慈安寺的香火缭绕，檀香混着烛油的气息漫在殿宇间。假贵妃拈着三炷香，在佛前屈膝下拜，动作虔诚得挑不出半分错处，指尖却悄悄掐着香灰——眼角的余光始终没离开过街对面那座挂着“听风楼”匾额的二层小楼。
她徐徐起身，让宫女将沉甸甸的香油钱塞进功德箱，铜锁碰撞的脆响里，眼角的余光忽然一凝：街对面，荣尚书戴着顶半旧的青布便帽，正低头往楼里走，身后跟着个汉子，身形魁梧得像座铁塔，斗笠檐压得几乎贴着眼眉，只露出一截浓密的络腮胡，走路时肩背笔挺，落脚沉稳，分明是边关军人才有的架势。
假贵妃握着佛珠的手猛地收紧，檀木珠子硌得掌心生疼。她不动声色地转过身，对着佛像合掌，声音轻得像飘在半空的香灰：“去给那楼里的店小二递个话，问问荣大人方才点了什么茶。”
宫女会意，悄悄退了出去。不过一炷香的功夫，她便回来了，脸色白得像殿里的供桌布，凑到假贵妃耳边，声音抖得像秋风里的落叶：“娘娘，店小二说……荣大人跟那人没点茶，就叫了壶白水，聊的都是……都是粮草怎么运，还说‘下个月初三，照旧在老地方交货’……”
下个月初三。
假贵妃指尖的佛珠“啪”地滑落在地，滚出老远。那正是边关换防的日子，新旧兵力交替的空当，最是防备松懈的时候。
粮草、军汉、换防日交货……
她深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，弯腰捡起佛珠，指腹反复摩挲着冰凉的珠子。荣尚书这哪里是私下交易，分明是要借粮草给敌寇，是通敌！
“回宫。”她的声音平静得像结了冰的湖面，转身时，袈裟般的披风扫过供桌，带起一片细小的香灰，簌簌落在青砖上，像没来得及说出口的惊惶。
寺外的马车早已备好，车帘落下的瞬间，她才敢让紧绷的脊背靠在车壁上。窗外的街景飞快倒退，听风楼的匾额越来越小，可那“初三交货”四个字，却像烧红的烙铁，狠狠烫在她心上。
这场戏，远比她想的更凶险。
马车里，假贵妃闭目沉思。荣尚书的罪证，她算是摸到了些影子。但光凭这些还不够，她需要更确凿的证据，一击致命。
回到宫中，她看着铜镜里那张酷似万贞儿的脸，忽然笑了。荣尚书想用她当挡箭牌，那她就顺势站在台前，让他以为自己仍是那个任他拿捏的傀儡。
几日后，荣尚书又送来一盒燕窝，说是“补身子，好早日为皇上诞下龙裔”。假贵妃笑着接了，转手就让人送去了御膳房，吩咐道：“炖给三皇子吧，他最近总嚷着头晕。”
她要让荣尚书放松警惕，以为她还在他的掌控之中。而暗地里，她派去的人已经顺着“老地方交货”这条线索查下去，据说那是城外的一处废弃窑厂，常年无人问津。
假贵妃看着院里的石榴树。这树是她刚入宫时栽的，如今已结了满树红灯笼似的果子。她摘下一颗，掰开，籽红得像血。
“荣尚书啊荣尚书，”她轻声自语，指尖捏碎了一粒石榴籽，“你把我当棋子，可棋子也有反杀的一天。”
指腹被石榴汁染得通红，像沾了未干的血。假贵妃望着窗台上那盆刚换过土的兰草——那是荣尚书派人送来的，说是“寓意娘娘早日得偿所愿”，可她在盆底摸到了块硬物，挖出来才发现是张字条，上面写着“下月初三，窑厂见”。
原来他早防着她。
她冷笑一声，将石榴皮扔进痰盂，溅起几滴暗红的汁水。荣尚书以为用盆花草传信就能掩人耳目？他忘了，她当年在黑风寨学过辨土——这盆土带着西北戈壁的沙砾，分明是从边关运回来的。
“来人，”她扬声道，“把这盆兰草挪到暖房去，仔细照看，别让虫蚁啃了根。”
心腹宫女应声上前，指尖刚触到花盆，假贵妃忽然按住她的手，指甲在盆底轻轻敲了敲：“记住，土不能换，水要少浇，就按我说的法子养。”
