武德二年的春季，凛冬的余威仍在燕云大地上负隅顽抗，但更刺骨的，是弥漫在空气中无法散去的血腥与烽烟。
蓟州城如同一座饱经捶打的熔炉，城墙上的每一块砖石都浸透了血与火的印记，坑洼的墙面、焦黑的痕迹，无声地诉说着连日来惨烈的攻防。
城外，断戟折矛与破损的云梯、楯车残骸相互堆叠，契丹人和守城吴军的尸骸交错枕藉，一些来不及清理的尸体已经开始散发异味，吸引着盘旋的乌鸦，构成一幅地狱般的图景。
契丹大军的营盘连绵如云，但往日里那种策马扬鞭、不可一世的气焰，如今却被一种焦躁不安的气氛所取代。
哨骑往返的频率异常增高，各部首领被频繁召入中军王帐，又面色凝重地匆匆离去。
普通士卒间开始流传起各种令人不安的窃窃私语，关于粮草不济，关于后方生变……恐慌如同无形的瘟疫，在营垒中悄然滋生。
核心处那座最为高大、装饰着狼头与鹰羽的镶金王帐内，空气凝重得几乎能滴出水来。
炭火盆中的火焰跳跃不定，映照着耶律阿保机那张因暴怒而扭曲的铁青面孔。
他宽厚的手掌紧紧攥着一份边缘染血、显然经过日夜兼程传递的羊皮急报，指关节因过度用力而失去血色，微微颤抖。
帐内，耶律曷鲁、耶律迭里等一众心腹重臣和部落贵酋垂手肃立，连大气都不敢喘。
他们清晰地看到，大汗额角的青筋在突突跳动，胸膛剧烈起伏，那双曾经睥睨草原、锐利如苍鹰的眸子里，此刻翻涌着滔天的怒火，更深处，则是一丝难以掩饰的、如同猎物被掏了巢穴般的惊悸与难以置信。
“西楼……朕的西楼！”耶律阿保机的声音低沉沙哑，仿佛受伤的孤狼在压抑地咆哮，每一个字都带着血沫般的腥气，“王庭烈焰冲天，粮仓被焚掠，族中长老、朕的兄弟子侄……剌葛他……战死了！”他猛地将羊皮卷摔在案上，发出“啪”的一声脆响，震得杯盏中的马奶酒都溅了出来。“好一个徐天！好一个南蛮吴军！竟敢……竟敢派孤军深入我漠北神廷，毁我祖地，杀我亲族！”
帐内瞬间一片死寂，随即响起一片压抑的惊呼和抽气声。
西楼，不仅仅是可汗的牙帐，更是契丹八部精神象征所在，是权贵宗亲聚居之地，储存着部落赖以度过严冬和支撑战争的巨量粮草、财货。
王庭被焚，意味着不仅仅是颜面扫地，更是动摇了契丹立国的根基！亲贵死伤，则直接撕裂了统治阶层内部的联结。
如今大军远征在外，后勤命脉平州港已失，后方根本之地又遭此重创，这已不是简单的胜负问题，而是生死存亡的危机！
“大汗！”老成持重的耶律曷鲁率先从震惊中恢复，急步上前，声音带着颤抖，“蓟州城坚，石守信守得如同铁桶，我军连日猛攻，伤亡惨重，士气已堕。如今平州失陷，粮道彻底断绝，军中存粮已然不多，西楼又……又遭此大难！消息一旦传开，军心必然溃散！若此时蓟州守军趁机出城反击，登州吴军水师再登陆夹击，李莽在幽州的援军星夜驰骋，断我归路……我军……我军恐有全军尽没于此之危啊！”他的话语如同重锤，敲击在每个人的心头。
耶律阿保机何尝不知眼下局势已是万丈深渊？继续顿兵于这座吞噬了无数契丹勇士性命的坚城之下，每多待一刻，危险便呈倍增长。
石守信用兵沉稳老辣，守御得滴水不漏，吴军那些层出不穷的震天雷、床弩、火油柜，更是让契丹勇士的血肉之躯付出了惨烈代价。
如今后方根本被袭，军无战心，将士思归，再强的勇武，再烈的血性，也难挽这倾颓之势。他仿佛能看到，无数吴军正从四面八方合围而来，将他的大军彻底埋葬在这异国的土地上。
一种巨大的无力感和蚀骨的愤怒交织在一起，几乎要将他吞噬。
他猛地一拳砸在坚硬的檀木案几上，杯盏震落，汁水横流。“够了！”他发出一声低沉的怒吼，如同困兽最后的决绝，“传令！耶律德光所部先锋，即刻转为后军，挑选最悍不畏死的勇士，配备所有剩余的楯车、弓矢，不惜一切代价，哪怕是用人命填，也要给朕挡住吴军的任何追击！各部听令，抛弃所有不必要的辎重，只带十日口粮和随身兵器，轻装简从，即刻拔营，全速北撤！返回漠北！朕要亲率大军，将那群胆大包天、毁我家园的南蛮孤骑，一个个揪出来，碎尸万段，以祭奠我契丹勇士和亲族的在天之灵！”
