周岁宴的喜乐像潮水般漫过宫墙，红绸在廊檐下翻飞，鼓乐声从太和殿一路传到御花园的角落。婉兰拎着半桶刚浣洗好的帕子，听着远处的欢腾，只觉得心头沉甸甸的。她没回浣衣局，反倒绕到了御花园深处的小河边——这里偏僻，能躲开那些刺眼的喜庆。
岸边的柳树刚抽出细芽，被风吹得轻轻晃。婉兰蹲下身，将帕子浸在微凉的水里，指尖划过水面，荡开一圈圈涟漪。如果没有换脸这一劫，此刻自己也应该有孩子了吧，也该被朱见深抱在怀里，接受满朝文武的祝福吧？可如今，她只能躲在这里，看别人的热闹，尝自己的苦。
正发怔时，身后传来细碎的脚步声，混着“咿呀”的奶音。婉兰回头，只见一个穿着虎头鞋的小男孩摇摇晃晃地往前走，小胳膊小腿打着颤，手里还攥着个啃得湿漉漉的玉坠。
是小皇子。
他身后跟着的乳母不知去了何处，许是被宴上的忙乱绊住了脚。小家伙显然是趁人不注意，自己溜到了这僻静处，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地望着河水里的倒影。
婉兰的心猛地一揪。这孩子粉雕玉琢，眉眼间确实有几分像朱见深，尤其是笑起来时嘴角的弧度，像极了当年那个总爱缠着她的少年。可一想到他是假贵妃用来稳固地位的筹码，她又忍不住别过脸，喉咙发紧。
“咿……呀……”小皇子晃到她身边，伸出胖乎乎的小手，似乎想抓她垂在水里的帕子。
婉兰下意识地缩回手，站起身想躲开，却见小家伙脚下一软，“咚”地坐在了草地上，小嘴一瘪，眼看就要哭出来。她终究是狠不下心，蹲下身，轻轻扶他起来，拍了拍他衣上的草屑。
小家伙倒不怕生，被她扶起后，反而咯咯笑起来，伸手去抓她的袖口，奶音含糊地喊：“娘……娘……”
“哥儿！你怎么在这儿？”乳母慌张的声音传来，她一路小跑过来，见小皇子好好的，才松了口气，对着婉兰福了福，“多谢姑姑照看，这孩子太淘气了。”
婉兰摇摇头，没说话，转身往河边走，背影在喧闹的宫宴背景里，显得格外单薄。
小皇子被乳母抱走时，还在伸着小手往她这边够，咿咿呀呀地不知在说些什么。婉兰望着河水，抬手抹了抹眼角——这宫里的喜乐，终究是别人的。她的债，她的恨，她的执念，还得在这热闹的底色里，一步步去清算。
乳母抱着小皇子刚转身，脚下忽然一绊，整个人惊呼着向前扑去，连带着怀里的孩子一起摔进了冰凉的河水里。“扑通”一声闷响，水花溅起半尺高，两人在水里挣扎着，乳母呛了好几口，却死死把小皇子举出水面，嘴里含糊地喊着“救……救孩子……”
婉兰心头一紧，哪还顾得上别的，扯开嗓子大喊：“来人啊！有人掉水里了！快来救人！”她自己也急得往河边冲，可刚跑到岸边，就被湿滑的青苔绊了一下，差点也栽进去。
附近巡逻的侍卫听到喊声，提着长刀就冲了过来，领头的侍卫长眼疾手快，“噗通”跳进水里，一把抓住乳母的胳膊，另一只手托住小皇子，用力往岸边游。另一个侍卫也跟着下水，两人合力将人往岸上拖。
婉兰在岸边急得直跺脚，见小皇子的虎头帽漂在水面，伸手捞起来，只觉得那软乎乎的布料此刻沉得像块石头。等侍卫把人拖上岸时，乳母已经呛得说不出话，小皇子闭着眼，小脸憋得发紫，婉兰看的心都揪紧了，蹲下身想帮忙，却被侍卫长拦住：“姑姑退后！属下懂急救！”
只见侍卫长解开小皇子的衣襟，双手在他胸口轻轻按压，又低头做排气，反复几次后，小皇子“哇”地一声哭了出来，声音虽弱，却让在场的人都松了口气。婉兰扶着乳母坐起来，拍着她的背帮她顺气，看着被侍卫裹在披风里的小皇子，心里那点说不清的芥蒂，早被刚才的惊险冲得没了影。
乳母缓过劲来，抱着小皇子哭得发抖：“吓死我了……吓死我了……多谢侍卫大哥！多谢婉兰姑姑！”
