暮色如墨，悄然浸染天际。杏林春后院的书房内，已早早点亮了灯烛。秦佳喻端坐于书案后，面前摊开着几张还带着清浅香气的桃花笺，上面是秦佳韵今日刚送来的、墨迹犹新的消息。她纤细的指尖轻轻点着其中关于“紫云观”与“老太妃”关联的那一行字，琥珀色的眼眸中流光微转，若有所思。
轻黛悄步进来，添了新炭，让室内的暖意更足了些。“小姐，越王殿下递了话，说晚些时候过来。”
秦佳喻微微颔首，表示知晓。她将桃花笺仔细收好，又取过旁边一叠由特殊药水处理过的、看似空白的桑皮纸，用特制的显影液轻轻刷过，上面逐渐浮现出影羽卫密报的字迹——正是关于周廷妻弟倒卖赈灾粮及其门生涉嫌漕运私盐的详情。两相对照，她心中那模糊的拼图正变得清晰起来。
约莫戌时三刻，熟悉的脚步声在院外响起，沉稳而有力。云琮披着一身夜露寒气走了进来，月白常服衬得他身姿愈发挺拔，那双惯常含笑的桃花眼此刻却沉静如水，带着一丝不易察觉的锐利。
“殿下。”秦佳喻起身相迎。
“不必多礼。”云琮摆手，目光扫过书案上那些已然显影的密报和秦佳喻手边的桃花笺，“看来，你我手中掌握的东西，可以合上了。”
二人落座，轻黛奉上热茶后便悄然退至门外守候。
“殿下先看这个。”秦佳喻将秦佳韵送来的消息推了过去，“内宅妇人之言，虽琐碎，但往往能窥见一些台面下的东西。”
云琮接过，逐字逐句仔细阅读。当他看到“周夫人热衷收集前朝矿冶古籍”、“李侍郎宠妾奢靡疑似挪用款项”、“紫云观与失势老太妃关联”以及“周家二公子与五城兵马司指挥使庞猛过从甚密”时，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
“影羽卫查到周廷早年确曾受那位老太妃照拂，关系隐秘，若非你这边提示，险些忽略。至于其子与庞猛往来，倒是刚确认不久。”云琮将影羽卫的密报推向秦佳喻，“他妻弟贪墨赈灾粮，门生利用漕运夹带私盐，证据虽非直接指向他，但一个治家不严、纵容亲眷的门楣是跑不掉的。如今再加上内宅这些……拼图便完整了。”
秦佳喻快速浏览影羽卫的密报，眼中了然：“如此看来，周尚书这‘清廉刚正’的面具，戴得并不牢靠。殿下打算如何？”
云琮端起茶盏，氤氲的热气模糊了他俊朗的轮廓，声音透过水汽传来，带着深思熟虑后的沉稳：“证据确凿，若直接呈报皇兄，依律查处，周廷罢官夺职乃至流放皆有可能。”
他话锋一转，放下茶盏，目光锐利地看向秦佳喻：“但佳喻，你可想过，扳倒一个周廷之后呢？皇兄是明君不假，但帝心难测。如今丞相府与越王府联姻，在朝在野，声势已是不小。若此刻再由我们联手清除一位品阶不低的尚书，皇兄会如何想？是会欣慰于我们为国除奸，还是会……忌惮我们权势过盛，党同伐异，甚至……心生不安？”
秦佳喻沉默片刻，缓缓点头：“殿下所虑极是。帝王心术，重在平衡。若因此事让陛下觉得失衡，即便暂时清除了周廷，长远来看，于殿下，于我，恐非益事。明面撕破脸，确是下策。”
“所以，孤想私下见他一面。”云琮身体微微前倾，压低声音，“地点必须绝对隐秘，确保消息不会走漏半分。你之前提过，血煞在城东有一处产业，名为‘清音阁’，表面是茶馆，实则内藏乾坤……”
“是一处绝密的会晤地点，由荆离亲自设计督建。”秦佳喻接话，语气肯定，“内外皆有机关暗哨，隔音极佳，且所有侍从皆是血煞核心子弟，忠诚毋庸置疑。在那里谈话，比在皇宫内苑更安全。殿下若觉得可行，我即刻传讯荆离安排。”