宫女虽不解，还是恭敬地应了。
假的万贵妃坐在窗前，石榴籽的甜腥气还在鼻尖萦绕。她想起荣尚书那日在偏殿说的话：“等你有了龙种，这天下的一半，都能攥在咱们手里。”
真是笑话。他想要的哪里是龙种，分明是借她这张脸，借皇子这层皮，把边关的粮草变成他通敌的筹码。
她从袖中摸出块碎瓷片，是那日迷神香事件后，从香炉里捡的。瓷片边缘沾着点灰黑色粉末，太医说那是曼陀罗与硝石的混合体——硝石是军用品，寻常人哪能轻易弄到？
石榴树的叶子被风吹得沙沙响，像极了黑风寨夜里的鬼哭。假贵妃将碎瓷片塞进锦囊，贴身藏好。
荣尚书，你的粮草，你的硝石，你的窑厂……我会一样样记着。等以后，咱们就好好算算，到底谁才是棋盘上该被吃掉的那颗子。
她抬手摘下最后一颗石榴，对着阳光举起，籽儿透亮得晃眼。这宫里的日子，就像这石榴，看着红火，里头藏着的，从来都是见不得光的算计。
但这算计，总得有个人先破局。
廊下的风卷着残雪，扑在朱红的廊柱上，发出呜呜的声响。一个小太监踩着碎雪匆匆跑来，到了假贵妃面前，冻得通红的手捧着拂尘，气喘吁吁地回话：“娘娘，宫里传开了——皇上那边已经抓到在迷神香里动手脚的人了。”
假贵妃正凭栏看着院里的红梅，闻言缓缓转过身，指尖捏着的玉佩在腕间轻轻晃动。“哦？是谁？”她语气平淡，目光却落在太监冻得发僵的脸上。
假贵妃指尖捻着帕子的力道骤然收紧，帕上绣的金线被掐得微微变形，面上却漾开一抹恰到好处的讶异，“竟查得这么快？”
她抬眼看向那传信的小太监，鬓角的碎发被窗外溜进来的风拂动，语气听不出喜怒：“知道了，本宫这就过去。”
转身时，她不动声色地对身旁心腹递了个眼色——那眼神里藏着警示，也藏着探究。老宫女？急着用钱？这说辞听着天衣无缝，倒像是有人特意编排好的戏码，这应该是容尚书安排好的替死鬼吧。
踩着云纹锦鞋踏出殿门，廊下的风带着秋凉，吹得她领口的珍珠流苏轻轻晃动。假贵妃拢了拢衣袖，心里飞快地盘算：若真是老宫女贪财，何必用迷神香这种容易留下痕迹的东西？再者，这节骨眼上被“恰好”抓到，未免太巧了些。
“走快点。”她对身后的人吩咐，声音里添了几分不易察觉的冷意。不管是谁布的局，这场戏，她倒要去看看究竟演的什么名堂。
御书房的檀木香气混着一丝若有若无的啜泣，从虚掩的朱门里漫出来。假贵妃抬手轻轻推开门缝，先映入眼帘的是案后那抹明黄——朱见深指尖按在奏折上，指节泛白，侧脸沉得像块浸了寒潭水的铁，连殿角鎏金铜炉里飘出的烟，都似被他周身的气压凝住了。
阶下的老宫女缩成一团，青布宫装的肩头沾着半干的泥痕，鬓角花白的碎发凌乱地贴在汗湿的额上，显然是被人一路拖拽过来的。听见门轴转动的轻响，她抖得更厉害了，原本低低的啜泣陡然拔高，像被踩住尾巴的猫。
“臣妾参见皇上。”假贵妃敛衽行礼，裙摆扫过冰凉的金砖，发出细碎的声响。起身时，她的目光如游丝般掠过老宫女——那双手枯瘦得像老树枝，此刻正死死攥着衣角，指缝里还嵌着点草屑，额头抵着地面，连抬眼的力气都仿佛被抽干了，唯有脊背的起伏泄露着她的恐惧。
朱见深抬眼，眸底的火气像被压住的炭火，只从齿缝里挤出几个字：“你来了。看看她——买通了小太监，在你宫里的安神香里动手脚的，就是这婆子。”
“娘娘饶命啊！”老宫女猛地抬起头，满脸的皱纹被泪水泡得发亮，浑浊的眼珠里滚出两行泪，“老奴是一时糊涂！家里孙子得了急惊风，郎中说再不抓药就没救了……是个太监找的老奴，给了五十两银子，说就加点点‘安神’的料……老奴真不知道会害了娘娘啊！”
