永寿宫的窗台上，那盆新换的茉莉开得正盛，细碎的白花瓣沾着晨露，像撒了把星星。万贞儿坐在妆台前，由小莲给她绾发，指尖却无意识地摩挲着妆盒里那枚银质的梅花簪——这是小灵儿去年生辰时送她的，簪头的梅花雕刻得栩栩如生，是小灵儿攒了三个月月钱，请宫外的老银匠打的。
“娘娘，那盒点心真的就这么藏着？”小莲把一支赤金点翠的步摇插进她发间，语气里满是不忿，“林昭仪分明是没安好心，就该拿去找陛下评理！”
万贞儿对着铜镜照了照，抬手把步摇取下来，换了支素银的流苏簪：“评理？拿什么评理？”她转头看向床底的方向，锦盒就藏在最深处，上面压着两床厚重的棉被，“没有实证，空口白牙说她下毒，反倒显得我斤斤计较。再说，”她顿了顿，眼底闪过一丝清明，“这宫里的事，哪有那么多非黑即白？她背后若是没人撑腰，刚入宫的小主，敢动这样的心思？”
小莲撇撇嘴，正要说什么，门外传来小灵儿轻快的脚步声。她手里捧着件月白色的宫装进来，脸上带着笑：“娘娘，您瞧这件新做的衣裳，用的是苏州新贡的软罗，穿上准保舒服。”
万贞儿接过衣裳，指尖拂过上面绣着的缠枝莲纹，针脚细密，是小灵儿趁着夜里缝的。“你的手还疼吗？”她忽然问——前日小灵儿给她煎药时，不小心被药罐烫了手背，起了好大一个燎泡。
小灵儿慌忙把手背往后藏：“早好了！娘娘别惦记着这点小事。”她凑近了些，压低声音，“奴婢方才去内务府领胭脂，听见林昭仪宫里的小太监在偷偷打听，说三日后的赏花宴，皇后娘娘要亲自去呢。”
万贞儿捏着衣裳的手顿了顿：“知道了。”她把衣裳递给小莲，“叠好收起来吧，赏花宴穿这件正好。”
三日后，阳光明媚，御花园中繁花似锦，香气扑鼻。沿着蜿蜒的长廊两侧，摆放着数十盆盛开的牡丹，姚黄魏紫交相辉映，花朵硕大而娇艳，如同一幅绚丽的画卷，引得蜂蝶在花丛中翩翩起舞，流连忘返。
各宫的嫔妃们也都盛装打扮，身着五彩斑斓的华服，争奇斗艳。然而，在这一片繁华之中，唯有万贞儿与众不同。她依旧身着那身月白色的宫装，衣袂飘飘，宛如仙子下凡。她的鬓边簪着一支洁白的茉莉，散发着淡淡的清香，使得她整个人看起来素净而高雅，宛如一株临水的兰草，清新脱俗。
万贞儿刚刚在廊下的石凳上轻轻坐下，便看到林昭仪带着一群宫女袅袅娜娜地走了过来。林昭仪身着一件水绿色的纱裙，裙摆上绣着精美的玉兰花图案，随着她的步伐轻轻摇曳，仿佛微风吹过湖面，泛起层层涟漪。她的鬓边斜插着一支珍珠步摇，每走一步，珠翠便会发出清脆的声响，如同仙乐一般，吸引着众人的目光。与周围的牡丹相比，林昭仪的美丽更加耀眼夺目，令人难以忽视。
“贵妃娘娘安好。”林昭仪面带微笑，轻声说道。她缓缓地福了福身，动作优雅大方，尽显宫廷女子的端庄之态。
在她身后，一名宫女恭敬地捧着一个描金的白瓷碟，碟中整整齐齐地码放着八块杏仁酥。这些杏仁酥制作得十分精致，层层起酥，边缘还撒上了一层细细的白糖，宛如艺术品一般。
林昭仪微笑着对万贞儿说道：“臣妾近日新学了做杏仁酥的手艺，特意做了一些，想请娘娘品尝一下，不知是否合娘娘的口味。”
万贞儿见状，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容。她正准备伸手去接过那精美的白瓷碟，然而就在这时，身侧突然传来一声惊呼。
“哎哟！”小灵儿的声音在空气中回荡，仿佛受到了惊吓。只见她一个踉跄，像是被石凳腿绊了一下，身体失去平衡，整个人猛地向前扑去。
这一扑正巧撞在了林昭仪的胳膊上，林昭仪猝不及防，手一抖，那原本稳稳端着的白瓷碟便“哐当”一声掉落在地上。