“甚好。”云琮眼中闪过赞许，“就在清音阁。孤要亲自会会这位周尚书，看看是他那几十年经营出的官威硬，还是孤手中这些能让他身败名裂的‘旧账’硬。有些事，摊在阳光下是罪证，放在暗处，便是谈判的筹码。”
计议已定，秦佳喻不再犹豫，起身走到书案一角，取出一枚小巧的、看似是女子饰物的银质铃铛，轻轻摇动，其声清越，却并非寻常音律。不过片刻，一道几乎与阴影融为一体的身影如鬼魅般出现在书房角落，正是影鸦。
秦佳喻低声吩咐几句，影鸦领命，无声退去。这是最高效的联系荆离的方式。
处理完此事，秦佳喻才将注意力转向手边另一叠厚厚的信件——那是荆离从黑石岭工坊送回的试验数据报告。她一边展开，一边对云琮道：“工坊那边，初步试验已有结果。荆离信中说，按照第一种基础配方和标准流程制出的钢材，性能提升显着。”
云琮闻言，眉宇间也染上一丝轻松：“这是好消息。”他深知军备改进对边军的意义。
然而，秦佳喻的眉头却微微蹙起，目光落在报告后半部分：“但尝试新的激进淬火工艺时，因冷却速率控制偏差，连续三件试制品出现裂纹，功亏一篑。”她的指尖点着那几行记录失败的数据和原因分析，语气平静无波，“科研之路，本就是万千次试错堆积而成。成功是积累，失败更是。”
她提笔，铺开新的信纸，开始给荆离回信。信中，她首先肯定了初步成功的价值，随即重点分析了淬火失败的可能机理，从炉温均匀性、淬火液成分与温度、以及工件入水角度等细节给出了详尽的调整建议。最后，她要求荆离组织可靠人手，在加强保密和安全的前提下，继续尝试另外几种合金配方和更复杂的热处理方案，并再次强调了“数据记录务必精准至微，成败皆需入档，不可有丝毫遗漏”。
她的笔迹沉稳有力，逻辑清晰，仿佛那些足以让老匠人挠头的技术难题，在她笔下都能被拆解成一个个可验证、可优化的步骤。云琮在一旁静静看着，眼中不禁流露出欣赏与骄傲。这就是他选择的女子，无论身处何地，面临何事，总能保持极致的理性与专注。
两日后，夜幕低垂，城东。
“清音阁”的牌匾在月色下显得有几分古朴静谧。今夜，这家平日客流不多的茶馆早早便挂出了“东家有喜，暂停营业”的木牌。内部，只有几盏昏黄的灯笼在廊下摇曳，映照出稀疏的竹影。
在最里间一处名为“听雪”的雅室，荆离亲自检查了最后一遍机关与隔音布置，确认万无一失后，才对端坐于主位、正闭目养神的云琮低声道：“殿下，一切安排妥当，周廷的轿子已到巷口。”
云琮缓缓睁开眼，眸中一片清明冷静：“嗯，按计划行事。”
片刻后，雅室的门被无声推开，周廷在一名面无表情的血煞侍从引导下走了进来。他身着常服，脸上带着惯常的、精心维持的从容，但眼底深处那一丝难以掩饰的惊疑与不安，却逃不过云琮的眼睛。
“不知越王殿下深夜相召，有何要事需在此等……雅致之处相商？”周廷拱手行礼，语气尽量保持平稳，却刻意强调了“雅致”二字，试图探听虚实。
云琮并未起身，只抬手示意对面的蒲团：“周尚书不必多礼，请坐。此处清静，正好说话。”他亲手执起红泥小炉上咕嘟作响的银壶，姿态优雅地烫杯、洗茶、冲泡，动作行云流水，仿佛真的只是一次闲适的茶会。“这是新贡的雪顶含翠，周尚书尝尝。”
周廷依言跪坐下来，心中警惕已然升至顶点。越王越是平静，他越是觉得心惊肉跳。他端起那杯澄澈碧绿的茶汤，指尖微不可察地收紧：“殿下厚爱，下官惶恐。”
云琮也端起自己那杯，轻轻吹拂着茶沫，并不急于入口，而是抬起眼，目光平静地落在周廷脸上，仿佛闲聊般开口：“今日请周尚书来，并无他事，只是近来翻阅旧档，偶见几件陈年往事，心中有些疑惑，想向周尚书求证一二。”