撤退的命令如同沉重的巨石投入死水，激起的却是混乱的涟漪。
契丹大营瞬间陷入了前所未有的忙乱。人喊马嘶，各级将领粗暴的呵斥声、士卒惊慌的询问声、拆卸营帐的嘈杂声、丢弃笨重器械的撞击声混杂在一起，形成一片末日般的喧嚣。
象征着撤退的牛角号声呜咽着划破长空，带着浓重的仓皇与不甘，取代了往日进攻时激昂的战鼓。
蓟州城头， 身披数处创伤、甲胄上布满刀箭痕迹的石守信，如同一尊石雕，始终屹立在最前沿的垛口后。他深邃的目光如同鹰隼，穿透弥漫的晨雾和尚未散尽的硝烟，死死锁定着城外契丹大营的每一个细微变化。
“将军，您看！契丹人在拆东面的营栅！”身旁眼尖的亲兵队长低声惊呼。
石守信微微眯起了眼睛，他看到契丹营中原本井然有序的队列开始出现混乱，看到大量士卒被调动向后方，看到一些明显是攻城器械的大家伙被遗弃在原地，甚至看到了小股骑兵已经开始向北驰骋。
“不是战术调整……”石守信喃喃自语，疲惫之色瞬间被锐利的光芒取代，“他们是真要跑！而且是仓促逃窜！”
结合几天前通过秘密渠道接到的、来自幽州李莽大营的密信，信中明确提及了韩匡嗣将军率五千“燕云突骑”执行一项风险极高的敌后奔袭任务，目标直指契丹王庭西楼。
石守信的心脏猛地跳动起来，一个清晰的判断跃入脑海：韩匡嗣得手了！而且定然是取得了震撼性的战果，否则绝不会让耶律阿保机如此决绝地放弃即将到嘴的肥肉，不顾一切地北撤！
“林承将军！”石守信猛地转身，声音虽因连日指挥而沙哑，却带着不容置疑的决断。
“末将在！”身上缠着多处渗血绷带，但眼神依旧如同燃烧火焰的林承，大步上前，抱拳领命。
他是在之前一次契丹夜袭中，亲率敢死队反击，身先士卒负的伤。此时胜败已定，已经不需要保密韩匡嗣的深入敌后的消息，现在唯一任务就是为韩匡嗣撤退创造时间。
“契丹主力北窜，其心已乱，其势已衰！然，韩匡嗣将军率孤军深入敌后，如今必成耶律阿保机之眼中钉、肉中刺。耶律阿保机盛怒回师，首要目标必是围剿韩将军所部！”石守信语速极快，条理清晰，“我决意率骑出击，追击缠斗，迟滞契丹主力北返速度，为韩将军所部安全撤回，争取宝贵时间！你即刻负责城内一切事务：组织所有能动弹的民夫、辅兵，优先修复南门及受损最严重的城墙段；安抚受惊百姓，分发存粮，稳定人心；清点库府剩余军械箭矢，全力救治伤员！蓟州城，我就交给你了！”
“将军放心！只要林承有一口气在，蓟州城必定稳如磐石！”林承没有丝毫犹豫，重重抱拳，眼中满是信任与决然，“将军此行凶险，万望保重！”
石守信拍了拍他的肩膀，不再多言，转身对早已等候在一旁的副将喝道：“点齐我麾下所有还能跨鞍执刃的骑兵弟兄！一人双马，携足弩箭、火油罐、所有能带走的震天雷！我们不要硬碰，只要像狼一样跟着，咬住他们的尾巴，让他们不得安生，撤不快，走不脱！”
几乎在同一时间，游弋在蓟州以东沿海海域的吴军水师舰队，也察觉到了陆地上的异常。
旗舰“镇海”号高大的舰桥上，靖海侯徐忠手扶栏杆，任凭略带腥咸的海风吹拂着他花白的须发。
他目光如炬，远眺着海岸线方向。那里，契丹大营升起的炊烟变得稀疏零落，更远处，扬起了大片大片的尘土，正向北方移动。
“侯爷，岸上哨探回报，契丹人大规模拔营，队形混乱，确系北撤无疑。看其仓促之态，怕是北边韩将军那边，闹出的动静非同小可。”副将周禾快步走来，语气中带着压抑的兴奋。
徐忠微微颔首，布满皱纹的脸上看不出太多表情，但眼神深处却闪过一丝了然与决断。他虽然尚未收到韩匡嗣奇袭西楼的具体战报，但以他多年的沙场经验，能让耶律阿保机如此果断放弃经营多日的战线，甚至不顾可能造成的巨大伤亡而仓皇北顾，必然是后方遭到了足以动摇其国本的致命打击。
