夕阳的余晖将药庐的窗棂染成暗金，却驱不散林薇心头的凝重。系统那冰冷的倒计时如同跗骨之蛆，在她意识深处无声跳动，提醒着她时间的紧迫。她没有丝毫耽搁，径直朝着刘管事通常所在的、位于药庐后方那间更为僻静的院落走去。
院门虚掩着，里面透出昏黄的光。林薇轻轻叩响门环。
“进来。”刘管事那略带沙哑的声音传来，似乎早已料到她的到来。
林薇推门而入。屋内陈设简单，一盏旧的油灯在桌上摇曳，映照着刘管事那张在昏暗中更显沟壑纵横的脸。他正拿着一个巴掌大的玉算盘，慢悠悠地拨弄着，发出清脆的声响，像是在核算着什么账目。
“管事。”林薇躬身行礼，语气带着恰到好处的凝重与一丝后怕，“弟子刚从后山药圃回来，特来复命。”
“嗯，药材采到了？”刘管事头也没抬，手指依旧拨弄着算珠。
“采到了。只是……”林薇顿了顿，声音压低了几分，“药圃情况，似乎与玉简记载颇有出入。尤其是那‘蚀心草’，弟子在采摘时，遭遇了……攻击。”
“哦？”刘管事拨弄算珠的手指终于停下，抬起眼皮，浑浊的目光落在林薇身上，带着审视，“攻击？细细说来。”
林薇将蚀心草异变、黑色液滴袭击的过程描述了一遍，略去了自己动用“归墟弱水”意韵精准破解的细节，只说是险之又险地凭借身法和一点微末灵力才勉强躲过，并顺势拿出了那个封印着黑色碎片的玉盒。
“弟子在其枯萎的根系下，发现了此物。感觉……甚是不祥，不敢擅转，特带来请管事过目。”她将玉盒双手奉上。
刘管事接过玉盒，并未立刻打开，只是用干枯的手指摩挲着盒面，那双老眼微微眯起，似乎在感应着什么。片刻后，他嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
“蚀心草活化攻击……蕴含侵蚀意念的碎片……”他低声自语，像是确认了什么，“看来，那地方的‘东西’，越来越不安分了。”
他抬眼看着林薇，目光深邃：“你做得不错，能发现此物，还懂得封印带回，可见谨慎。没受伤吧？”
“谢管事关心，弟子侥幸无恙。”林薇低头道，心中却是一动。刘管事对药圃异变和这碎片的出现，似乎并不意外？
“管事，这碎片……还有那蚀心草的异变，究竟是何缘故？弟子奉命照料药圃，日后若常去，心中实在难安。而且，弟子听闻后山废弃矿洞近来异动频繁，是否与此有关？”她适时地表现出担忧和求知欲，将话题引向矿洞。
刘管事将玉盒随手放在桌上，仿佛那不是什么危险物品，而是一件寻常物件。他重新拿起算盘，慢条斯理地拨弄起来。
“世间能量，相生相克，亦有转化。那矿洞深处，早年曾是一处古战场，后又开采一种名为‘幽冥铁’的矿藏，久而久之，积聚了太多的阴煞死气与不甘怨念，滋生些邪秽之物，实属正常。”他语气平淡，像是在说一件众所周知的事情。
“至于这碎片……不过是某些东西被更深处的气息催化，凝结出来的‘残渣’罢了。你既已是见习药师，日后难免会接触到这些，不必过于惊惶。小心些，自有应对之法。”
他话说得轻描淡写，将一切归咎于“古战场”、“幽冥铁”和“阴煞死气”，解释了异变的来源，却绝口不提“深渊侵蚀”以及其与夜玄力量的关联，更未提及矿洞深处可能存在的“核心”。
林薇心中雪亮，刘管事知道得远比说出来的多，但他显然不打算和盘托出。他的态度更像是一种默许，甚至……鼓励她去接触这些危险。
“弟子明白了。只是……那矿洞毕竟凶险，弟子修为低微，若日后不得不靠近，心中实在没底。不知管事这里，是否有更详尽的矿洞舆图，或者相关的记载，能让弟子多些了解，也好提前规避风险？”她再次躬身，态度恳切。这是她此行的主要目的之一。
刘管事拨弄算珠的手停了下来，昏黄灯光下，他深深看了林薇一眼，那目光似乎能穿透她的伪装，看到她内心深处对矿洞的决意，以及那被系统任务驱使的紧迫。