刹那间，瓷碟破碎的声音在寂静的庭院中显得格外刺耳。那八块原本精致的杏仁酥也随着瓷碟的破裂而散落一地，有的还滚进了旁边的花丛里，沾上了些许泥土。
“你这宫女！”林昭仪气得声音都抖了，水绿色的裙摆被酥饼碎屑沾了好几处，“竟敢冲撞本宫！来人，给我拖下去掌嘴！”
小灵儿“扑通”一声跪在地上，头埋得低低的，肩膀微微发颤：“奴婢不是故意的！方才看见花丛里窜出只老鼠，黑黢黢的好大一只，吓了一跳才没站稳……”她说着，偷偷抬眼瞥了林昭仪一眼，见她脸色青白交加，心里暗暗松了口气——这正是她和万贞儿事先想好的法子，既不用真的吃那酥饼，又能探探对方的反应。
周围的嫔妃们都围了过来，七嘴八舌地议论着。有说小灵儿不懂规矩的，也有劝林昭仪消气的，场面一时有些混乱。万贞儿端起面前的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音不高不低，却恰好能让所有人听见：“不过是些点心，昭仪不必动气。”
她的目光看似随意地扫过地上的酥饼，却在瞥见其中一块滚到吴皇后脚边时，微微一顿。吴皇后正坐在不远处的凉棚下，手里摇着把团扇，见酥饼滚过来，裙摆看似不经意地一动，鞋尖却悄悄碾了碾那块饼，像是要把什么痕迹抹去。
万贞儿心里了然，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
林昭仪还在气头上，听万贞儿这么说，反倒更不服气了：“贵妃娘娘这话就偏心了！她一个卑贱的宫女，冲撞主子，若是不严惩，往后宫里的规矩还怎么立？”
“规矩自然要立。”万贞儿放下茶盏，目光落在林昭仪身上，语气忽然变得随意，像拉家常似的，“说起来，昭仪刚入宫时，陛下还跟我提过，说你父亲是江南有名的盐商，家里的生意做得极大。”
林昭仪一愣，不明白她怎么突然说起这个，含糊道：“不过是些小生意，让陛下见笑了。”
“小生意可做不出昭仪这身行头。”万贞儿指了指她鬓边的珍珠步摇，“这东珠圆润饱满，怕是得要几十两银子一颗吧？”她顿了顿，像是忽然想起什么，“前几日江南巡盐御史递了奏折，说今年的新盐成色极好，价钱也比往年高了三成，想来昭仪家里也得了不少益处吧？”
这话一出，林昭仪的脸“唰”地一下白了。她父亲的确靠私盐发家，去年还因为囤积居奇被巡盐御史查过，是吴皇后让表兄在江南压下了这事，才没捅到京城来。万贞儿此刻提起，分明是敲山震虎，让她知道自己的底细早就被摸透了。
“娘娘……娘娘说笑了……”林昭仪的声音都带了哭腔，手里的帕子被攥得皱巴巴的，“臣妾家里的事，臣妾不大清楚……”
“哦？是吗？”万贞儿微微一笑，“或许是我记错了。毕竟江南的盐务，向来是朝廷的大事，若是真有什么不妥，陛下和内阁大臣们，总会查清楚的。”
最后这句话，她说得极轻，却像块石头砸在林昭仪心上。她知道，万贞儿这是在警告她——若是再不安分，江南的那些事，随时可能被翻出来。
周围的嫔妃们也听出了不对劲，都识趣地闭了嘴。凉棚下的吴皇后摇着团扇的手停了停，眼底闪过一丝阴翳。
林昭仪再也没了刚才的气焰，讪讪地说了句“臣妾身子不适，先告退了”，便带着宫女匆匆离开了。
一场风波，就这么被万贞儿轻描淡写地压了下去。
赏花宴散后，小莲扶着万贞儿往回走，紫藤花落在她们身上，像铺了层紫雪。“娘娘，您方才那番话，可把林昭仪吓坏了！”小莲压低声音，语气里满是兴奋，“依我看，那林昭仪定是受了皇后指使，不然她刚入宫，哪敢这么大胆子动手？”
万贞儿停下脚步，伸手接住一朵飘落的紫藤花，花瓣柔软，带着淡淡的香气。“是谁指使不重要。”她轻声道，指尖轻轻捻碎了花瓣，“重要的是，她们急了。”