“耶律阿保机想走，没那么容易。”徐忠声音平稳，却带着金石之音，“传令！水师各舰，除必要操船、值守人员外，所有可登岸作战之水手、陆战队员，由周禾你亲自统领，配发强弓劲弩、轻便皮甲、火油罐及部分震天雷，即刻乘舢板、走舸登岸！记住，你的任务不是与契丹主力硬撼，而是骚扰、迟滞！利用海岸地形，焚其零星辎重车队，射杀其落单散兵游勇，专攻其队尾、侧翼，制造恐慌，让其首尾不能相顾，撤得不痛快，撤得心惊胆战！”
“得令！”周禾精神大振，抱拳领命，转身便以旗号、传令兵飞速调度。很快，数以千计的水师精锐如同下饺子般，从各艘楼船、斗舰上顺着绳网滑入下方等候的众多小艇，如同无数把锋利的匕首，破开海浪，迅速向着契丹撤退路线侧翼的海岸扑去。
于是，在武德二年春日略显苍凉的燕云古道与沿海滩涂之上，一场关乎战略全局的追击与拖延战，激烈上演。
规模庞大的契丹军队，彻底失去了来时的汹汹气焰，队形拉得极长，如同一条受了重伤、惊慌失措的巨蟒，在广袤的土地上扭曲着向北仓皇逃窜。队伍中弥漫着难以驱散的沮丧、恐惧和归心似箭的躁动。
丢弃的营帐、损坏的车辆、甚至一些来不及带走的伤兵，被无情地遗弃在路旁，更添了几分败军的凄惨。
耶律德光率领的后军，承受着来自两个方向的巨大压力。
他们的身后，是石守信亲自率领的蓟州骑兵。
这些骑兵虽然人数不算最多，但皆是百战余生的精锐，更是怀着为连日守城血战的同袍复仇的怒火。
他们并不寻求正面决战，而是将骑兵的机动性发挥到了极致。
如同幽灵般忽聚忽散，利用地形掩护，不断以精准的弩箭远射契丹后军的队尾，或用少量震天雷投向人员密集处，制造爆炸和混乱。
每当契丹人试图组织骑兵反扑，他们便迅速后撤，利用弓弩迟滞，一旦契丹人回头继续赶路，他们又如同附骨之疽般再次黏上来，一次次成功地迟滞着契丹主力的撤退步伐。
与此同时，来自海岸方向的威胁同样致命。
周禾率领的水师精锐，堪称吴军中的异类。他们不仅水性极佳，更擅长小股渗透、突袭作战。他们利用沿海的芦苇荡、盐碱地、丘陵沟壑，神出鬼没。
时而从侧翼密林中射出冷箭，精准地射杀契丹队伍中的军官或者驮马；时而突然现身，用火油罐焚毁掉队的辎重车队，引发冲天黑烟；时而利用小巧的弩机，对行军队伍进行骚扰性射击。
他们行动迅捷，一击即走，让契丹人防不胜防，风声鹤唳，草木皆兵，极大地消耗了契丹军队的精力，拖慢了其整体北撤的速度。
耶律阿保机骑在他那匹神骏的乌骓马上，位于中军靠前的位置，脸色阴沉得能滴出水来。他能够清晰地听到后方传来的零星爆炸声、喊杀声，能看到侧翼升起的示警烟火。
每一次骚扰，都像是在他焦灼的心头上又添了一把火。
他不断派出传令兵，催促前军加快速度，呵斥后军必须顶住。
但他深知，在这种士气低落、归心似箭的情况下，命令的执行效果大打折扣。
吴军这种水陆协同、持续不断、如同牛皮糖般的骚扰战术，阴险而有效，正一点点地将他的大军拖向更危险的境地。
每多耽搁一刻，漠北的损失就加重一分，那支毁了他王庭的可恶吴军孤骑，安全撤回的可能性就大一分。
而在更为广袤、人烟稀少的漠南草原深处，另一场关乎五千人生死的速度竞赛，正在与时间疯狂赛跑。
韩匡嗣和他麾下的五千“燕云突骑”，此刻已然是人困马乏，达到了生理的极限。
连续多日的高强度奔袭、紧张到极点的潜伏、王庭那一夜激烈残酷的厮杀、以及之后毫不停歇的亡命撤退，透支着每一个人的体力和精神。
战马的口鼻喷着白沫，步伐不再轻灵，许多士兵在马背上就能睡着，全靠着一股本能和坚韧的意志在支撑。
然而，他们的眼神中，除了疲惫，更有着一种难以言喻的复杂光芒。
他们亲眼见证了契丹王庭在西楼燃起的冲天烈焰，亲手将复仇的刀锋砍向了那些曾经高高在上的契丹贵酋，缴获了象征荣耀的战利品，解救了数十名饱受折磨的同胞汉奴。
