一目了然：屏风、穿衣镜、煤炉、还有那张量体榻——榻旁立衣架，衣架顶端，赫然挂着马良的响尾鞭！三颗金铃在灯下泛着赤光，像三颗小太阳，照得我眼热。
屋里没人，却生着大煤炉，炉盖半合，火苗窜。我正准备顺绳下滑，忽听一声脆响——炉膛里炸出一团蓝火，紧接着嗖——砰！第二声闷雷，炉盖被掀飞，火炭四溅，像天女散花。我脑袋一声：谁把二踢脚藏炉子里？念头未落，店内铃声大作，叮铃哐啷——电闸跳了，保险丝崩断，整座楼瞬间漆黑。紧接着脚步杂乱，人声鼎沸：走水了——抓刺客——
黑暗里，我反而镇定。绳子一抖，燕子倒卷帘滑落半空，伸手可及衣架。我举磁铁对准金铃，一声，铃舌被吸住，再顺手一掰，三颗金铃全落掌心。可鞭身还缠在衣架横杆，牛皮绳粗如小指，一时解不开。我索性挥燕子刀去挑，一声，刀尖划破牛皮，鞭子到手。就在此刻，后腰一紧，被人铁箍般扣住——
燕子李三，候你多时！声音生涩，带着东洋味。我侧目，佐藤一郎！这厮不知何时已潜到身后，只穿白色和服，袖箍黑纱，像雪地里钻出的修罗。他单手扣我脉门，另一手去夺鞭。我急中生智，磁铁反转，吸住他腰间皮带扣，佐藤低头分神，我借劲一个后空翻，地蹿上天窗口。脚下瓦片被我蹬掉两块，银铃却在此刻脱手，叮——一声脆响，划破黑暗，像给众人指了方向。
屋顶有人！开枪——嗖嗖贴耳飞，我踩着瓦脊狂奔，雪粒子打在脸上，像撒盐生刀。佐藤紧跟，他竟不用梯，平地跃上墙头，脚尖一点，噔噔噔也上了屋。两人一前一后，像两团旋风卷过商场的霓虹。我反手甩出燕子镖——其实是耳勺，击碎一盏路灯，灯油飞溅，火舌窜起，把追兵暂时阻在火墙后。趁黑，我顺着老柳滑到地面，一头扎进芙蓉巷。
巷口冷风一吹，我脑子才清醒：谁放的二踢脚？女工没那胆，佐藤不可能自乱阵脚，马良更犯不着拿自己小命开玩笑。难道是——吴二狗？他白天要金铃归我，晚上就造混乱？可火药味一闻就是上等浏阳造，警察没这阔气。念头像团麻，越扯越乱。我摸出怀里金铃，铃舌虽被磁铁吸住，仍微微震颤，像在嘲笑：燕子啊燕子，你不过是一颗被牵着线的二踢脚！
我绕了三个圈子，确定甩掉尾巴，才回千佛山脚。师傅碑前，雪已埋住半截。我跪下，把三颗金铃摆成一字，点燃平安符，火苗舔着铜铃，映得我脸发烫。三爷，金铃到手，可鞭身断了，事情还没完。风铃叮当，像三爷敲烟杆：小子，济南府的水，深着哩！
我抬头望，商埠方向，火光映天，像提前给督军府点起的送灶火。是谁在幕后添柴？是谁把二踢脚塞进煤炉？燕子我，不过被推着飞的风筝。