“更详尽的舆图？”他轻笑一声，带着点意味不明，“那地方，连执法殿的巡查队都不敢深入，哪有什么‘详尽’的舆图可言。”
就在林薇心中微沉时，他却话锋一转，从桌案底下摸索了一阵，抽出一张颜色更加暗沉、边缘甚至有些破损的兽皮卷，随手抛了过来。
“这张是几十年前，矿洞还未完全废弃时，一批内门弟子探险后绘制的残图，只标注了外围一部分区域和几个已知的危险点。时过境迁，里面如今是何光景，谁也说不准。你拿去参考可以，但莫要尽信，更不可依仗此图贸然深入。”
林薇连忙接过兽皮卷，入手感觉格外粗糙厚重。她强压下心中的激动，展开一看。
这张图果然比刘管事之前给的那张简图要详细许多！上面用不同颜色的线条和符号，标注出了矿洞的入口、几条主要的坑道走向、几个已经坍塌或被标记为“毒气弥漫”、“有诡异回声”的区域，甚至还有一个用朱笔特别圈出、打上巨大问号的位置，旁边用小字注释着“疑为古战场核心残留，能量紊乱，勿近”。
虽然依旧只是外围，但信息量已远超之前！尤其是那个打着问号的区域，立刻引起了林薇的高度警惕。那里，会不会就是系统所说的“侵蚀核心”所在？或者，至少是通往核心的关键区域？
“多谢管事！”林薇真心实意地道谢。这张残图，对她而言，无疑是雪中送炭。
“不必谢我。”刘管事重新低下头，拨弄着他的算盘，声音恢复了之前的惫懒，“机缘给了你，路怎么走，能走多远，看你自己的造化。记住，活着，才有以后。”
最后那句话，意味深长。
林薇知道，这次谈话该结束了。她再次行礼，小心地收好兽皮残图，退出了刘管事的房间。
院外，夜色已然降临，冰冷的空气吸入肺中，让她精神一振。
回到自己的小院，她立刻紧闭房门，将那张兽皮残图在桌上铺开，与系统任务的要求相互对照。
任务要求“定位侵蚀核心”并“采集三份不同强度的侵蚀能量样本”。残图上标注的危险区域，无疑是最有可能找到高强度样本的地方。但如何定位“核心”？系统没有给出具体方法。是依靠黑色碎片的感应？还是依靠【渊瞳】对能量流动的追踪？
她必须制定一个尽可能周详的计划。首先，需要准备足够的补给：清心丹（系统奖励的丹方，正好可以炼制，用于抵御精神污染）、止血散、解毒剂。其次，需要熟悉残图上的路线，规划出进入和撤退的路径，并想好应对各种已知危险的预案。
她取出药材，点燃角落里那个低阶的、只能维持基本温度的炼丹炉，开始尝试炼制清心丹。这是她第一次正式动手炼丹，虽有系统赋予的入门知识，但手法依旧生涩。好在所需的药材都是基础品类，药庐便能领取。
失败了两炉，浪费了些许材料后，在第三炉，她终于成功凝丹。虽然成丹率低，丹药品质也只是下品，但总算有了三颗散发着淡淡清凉药香的清心丹。
接着，她又配置了一些常用的止血散和解毒剂。做完这些，已是深夜。
她将准备好的丹药、药剂、兽皮残图、封印的黑色碎片玉盒、以及防身的玉刀等物一一检查，收入储物袋。然后，她盘膝坐下，开始最后一次调息，务求将状态调整至巅峰。
脑海中，不断推演着明日进入矿洞后可能遇到的各种情况，以及应对之法。系统的倒计时如同催命符，但越是如此，她越是强迫自己冷静。
刘管事的默许，系统的急迫，矿洞的未知危险……这一切交织成一张巨大的网。而她，就像网中挣扎的飞蛾，明知前方是火焰，却不得不振翅向前。
不是为了那2%的治愈进度，也不是为了系统的奖励，而是为了在这绝境中，抓住那一线可能存在的、关于真相与自由的微光。
当黎明的第一缕熹微透过窗纸照入室内时，林薇缓缓睁开了眼睛，眸中一片清明与坚定。
她站起身，整理了一下衣袍，将储物袋系紧，毫不犹豫地推开门，向着后山废弃矿洞的方向，迈出了步伐。
晨雾弥漫，山林寂静。那张陈旧的兽皮残图，仿佛是她手中唯一的罗盘，指引着她，走向那片被标记为“危险，勿近”的、弥漫着“深渊侵蚀”的黑暗之地。
矿洞的入口，如同巨兽张开的狰狞大口，在迷蒙的雾气中，若隐若现。