胸中激荡着大仇得报的快意，以及完成不可能任务的豪情。但这一切，都抵不过此刻对生存、对返回故土的强烈渴望。他们知道，身后是必然暴怒如狂、如同燎原烈火般席卷而来的契丹主力复仇之师。
任何一点迟疑，都可能让这支创造了奇迹的孤军，永远葬身在异乡的草原上。
队伍中多了数十名被解救出来的汉奴，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼中重新燃起了生的希望。
还有一些马匹驮负着从西楼缴获的、最具象征意义的部分财货（如契丹贵族的金印、旗帜），以及……那些在奇袭中不幸阵亡的弟兄们的遗体。韩匡嗣坚持要将他们带回去，不能让他们魂断异域。
这一切，都不可避免地影响了队伍的行进速度。
“将军，再往前强行军五十里，绕过那片矮山，便是我们预定接应的第一个地点白水陉了。”向导郭信舔了舔干裂出血的嘴唇，指着远方一道隐约蜿蜒的山影说道。
这位原卢龙军的老队正，此刻更像是一支队伍的脊梁，他对这片土地了如指掌，数次带领大军避开潜在的部落和危险水源，此次奇袭成功，他居功至伟。
韩匡嗣点了点头，他的脸颊被漠北的风沙刮得粗糙，眼窝深陷，布满血丝，但眼神依旧如同磐石般坚定。
他清了清沙哑的嗓子，努力让自己的声音传遍疲惫的队伍：“弟兄们！都听到了吗？白水陉就在前面！到了那里，就有险可守，我们能稍作喘息，补充饮水，处理伤口！蓟州的石守信将军，海上的靖海侯，此刻定正在想方设法，为我们拖延契丹主力的脚步！我们多走一步，就离生路近一步！为了死去的弟兄，为了我们能回家，坚持住！加速前进！”
没有激昂的回应，只有一片沉默中更加用力夹紧马腹的动作，以及咬紧牙关、压抑着痛苦的喘息声。
队伍再次提升了速度，马蹄踏过刚刚萌生些许绿意的草原，扬起滚滚黄尘。许多像王小六这样的新兵，此刻完全是靠着一股被激发出来的凶悍和返回家园的信念在支撑。
他们回头望了一眼漠北的方向，那里有他们亲手点燃的、象征着复仇与荣耀的火焰，然后毅然转过头，面向南方，面向生的希望。
当如血的残阳再次缓缓沉入遥远的地平线，将整个草原染成一片悲壮的金红时，韩匡嗣部终于抵达了白水陉的入口。
这是一处天然形成的险要峡谷，两侧山势陡峭，怪石嶙峋，中间一条狭窄的通道蜿蜒曲折，易守难攻。
“快！斥候前出侦查！一营、二营，立刻占据峡谷两侧制高点，构建简易防御工事，设置绊马索，准备滚木礌石！三营负责接应，将伤员、汉奴乡亲和重要缴获物资，快速转移到峡谷中段相对安全的地带！四营负责警戒后方和侧翼，清理我们过来的痕迹！”韩匡嗣嘶哑着嗓子，发出一连串清晰而迅速的命令。此刻，他必须争分夺秒。
士兵们如同被上紧了发条，凭借着最后压榨出来的力气和严酷训练形成的本能，迅速行动起来。
他们知道，这里或许将迎来北返契丹主力疯狂报复的第一波冲击，这里流淌的鲜血，可能比在西楼王庭更加惨烈。
但这里，也可能是他们退回蓟州，返回日夜思念的故土的最后一道关卡，必须守住！
韩匡嗣在亲兵的护卫下，奋力登上隘口一侧的高地，回首向南眺望。
暮色苍茫，群山阻隔，他的目光似乎要穿透这重重障碍，看到那座仍在飘荡着吴字战旗的蓟州孤城，看到那在海上游弋的庞大舰队，看到那些正在用生命为他们争取时间的同袍。
他紧紧握住了腰间那柄沾染了契丹贵族鲜血的横刀刀柄，冰凉的触感让他精神微微一振。
“但愿……石将军、靖海侯……你们的努力，能为我们多换来几个时辰……”他低声自语，声音消散在掠过山隘的北地长风之中。这风，带着草原夜晚刺骨的寒意，也带着一丝微弱的、来自于南方故土的气息和生的希望。
蓟州之围已解，燕云战局因他们这雷霆一击而彻底扭转。但属于他韩匡嗣和这五千“燕云突骑”的生死考验，还远未结束。真正的归途，依然布满荆棘，每一步都踏在生死边缘。