初夏的洛阳城，城墙巍峨依旧，只是城头的旌旗已换作翡翠城的玄色飞虎旗。赵羽率领三万精锐入驻已逾十日，白日里，将士们加固城防、清点府库，百姓们逐渐恢复生计，街面上虽不复往日繁华，却也多了几分烟火气；夜幕降临，城楼上火把通明，巡逻士兵的脚步声整齐划一，守护着这座刚易主的中原重镇。中军帐内，赵羽正对着舆图沉思。案上摆着四份文书，分别是应天府、黄州、东京传来的平安急报，唯独洛阳城周边，暗卫连日来传回的消息都透着诡异——董烈、吴三魁、马霸山被易枫剿灭后，其残余部下溃散四方，近来竟有不少人在洛阳城外五十里的黑风岭聚集，还裹挟了两拨从关中流窜而来的土匪，隐隐有联合之势。
“将军，”副将周昂快步闯入帐中，神色凝重，“黑风岭方向传来探报，残匪联军已集结近万人，领头的是董烈旧部‘黑煞神’孙彪，还有关中土匪头目‘独眼龙’胡七、‘穿山虎’王猛，他们扬言三日后要攻破洛阳城，抢夺粮仓！”赵羽猛地抬头，眼中寒光一闪。他早料到会有势力趁虚而入，却没想到来得这么快，且是残余势力与流寇勾结——孙彪当年是董烈麾下第一猛将，作战凶悍，胡七、王猛则以劫掠为生，手段狠辣，这三人联手，近万兵力，虽多是乌合之众，却也不容小觑。“传令下去！”赵羽起身，大手按在腰间长枪上，声音铿锵，“即刻关闭洛阳四门，加固城防，将府库粮草尽数转移至内城粮仓，派两千精兵驻守；城楼上多架强弩、备足滚石擂木，各城门守军增至五千，轮流值守，不得有片刻懈怠！”
“另外，派五百轻骑连夜迂回至黑风岭西侧的落马坡，设下伏兵，待敌军攻城时，从后方突袭，断其退路！”周昂领命而去，帐外瞬间响起急促的号角声，将士们各司其职，洛阳城如同一头蓄势待发的猛虎，悄然绷紧了弓弦。三日后清晨，天色微亮，洛阳城南门外便传来震天的呐喊声。孙彪身着残破铁甲，手持一柄开山斧，身后跟着密密麻麻的联军，旌旗杂乱，刀枪无章，却凭着人多势众，朝着城门发起了猛攻。“兄弟们！洛阳城的粮仓堆成山，金银珠宝遍地是！攻破城门，任凭你们劫掠，女人、财物，想要什么有什么！”孙彪声嘶力竭地呼喊，麾下残匪与流寇早已被贪欲冲昏头脑，嗷嗷叫着架起云梯，朝着城头攀爬。
城楼上，赵羽亲自督战，见敌军逼近，厉声喝道：“放箭！”刹那间，箭矢如暴雨般倾泻而下，城下联军惨叫连连，纷纷倒地。但这些人多是亡命之徒，前仆后继，竟有几架云梯搭在了城头。“守住云梯！”赵羽长枪一挥，纵身跃到城头边缘，一枪刺穿一名攀爬上来的土匪胸膛，顺势一脚将云梯踹翻。将士们见状，士气大振，滚石擂木纷纷砸下，城下血肉模糊，惨叫声、哭嚎声此起彼伏。
胡七、王猛见正面进攻受挫，对视一眼，带人绕至东门，想要趁虚而入。可刚到东门城下，就被早已等候在此的守军迎头痛击。东门城楼上的强弩威力惊人，一箭便能穿透两人，联军根本无法靠近，只能在城下徒劳嘶吼。激战至正午，联军死伤过半，却连城门的一块砖石都未能撼动。孙彪看着城下堆积如山的尸体，眼中闪过一丝慌乱，却依旧不肯罢休——他深知，此次若不能攻破洛阳城，仅凭残余势力，根本无法在乱世中立足。“所有人听着！冲上去！谁先攻破城门，赏黄金百两！”孙彪红着眼，挥舞着开山斧，亲自带头朝着南门冲去。就在这时，联军后方突然响起震天的喊杀声。只见五百轻骑从落马坡方向疾驰而来，马蹄踏起漫天尘土，为首的正是副将周昂。轻骑如尖刀般刺入联军阵中，砍杀劈刺，如入无人之境。联军本就是乌合之众，腹背受敌之下，瞬间溃不成军。有人扔下刀枪跪地求饶，有人转头就跑，场面一片混乱。“不好！有伏兵！”孙彪脸色惨白，想要转身突围，却被赵羽盯上。
赵羽目光如炬，双腿一蹬，从城头纵身跃下，长枪直指孙彪：“孙彪！你这败亡之寇，也敢觊觎洛阳城？今日便是你的死期！”孙彪又惊又怒，挥斧迎战。两人枪斧相交，火星四溅，孙彪虽勇猛，却哪里是赵羽的对手？不过十余个回合，便被赵羽一枪挑飞斧头，枪尖抵住了咽喉。