婉兰摇摇头，看着远处闻讯赶来的宫人，轻声道：“快把孩子抱去暖房，换身干衣服，别着凉了。”她望着渐渐围拢的人群，心里忽然敞亮了些——这宫里的恩怨再深，也抵不过一条活生生的小命重要。刚才那一瞬间的焦急，是真的，不是装的。
小皇子的哭声尖锐刺耳，像针一样扎进众人心里。朱见深跟着万贵妃匆匆赶来，龙袍下摆扫过草地，脸上满是焦灼，一见被裹在披风里瑟瑟发抖的小皇子，声音都发紧：“快传御医！立刻！”
假万贵妃扑到小皇子身边，一把将孩子搂进怀里，眼泪“唰”地涌了出来，哭声悲切：“我的儿啊，你要是有个三长两短，娘可怎么活啊……” 她捶着胸口，肩膀剧烈颤抖，看着倒真像疼到了心坎里。
御医很快赶到，跪在地上为小皇子诊脉，片刻后起身回禀：“陛下，小皇子受了惊吓，又浸了冷水，身子发虚，今夜需好生照料，若能熬过今晚不发热，便无大碍。”
朱见深脸色铁青，猛地转向跪在地上的乳母，厉声质问：“到底怎么回事？为何会让皇子落水？！”
乳母被吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，眼神慌乱地瞟向不远处的婉兰，颤声撒谎：“回陛下……是……是小皇子自己跑到溪边玩，奴婢撞见时，正见婉兰姑姑在旁。奴婢上前要抱回皇子，谁知……谁知婉兰姑姑突然伸脚绊了奴婢一下，奴婢站立不稳，才和小皇子一同掉了下去……”
“婉兰？”朱见深眉头拧成一团，眼中怒火更盛，“传婉兰！让她立刻过来！”
万贵妃在一旁“哭”得更凶了，抚着小皇子的背哽咽：“陛下，婉兰她就是个宫女，怎会做出这等事？莫不是有什么误会……可若真是她……那也太狠心了，这可是皇家血脉啊……” 她句句似在求情，却字字坐实婉兰的“罪责”，眼角余光还悄悄扫过婉兰，带着一丝不易察觉的得意。
周围的宫人都屏住了呼吸，谁都看得出，陛下此刻怒火中烧，婉兰这一去，怕是凶多吉少。婉兰站在人群外，听着乳母颠倒黑白的话，指尖攥得发白——明明是乳母自己绊倒，如今却成了替罪羊。可看着朱见深盛怒的脸，和假万贵妃那副“痛心疾首”的模样，她知道，这场祸事，躲不过去了。
婉兰低着头，裙摆扫过冰凉的青砖地，每一步都像踩在刀尖上。她知道，此刻堂上不仅有盛怒的朱见深，更有那个顶着她容貌的假贵妃——巧儿。若巧儿认出她这张脸下的真容，所有隐忍与筹谋都将功亏一篑。
她屈膝跪下，叩手在地，声音尽量平稳：“奴婢婉兰，参见陛下，参见贵妃娘娘。”
朱见深的目光落在她身上，带着审视，平日里那点似曾相识的温和被寒霜覆盖：“婉兰，乳母说，是你伸脚绊倒了她，才让皇子落水？”
婉兰额头抵着地面：“陛下明鉴，奴婢冤枉！当时乳母抱着小皇子转身，脚下不慎磕到岸边的石头，才失足落水，此事河边青苔湿滑，石头上还留着磕碰的痕迹，绝非奴婢所绊。”
“你胡说！”乳母在旁尖叫起来，“明明是你站在岸边，见我要抱走皇子，故意伸脚绊我！若不是你，我怎会平白无故摔倒？”
乳母的尖叫声刺破空气，万贵妃（巧儿）缓缓抬眼，目光落在跪地的婉兰身上，语气带着居高临下的审视，绝无半分亲昵：“你便是婉兰？抬起头来。”
婉兰的后背瞬间绷紧，冷汗顺着脊椎滑落。她知道，这一抬头，若被巧儿认出昔日容貌，所有隐忍都将化为泡影。她死死攥着裙摆，指尖触到方才在河边沾到的泥土与青苔——那是她救小皇子时滑倒在地蹭上的。
一个念头闪电般划过脑海。
在万贵妃不耐烦地蹙眉时，婉兰缓缓抬起头，却在抬头的瞬间，飞快地抓起裙摆，将带着湿泥与青苔的布料往脸上一抹。
“大胆！”万贵妃厉声呵斥，话音未落，便被眼前的景象怔住了。