“殿下请讲，下官必定知无不言。”周廷努力维持着镇定。
“七年前，黄河凌汛，千里泽国，灾民嗷嗷待哺，朝廷倾力赈济……”云琮语气依旧平淡，如同在叙述一段与己无关的历史，“不知周尚书可还记得，当时有一批由陈州府筹集的赈灾粮米，在运抵灾区后，却被发现霉变严重，无法食用？据闻，当时经办此批粮米采购与调运的，恰是尚书夫人的胞弟，王奎？”
周廷脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，端着茶杯的手猛地一颤，几滴滚烫的茶水溅出，落在他的手背上，他却恍若未觉。他张了张嘴，想辩解，喉咙却像是被什么堵住，只能发出嗬嗬的杂音。
云琮仿佛没有看到他的失态，继续用那平稳无波的语调说道：“还有，江南盐政，关系国库，历来为朝廷重中之重。周尚书门下高足，现任漕运转运副使的刘文清，近年来在任上似乎颇为‘活跃’，与两地盐商往来密切。每年送往京中周府的‘冰敬’、‘炭敬’，数目似乎也远超常例。不知这其中，有多少是漕船往来，夹带些‘私货’所得的利润？”
周廷的脸色已由最初的镇定转为苍白，额头上渗出细密的冷汗，顺着鬓角滑落。他试图开口否认，但面对越王那仿佛洞悉一切的眼神，所有准备好的托词都显得苍白无力。
云琮放下茶杯，发出一声轻微的脆响，在这极度安静的雅室内却如同惊雷。他身体微微前倾，那双桃花眼中不再有丝毫暖意，只剩下冰冷的锐利，声音也压得极低，却字字如刀，直刺周廷心扉：“周尚书若说这些是陈年旧事，证据湮灭，或可推脱。那么……城西紫云观近日香火鼎盛，周夫人更是捐赠颇丰。却不知周尚书可还记得，宫中那位早已颐养天年、不问世事的陈老太妃？当年，周尚书初入仕途，似乎曾蒙受其不小的恩惠吧？如今私下往来，可是念及旧情？”
听到“陈老太妃”四字，周廷浑身剧震，眼中瞬间布满惊恐！这件事，他自认做得极其隐秘，连皇帝都未必知晓！
云琮却不给他喘息之机，语气愈发森寒：“还有，令郎周昶，近日与五城兵马司东城指挥使庞猛，可是交往甚密，几乎形影不离。庞猛是周尚书一手提拔起来的心腹爱将吧？结交京畿实权武将，周尚书，你意欲何为？！”
“砰！”周廷手中的茶杯终于拿捏不住，掉落在地毯上，发出一声闷响，茶汤浸湿了昂贵的地毯。他整个人如同被抽走了骨头，瘫软在蒲团上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句完整的话。越王不仅知道那些经济问题，连他最深藏的、与宫内失势势力的关联，以及最犯忌讳的结交武将之事都了如指掌！这已不是警告，这是将他乃至整个周氏家族都推到了悬崖边上！
云琮居高临下地看着他，目光如视蝼蚁，声音冰冷彻骨：“周尚书，孤今日在此与你说这些，并非闲来无事与你翻旧账！更非想立刻将你置于死地！朝堂之上，政见不合，争执辩论，孤容得下！”
他猛地一拍案几，虽未用力，但那骤然爆发的气势却让周廷吓得一哆嗦：“但若有人，因一己之私，将官场争斗延伸到不该延伸的领域！动用不该动用的手段！竟敢派人窥探军国重器之所——黑石岭工坊！试图动摇我北狄边军的武备根基！此等行径，与通敌卖国何异？！其心可诛！其罪当诛九族！”