“将军饶命！”孙彪吓得魂飞魄散，跪地求饶，“我一时糊涂，才敢冒犯洛阳城，求将军给我一条生路！”“你残害百姓、助纣为虐，今日又率军攻城，害死我军数十名将士，还想求饶？”赵羽眼中满是杀意，长枪一挺，刺穿了孙彪的胸膛。胡七、王猛见孙彪被杀，吓得魂不附体，转头就跑，却被轻骑追上，一刀枭首。剩余联军见头目尽死，纷纷放下武器投降。
夕阳西下，洛阳城外的战场上，尸体被清理，俘虏被押往城内看管。赵羽站在城头，望着渐渐平息的战场，脸上没有丝毫笑意。他知道，这只是开始，乱世之中，觊觎四座城池的势力还有很多，唯有严阵以待，才能守住易枫交付的重任。当晚，赵羽将战况写进急报，派人快马送往翡翠城。急报中，他详细说明了残匪联军的组成、作战经过，以及洛阳城的防守情况，并恳请易枫再增派两千兵力，以加强四座城池的联防。翡翠城内，朱琏正与朱伯材、白玉堂商议六万宗室女子的安置事宜，收到赵羽的急报后，三人皆是一惊。“没想到董烈的残余势力竟敢如此猖獗，还好赵羽将军早有防备。”朱伯材沉声道。朱琏神色沉稳，翻阅完急报，说道：“赵羽将军处置得当，既守住了洛阳城，又震慑了周边势力。白玉堂，即刻传令，从翡翠城抽调两千精锐，火速支援洛阳城，同时告知应天府、黄州、东京三地守将，加强戒备，相互呼应，严防其他势力趁机作乱。”
“另外，将此事记入文书，快马送往忠州，告知夫君。”白玉堂领命而去，朱琏望着窗外夜色，心中暗道：夫君，你放心，翡翠城与四座城池，我定会守好。
忠州途中，易枫与邢秉懿正歇在一处驿站。收到翡翠城送来的文书，易枫看完后，递给邢秉懿，笑道：“赵羽果然没让我失望，这一战，既灭了残匪，又敲山震虎，倒是省了不少事。”邢秉懿看完，也松了口气：“还好有赵羽将军镇守，不然洛阳城恐怕要遭难了。”
“乱世之中，本就危机四伏。”易枫眼中闪过一丝凝重，“不过经此一战，短期内应该不会有小股势力再敢觊觎四座城池。我们继续赶路，尽快见到岳父大人，把该办的事办妥，也好早日回翡翠城。”次日清晨，易枫与邢秉懿一行人再次启程，朝着忠州城疾驰而去。而洛阳城的捷报，也很快传遍了中原大地，那些原本蠢蠢欲动的势力，得知残匪联军全军覆没的消息后，纷纷收敛了心思，不敢再轻易妄动。
赵羽则借着这一战的余威，在洛阳城及周边大肆清剿残余土匪，安抚百姓，整顿吏治。四座城池的防守愈发稳固，百姓们逐渐安定下来，中原大地，似乎迎来了一丝久违的平静。但所有人都知道，这平静之下，依旧暗流涌动，南宋与金国的目光，始终紧盯着这片土地，一场更大的风暴，还在悄然酝酿。上京会宁府的宫城，在暮春的风沙中透着一股肃杀之气。夯土筑成的宫墙巍峨厚重，琉璃瓦在昏沉天光下泛着暗沉的光泽，殿宇之间的廊道上，甲士林立，刀枪出鞘，气氛凝重得让人喘不过气。完颜宗弼身着残破的囚服，步履踉跄地被押入金銮殿。他须发凌乱，脸上还残留着被易枫羞辱时的指痕，曾经不可一世的大金元帅，此刻形容枯槁，满身狼狈。殿外的风沙卷着寒意涌入，吹动他单薄的囚服，他却浑然不觉，目光死死盯着殿上那张鎏金宝座，牙齿咬得咯咯作响，屈辱与愤懑几乎要将他吞噬。宝座之上，金太宗完颜吴乞买身着玄色龙袍，面容沉郁，眉头拧成一个疙瘩。他看着阶下狼狈不堪的完颜宗弼，眼中怒火熊熊燃烧，周身的气压低得让人窒息。大殿两侧，文武百官垂首侍立，大气不敢喘一口——谁都知道，完颜宗弼此次出征，不仅损兵折将，自己还两次被俘，更是让大金割让四座城池、献上二百万斤粮草与六万宗室女子，这份耻辱，堪称大金开国以来之最。“完颜宗弼！”金太宗猛地一拍龙案，震得案上的酒杯应声落地，碎裂声在大殿中格外刺耳，“你还有脸回来见朕！”
完颜宗弼膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地，重重磕了三个响头，额头撞在金砖上，渗出血迹。“臣……臣死罪！”他声音嘶哑，带着无尽的悔恨与不甘，“臣轻敌冒进，遭易枫那厮算计，两次被俘，致使大金损兵折将、割地赔款，颜面尽失，求陛下赐臣一死，以谢天下！”