“急了？”小莲不解。
“是啊，急了。”万贞儿望着远处的宫墙，夕阳正一点点沉下去，把墙影拉得很长，“她们急着想要扳倒我，才会用这么拙劣的手段。这说明，她们已经没什么更好的法子了。”
她忽然想起刚入宫时，太皇太后跟她说过的话：“宫里的争斗，就像下棋，越是急着吃子的人，越容易露出破绽。你要做的，不是跟着她们的步子走，而是守住自己的棋路，等着她们出错。”
那时她还不懂，总想着息事宁人，可冷院的雪、暗夜里的算计，让她慢慢明白，退让换不来安稳，唯有守住自己的底线，才能在这深宫里站稳脚跟。
“小莲，”万贞儿忽然道，“你去一趟太皇太后宫里，就说我前几日得了些上好的龙井，想请她老人家明日过来尝尝。”
小莲眼睛一亮：“娘娘是想……”
“太皇太后历经三朝，什么风浪没见过？”万贞儿笑了笑，“有些事，让她老人家给掌掌眼，总没错的。”
回到永寿宫时，小灵儿正在廊下等着，手里捧着个小包袱。见她们回来，忙迎上去：“娘娘，您看我从花丛里捡了什么？”
她打开包袱，里面是几块沾了泥土的杏仁酥，正是方才林昭仪掉在地上的。“奴婢趁人不注意，捡了几块回来。”小灵儿压低声音，“您闻闻，这上面是不是有股怪味？”
万贞儿拿起一块，放在鼻尖轻嗅。除了杏仁的香味，果然还有一丝极淡的苦腥味，和那日锦盒里的毒点心味道有些相似，只是淡了许多，不仔细闻根本察觉不到。
“看来，她们是学乖了，不敢用烈性毒药，改用这种慢性的了。”万贞儿把酥饼放回包袱里，“包好，和之前那盒点心放在一起。”
小灵儿应是，又道：“奴婢刚才听林昭仪宫里的宫女说，皇后娘娘午后让人给林昭仪送了盒胭脂，两人在屋里说了好一阵子话呢。”
“意料之中。”万贞儿走到窗前，看着天边的晚霞，“吴皇后想借林昭仪的手除掉我，林昭仪想借着皇后的势往上爬，她们各取所需，倒也算是‘同心协力’。”
只是她们忘了，这宫里的联盟，从来都是脆弱的。一旦有了裂痕，就会像这紫藤花一样，风一吹就落。
晚膳时，朱见深来了，手里还拿着本新画的《御花园景致图》。“贞儿你看，这上面的紫藤花，画得像不像今日廊下的那片？”他指着画中的景致，眼里满是笑意。
万贞儿接过画，细细看着：“陛下画得真好，连花瓣上的露珠都画出来了。”她忽然想起什么，“对了，今日赏花宴上，林昭仪给臣妾送了杏仁酥，被小灵儿不小心撞翻了，臣妾还罚了小灵儿呢。”
朱见深一愣：“罚她做什么？不过是些点心罢了。”
“宫里的规矩不能坏。”万贞儿笑了笑，“不过林昭仪倒是个心灵手巧的，那杏仁酥做得精致，就是……”她故意顿了顿，“闻着似乎有点怪味，像是放了什么东西。”
朱见深的脸色沉了沉：“哦？有这事？”
“许是臣妾闻错了。”万贞儿轻轻摇了摇头，“毕竟昭仪刚入宫，想来也不敢做什么出格的事。”
她知道，有些话点到为止就好。以朱见深的聪慧，自然能明白她的意思。
果然，朱见深没再多问，只是把画放在案上，握住她的手：“往后若是再有人给你送吃食，让小莲她们先验验。宫里人多眼杂，总得小心些。”
万贞儿点点头，靠在他肩上。窗外的月光透过窗棂照进来，落在两人交握的手上，温暖而安稳。
她知道，这场试探只是开始。吴皇后和林昭仪不会善罢甘休，往后的路，或许会更难走。但她不怕，就像当年在冷院，她和朱见深能靠着半块窝头熬过寒冬一样，如今他们并肩而立，再大的风浪，也总能撑过去。
夜渐深，永寿宫的灯还亮着。案上的《御花园景致图》旁，放着那包捡回来的杏仁酥，像一颗无声的棋子，预示着这场宫闱博弈，才刚刚进入中盘。而万贞儿知道，她的棋路，才刚刚开始落子。