假贵妃缓缓蹲下身，月白宫装的裙摆铺在地上，像朵绽开的云。她盯着老宫女的眼睛，那里面满是惊惶，却在提到“孙子”时，猝不及防地闪过一丝真切的疼惜，像火星子般转瞬即逝。“谁找的你？”她的声音轻得像羽毛，却带着不容躲闪的重量，“那太监穿什么衣裳？在哪见的面？”
老宫女的眼神猛地一缩，嘴唇哆嗦着拧起衣角：“是……是个穿灰衣的太监，在御花园角门见的……老奴不认识他，真的不认识啊！”
“五十两。”假贵妃忽然笑了，笑意却只到嘴角，眼底依旧是冰，“够请三个太医，买两副上好的人参了。”她伸手，指尖轻轻搭上老宫女的手腕——那腕骨细得像能被轻易捏碎，此刻却猛地绷紧，像条受惊的蛇。“可你知道吗？那香里的曼陀罗，再多一分，本宫和小皇子此刻已是两具尸首。到时候你孙子的病好了，你的命，还能留着给人哭坟吗？”
“啊——”老宫女尖叫一声，像被烫到般缩回手，整个人瘫在地上，额头“咚咚”地往金砖上撞，“娘娘饶命！老奴真的不知道！他说就是让娘娘睡得沉些……老奴一时贪念，猪油蒙了心啊！”
朱见深在案后冷冷开口：“朕已经让人去查那灰衣太监了，不过瞧她这模样，怕是也问不出什么有用的。”他看向假贵妃，“你想怎么处置？”
假贵妃站起身，走到案前，指尖轻轻点在奏折上的朱砂批注处：“皇上，臣妾瞧她也是被银子逼急了。若真杀了，倒显得臣妾容不下一个苦命人。”她抬眼，语气恳切，“不如罚她去浣衣局做苦力，俸禄尽数充公，既全了她救孙的情分，也让她记着这教训。只是那幕后的太监，还请皇上务必查清——敢在后宫用这阴私手段，今日害臣妾，明日说不定就敢动龙体。”
这番话软中带硬，既显了仁厚，又点出隐患。朱见深的脸色稍缓，颔首道：“就依你。拖下去。”
侍卫上前架起老宫女，她的哭喊声渐远，殿内只剩檀香缭绕。假贵妃垂着眼，指尖无意识地绞着帕子，帕角绣的玉兰被捻得变了形，针脚里还卡着根从老宫女衣上沾来的草屑。
“你似有心事？”朱见深忽然问。
“臣妾只是觉得蹊跷。”假贵妃抬眼，眉头微蹙，恰到好处地露出几分忧色，“前几日刚出事，今日就抓到人，这老宫女看着连杀鸡都不敢，哪来的胆子动宫里的香料？总觉得背后还有人。”
朱见深指尖敲了敲案面，发出笃笃的轻响：“朕也这么想。这宫里盯着你的人不少，自己多留心。”他顿了顿，声音压得更低，像怕被风听去，“对了，荣尚书那边，你最近少往来。朕查到他在边关有些不干净的勾当，正让人盯着。”
假贵妃心里猛地一沉，像被投入冰石，面上却惊得睁大了眼：“荣尚书？他敢？”——果然，这老狐狸的尾巴还是露了。
“不好说。”朱见深摆摆手，“朕会处理，你别沾这浑水。”
出了御书房，廊下的风卷着紫藤花香扑过来，却吹不散后颈的冷汗。假贵妃攥紧了袖中的锦囊，里面那块沾着硝石粉末的碎瓷片，硌得掌心生疼。
回到寝殿，心腹宫女连忙迎上来，声音压得像蚊子哼：“娘娘，暖房那边没动静，荣尚书的人刚来过，问兰草浇了水没有。”
“知道了。”假贵妃走到窗边，望着天边沉下去的暮色。荣尚书想用老宫女当替罪羊，皇上又在暗中查他，这盘棋已乱了章法。她从锦囊里摸出碎瓷片，月光下，硝石粉末泛着冷光，像极了边关的寒星。
“去备车。”她对宫女低语，声音里带着不容置疑的决断，“今晚子时，出宫。窑厂的事，不能等初三了。”
窗外的风掠过石榴树梢，叶子沙沙作响，像在催促，又像在预警。这场博弈，谁也耗不起了。
宫女闻言心头一跳，连忙应着去备车，脚步都带着急。假贵妃转身从妆匣底层摸出一张折叠的素笺，上面用炭笔草草画着窑厂的布局——这是前几日派去探查的人画的，歪歪扭扭，却标出了几处关键的藏货点。她指尖点在标着“西厢房”的位置，那里正是荣尚书囤积私盐的地方，也是她此行的目标。