“赐你一死？”金太宗怒极反笑，笑声中满是嘲讽与震怒，“你倒是想得轻巧！一死了之，就能弥补你犯下的滔天大罪吗？四座城池，那是我大金将士浴血奋战打下的中原要地！二百万斤粮草，够我大金十万大军征战半年！还有那六万宗室女子，本是我大金的战利品，如今却被易枫白白索回！你让朕如何向列祖列宗交代？如何向天下臣民交代？”金太宗越说越怒，猛地起身，指着完颜宗弼的鼻子怒斥：“你自诩勇猛，却连一个草莽出身的易枫都对付不了！两次被俘，受尽羞辱，你可知，此事早已传遍草原与中原，我大金的脸面，都被你丢尽了！”大殿两侧的文武百官纷纷附和，有人面露痛惜，有人咬牙切齿，更多的则是对易枫的愤恨。
“陛下息怒！”完颜宗翰上前一步，躬身道，“宗弼虽有罪，但他毕竟是我大金猛将，此次失利，也非他一人之过。易枫麾下兵力强盛，又有翡翠城作为根基，且行事狡诈，宗弼一时不慎，才遭此败绩。如今正是用人之际，还请陛下暂且饶他性命，让他戴罪立功，日后再找易枫报仇雪恨！”完颜希尹也随之出列，附和道：“陛下，宗翰所言极是。易枫此人，野心勃勃，如今手握四座城池，又收纳了六万宗室女子，势力日渐壮大，已成我大金心腹大患。若不除之，日后必成大患。宗弼熟悉易枫的战法，让他戴罪立功，率军讨伐翡翠城，定能一雪前耻！” 完颜宗弼闻言，眼中燃起一丝希望，他再次磕了个头，声音哽咽：“陛下！臣愿戴罪立功！臣对易枫那厮恨之入骨，若陛下给臣一次机会，臣定率领大军，踏平翡翠城，生擒易枫，将他碎尸万段，夺回失地，为大金雪耻！”
金太宗的怒气稍稍平息了几分，他沉吟片刻，目光扫过殿内百官，最终落在完颜宗弼身上。他知道，完颜宗翰与完颜希尹所言不差，易枫已成大金的心腹大患，而完颜宗弼确实是大金为数不多的猛将，若杀了他，无异于自断臂膀。“好！朕就给你一次戴罪立功的机会！”金太宗沉声道，语气中带着不容置疑的威严，“朕免你死罪，削去你的元帅之职，降为副元帅，听候调遣！”
“多谢陛下！”完颜宗弼大喜过望，再次重重磕头。金太宗停在殿中，目光扫过殿内文武，“我大金此次损兵三万，割让四座中原要地，又送出二百万斤粮草，国库空虚，将士疲惫。易枫那厮如今兵强马壮，翡翠城城防坚固，还有四座城池互为犄角，此时出兵，不过是再添败绩！”完颜宗弼心中一紧，刚要开口请战，便被金太宗抬手制止。
“宗弼，你虽戴罪，但也需明白，报仇不在一时之快。”金太宗沉声道，“朕给你三年时间，你与宗翰一同整训大军，征集粮草，修缮军械。同时，派细作潜入翡翠城与四座城池，打探虚实，策反降将，搅乱其内部安稳。”他顿了顿，眼中闪过阴狠：“另外，遣使者携重金前往南宋，密会秦桧。告诉秦桧，若他能暗中牵制易枫——无论是断其粮道，还是散布谣言，或是在关键时刻背后捅刀——待我大金踏平翡翠城，便将黄州、应天府划归南宋，再许他黄金万两、丝绸千匹。”完颜宗翰躬身领旨：“陛下英明！三年时间，足够我大金养精蓄锐，也足够让易枫放松警惕。届时我军倾巢而出，定能一战功成！”完颜宗弼虽急于报仇，但也知此时并非良机，只能咬牙应道：“臣遵旨！三年内，臣定将大军训练成虎狼之师，必报易枫羞辱之仇，夺回失地！”
金太宗点了点头，又道：“这三年，表面上要与翡翠城‘修好’，不再挑起边境冲突，让易枫以为我大金已无力再战。暗地里，各州府需全力搜刮粮草、征召青壮，务必在三年后集结三十万大军——此次，朕要一举荡平翡翠城，生擒易枫，将中原彻底纳入大金版图！”“臣等遵旨！”百官齐声应和，声音中透着压抑的狠厉。旨意一下，大金上下开始了紧锣密鼓的休养生息与备战。各州府的粮仓重新开始囤积粮草，铁匠铺日夜不休打造刀枪甲胄，草原上的牧民被大量征召入伍，由完颜宗弼亲自操练；细作们乔装成商人、流民，分批潜入翡翠城及四座城池，暗中联络对易枫不满的旧宋官员与地方豪强，收集军政情报；前往南宋的使者也悄然启程，带着金太宗的密信与厚礼，直奔临安城。