只见婉兰的脸上糊满了黑黄的泥污，青苔黏在额角，原本清秀的五官被遮得严严实实，只剩下一双眼睛露在外面，透着惶恐与卑微。
朱见深也愣了一下，随即皱眉：“你的脸怎么回事？”
婉兰叩首在地，声音带着刻意压低的沙哑：“回陛下，奴婢方才救小皇子时摔进泥里，脸被弄脏了。自知容貌粗鄙，又沾了污秽，怕污了陛下和娘娘的眼，故而不敢抬头。”
万贵妃的目光在她脸上逡巡，试图从泥污的缝隙中找到熟悉的痕迹，可那层泥实在太厚，连眉骨的轮廓都被遮得模糊不清。她冷哼一声，语气越发严厉：“本宫看你不是怕污了眼，是做贼心虚！乳母说你绊倒她，可有此事？”
“奴婢冤枉！”婉兰再次叩首，额头的泥点溅落在青砖上，“乳母抱着皇子转身时，脚下被河边的青苔滑了一下，绝非奴婢所绊！当时岸边的石头上还有磕碰的痕迹，陛下若不信，可派人去查验！”
朱见深看着她被泥污覆盖的脸，又想起她方才不顾一切救皇子的模样，心中的疑虑淡了几分。他对侍卫道：“去河边看看，是否有石块磕碰的痕迹，再传当时巡逻的侍卫来问话。”
万贵妃见朱见深似乎信了婉兰的说辞，心中不悦，却也不好再咄咄逼人，只得顺水推舟道：“陛下圣明，若真是误会，自然要还她清白。只是这宫女也太不知规矩，竟敢用污泥遮脸，冲撞圣驾，回头得好好教教规矩。”
婉兰低着头，感受着脸上泥污的冰凉，暗暗松了口气。方才那一瞬间的急中生智，总算暂时蒙混过关。但她知道，这只是权宜之计，巧儿的疑心绝不会就此打消，往后的路，只会更加难走。
她悄悄将沾着泥的裙摆往身后拢了拢，指尖因用力而泛白——只要能护住身边的人，这点屈辱，又算得了什么。
侍卫很快回来复命，手里捧着一块沾了青苔的碎石：“陛下，河边确有此石，边角处有新鲜磕碰的痕迹，想来是乳母失足时所撞。巡逻的侍卫也已带到，他们说远远看见乳母抱着小皇子转身时脚下打滑，并非有人所绊。”
乳母脸色瞬间惨白，瘫在地上瑟瑟发抖：“不……不是的……陛下，是她……是她……”语无伦次的辩解在证据面前显得格外苍白。
朱见深的脸色沉得能滴出水来，一脚踹在乳母身侧的地面上，震得尘土飞扬：“满嘴胡言！若不是婉兰及时呼救，皇子今日怕是……拖下去！杖二十，贬去浣衣局做苦力，永世不得再近皇子半步！”
乳母的哭嚎声渐行渐远，朱见深的目光落在婉兰脸上，眉头微蹙：“你脸上的泥污，擦了吧。”
“奴婢回去就马上清理”
“今日多亏了你。”朱见深的语气缓和了些，“若不是你呼救及时，后果不堪设想。说吧，想要什么赏赐？”
婉兰垂眸道：“能护小皇子周全，是奴婢的本分，不敢求赏。只求陛下日后能查明真相，莫要再让好人受冤。”
这话不卑不亢，倒让朱见深多看了她两眼。他想起御书房里她补衣的专注，想起她方才在河边捞起虎头帽的急切，心中那点熟悉感又悄然浮起。
“你倒是个通透人。”朱见深颔首，“既然不求赏，便升你为浣衣局的管事姑姑吧，往后宫里的衣物缝补，便交由你打理。”
婉兰叩首谢恩，心中却无半分喜悦。升了位分，离权力中心近了，离巧儿的视线也更近了。今日这一关虽过，却像在薄冰上又踩了一步，稍不留意便是万劫不复。
万贵妃在一旁冷冷看着，忽然笑道：“陛下既升了她的位分，往后便该更懂规矩才是。往后见了本宫，可别再这般慌慌张张了。”
婉兰心头一凛，知道这是在敲打她。她恭顺地应道：“奴婢谨记娘娘教诲。”
待朱见深带着万贵妃和小皇子离去，婉兰才直起身，后背的衣衫早已被冷汗浸透。小莲和小灵儿匆匆赶来，见她没事，眼圈都红了：“姐姐，吓死我们了！”
婉兰握住她们的手，指尖冰凉：“没事了。但我们得更小心些了。”