最后四个字，如同丧钟在周廷耳边敲响。他再也支撑不住，连滚带爬地扑倒在地，以头抢地，涕泪横流，声音凄厉而绝望：“殿下！殿下饶命！下官……下官一时糊涂！求殿下开恩！求殿下给下官一条活路！给周家一条活路啊！” 此刻，什么官威，什么体面，全都荡然无存，只剩下最原始的恐惧与求生欲。
云琮冷冷地看着他磕头如捣蒜，直到他力气渐失，才缓缓开口，语气依旧冰冷，但杀意稍敛：“孤并非不能容人。”
周廷如同抓住救命稻草，猛地抬头，充满希冀又带着恐惧地望着云琮。
“只要你，从今往后，安分守己，约束亲眷门生，管好你那些见不得光的手脚。”云琮一字一顿，清晰无比，“在朝堂之上，收起那些小动作，不再针对孤和秦相。以往种种，孤可以当做未曾发生，这些‘旧账’，亦可就此封存。”
周廷眼中爆发出狂喜的光芒，连连磕头：“谢殿下！谢殿下不杀之恩！下官一定……”
“慢着。”云琮打断他，语气带着一丝不容置疑的掌控，“记住，这不是恩赐，这是交易。你的把柄，永远握在孤手中。若你再有异动，或者阳奉阴违……”他没有说下去，但那未尽的威胁比任何言语都更具威力。
“下官明白！下官明白！绝不敢再有二心！日后殿下但有所命，下官……下官定当竭尽全力！”周廷此刻已是心悦诚服或者说，恐惧臣服，只求能保住性命和家族。
云琮这才微微颔首，重新坐直身体，恢复了那副矜贵疏离的模样：“记住你今日之言。茶凉了，周尚书，请回吧。今夜之事，若有一字泄露……”
“下官明白！下官以全家性命担保，绝不敢泄露半分！”周廷连忙保证，几乎是手脚并用地从地上爬起来，也顾不得狼狈，在血煞侍从的“护送”下，踉踉跄跄地离开了清音阁。
雅室内重归寂静，只剩下淡淡的茶香。云琮独自坐在原地，缓缓饮尽杯中已凉的茶，眸中深邃，不知在思索着什么。
消息在第一时间通过密信传回了杏林春。
秦佳喻彼时正在灯下，对着荆离送来的第二批试验数据凝神思考。这次尝试的是一种添加了微量特殊矿粉的新型合金，初试数据显示其硬度和韧性结合得异常出色，远超之前所有方案，但附注也提到，冶炼过程极不稳定，成品率极低，且不同炉次性能波动较大。
她看得极其专注，纤细的眉时而微蹙，时而舒展，指尖在复杂的数据表格和荆离附上的、描述冶炼现象的信纸上缓缓移动，试图捕捉那稍纵即逝的规律。
轻黛悄步进来，低声禀报了清音阁会面的结果。
秦佳喻闻言，只是从浩瀚的数据中微微抬了抬眼，琥珀色的眸子里闪过一丝预料之中的平静波澜，随即又低下头，目光重新落回那组表现优异却极不稳定的合金数据上。
“知道了。”她淡淡应了一声，仿佛那场决定了一位尚书乃至其背后党派未来走向的隐秘交锋，与眼前这组关乎未来兵器性能的数据相比，并无轻重之分。
她提起笔，在荆离的信纸空白处批复，字迹清晰而冷静：
“一、新型合金潜力巨大，列为最高优先级。集中资源，攻克稳定性难题。重点排查矿粉纯度、添加时机、熔炼气氛控制。”
“二、失败炉次分析需更深入，微观金相观察需同步进行。”
“三、基于此合金，可开始设计‘三棱刺’及‘战术直刀’初版试制品图纸，注意结构与材料的匹配优化。”
“四、工坊安全等级维持最高，所有参与此项目人员，言行需严加管束。”
写罢，她吹干墨迹，将回信交给轻黛，通过秘密渠道即刻发出。
窗外，月已西斜。京城权贵的夜宴笙歌或许刚刚散场，而黑石岭的炉火却注定要燃烧至天明。朝堂的风波暂息于暗室之内的权衡与妥协，而真正能决定未来格局的锋芒，正在那一次次失败与成功的锤炼中，悄然凝聚。秦佳喻揉了揉眉心，没有丝毫睡意，再次埋首于那堆写满了数字与符号的纸张中。
理性的光芒，在她眼中永不熄灭。