初秋的寒风，已然带上了凛冽的刀锋，刮过铁岩堡高耸的黑色城墙，发出呜咽般的嘶鸣。
那声音像是无数亡魂在风中低语，诉说着北境土地上绵延不绝的战火与苦难。
城下，是望不到边际的兽人营帐，绿色的潮水般蔓延至远方的枯骨峡谷，狰狞的狼骑兵在营地外围游弋，马蹄踏过冻土的声响沉闷如雷，带着原始蛮荒气息的号角声此起彼伏，每一声都像重锤般砸在守城士兵的心上。
冈瑟?冯?艾森哈特伯爵矗立在主城门楼冰冷的垛口后，肥胖的身躯裹在华丽的铠甲里，铠甲上镶嵌的宝石在昏暗的光线下依旧闪烁着冰冷的光泽，却丝毫无法为他抵御从城墙缝隙钻进来的寒风，只有刺骨的寒意从脚底直窜头顶。
他脸色铁青，布满血丝的眼睛死死盯着城下那些咆哮的绿色身影，眼角的皱纹因愤怒和焦虑拧成了深深的沟壑，心中五味杂陈，悔恨与愤怒像两条毒蛇一样啃噬着他的内脏。
“一时鬼迷心窍…真是一时鬼迷心窍啊！”
他几乎要咬碎后槽牙，浓重的呼吸在冰冷的空气中凝结成白色的雾气。
当初若不是想贪图那点便宜，看到兽人与易两败俱伤，看到泼天的军功就在眼前，又何至于冒险去进攻兽人。
他还记得第一次与兽人首领格罗什会面时的场景，那个独眼兽人身上虽然散发着令人作呕的血腥气，粗糙的手掌拍在他的肩膀上，力道大得几乎要捏碎他的骨头，嘴里说着虚伪的合作承诺，那双浑浊的眼睛里却满是贪婪与残忍，但毕竟合作了那么多年，从那些绿皮兽人的身上赚取了那么多的好处。
如今，算计落空，他被对方视为背叛者，落得如今被数万兽人大军团围困的下场，这简直是北境贵族圈子里天大的笑话！
他眼角余光瞥向站在不远处的斯通男爵和杰克逊总督。
斯通男爵身形挺拔，即使穿着厚重的铠甲，也难掩其军人的硬朗气质，他面容沉稳，正仔细查看着城墙防御工事，手指时不时在城垛上敲击，似乎在判断城墙的坚固程度，每一个动作都透着严谨与专业。
杰克逊总督则眼神深邃，看似无意地巡视着城头，但冈瑟知道，这两双眼睛无时无刻不在盯着他，像是在审视一个失败者。
若非有他们在，他早就想办法再次派出使者，哪怕付出再大的代价，也要和格罗什那个独眼兽酋“好好谈谈”了。
可现在，他连这点念头都不敢轻易表露，一旦被抓住把柄，通敌的罪名足以让他万劫不复，不仅会失去现有的一切，甚至可能连累整个家族。
“父亲，东面城墙第三段需要增派一队弩手，兽人昨晚的进攻在那里留下了几处破损，我担心他们下次会主攻那里。”
卡尔?冯?艾森哈特走上前，低声汇报，年轻的脸上带着连日激战留下的疲惫与污迹，一道浅浅的伤疤从他的额角延伸到脸颊，那是昨天亲自带队反击时被兽人战斧划到留下的。
他眼神却依旧锐利，像一把未出鞘的利剑，紧紧盯着父亲，等待着指示。
冈瑟烦躁地挥了挥手，语气中满是不耐：“调！把预备队最后那三十名弩手派过去！该死的，我们的箭矢还够支撑几天？”
他现在满心都是焦虑，根本没有心思仔细思考防御部署的细节，只想着能尽快缓解眼前的危机。
卡尔沉默了一下，他知道父亲现在的心情，但作为儿子，他必须如实汇报情况，声音更低了些：
“如果兽人保持这种强度的攻击，最多…最多五天。滚木和擂石也消耗很大，熔炼铁器铸造守城器械的进度太慢，工匠们已经日夜不停了，可铁矿的供应越来越紧张，而且很多工匠都因为连日劳作病倒了。”
他的话语中带着一丝无奈，连日来的苦战让整个铁岩堡都陷入了困境，物资的短缺像一块巨石压在每个人的心头。
冈瑟的心猛地一沉，像是被人狠狠踹了一脚。
物资，这是他眼下最头疼的问题。
城内存粮原本还算充足，但被困多日，坐吃山空，已经开始实行严格的配给制度，普通士兵每天只能得到勉强够果腹的黑麦面包，贵族们的食物虽然依旧丰盛，但也比平时差了不少。
伤兵营里更是人满为患，简陋的帐篷里挤满了受伤的士兵，空气中弥漫着浓重的血腥味和腐臭味，药品，尤其是止血和消炎的草药早已告罄。
每天听着伤兵们压抑的呻吟，看着他们因缺医少药而慢慢死去，那种无形的压力比兽人的战鼓更让人窒息。他甚至不敢去伤兵营，害怕面对那些绝望的眼神。
就在这时，城下的兽人阵营忽然产生了一阵骚动。
原本聚集在正面，手持各种简陋武器，准备发起新一轮攻势的大批兽人战士，像是被什么东西吸引了注意力，纷纷停下了手中的动作，伸长脖子朝着西北方向张望，部分队伍开始转向，朝着西北方向躁动起来，隐约可以听到那边传来了急促的号角声和隐约的喊杀声，那声音虽然遥远，却带着一种令人振奋的力量。
一名了望塔上的士兵，眼睛一动不动地盯着远方，忽然兴奋地高声喊道：
“禀报各位大人！西北方向，兽人营地外围又出现那支骑兵！他们在袭扰兽人的后勤车队！”
那声音带着难以抑制的激动，在沉闷的城头上传播开来，让原本士气低落的守城士兵们都精神一振。
冈瑟精神一振，像是抓住了一根救命稻草，急忙凑到垛口边，眯着眼睛凝目望去。
距离太远，只能看到模糊的人影和战马的轮廓，看不清具体情形，但可以看到兽人营地边缘腾起的滚滚烟尘，以及那面在烟尘中若隐若现、迎风招展的旗帜——蓝底之上，一颗银色的星辰熠熠生辉，那是灰岩镇的标志！是易?德文希尔的人！
一股极其复杂的情感瞬间涌上冈瑟心头。
恨意，如同岩浆般灼烧着他的理智——他恨易那个乡巴佬领主抢走了本该属于他的风头，恨他拥有那种神秘的武器和强大的士兵，更恨他现在像救世主一样出现在城外，衬托得自己这个正牌北境主帅如此无能！如果不是易，他怎么会落到这步田地？当初在灰岩镇，若不是易从中作梗，他早就掌控了那里的资源，也不会在与兽人的合作中处于被动地位。
但与此同时，一种连他自己都不愿承认的期盼和庆幸，也悄然滋生。
连续几天了，每当兽人的攻势达到高潮，攻城槌一次次撞击着城门，云梯架满城墙，眼看城墙防线就要支撑不住时，这支打着灰岩镇旗帜的骑兵总会像幽灵一样出现在兽人外围，或是袭击运粮队，烧毁兽人储存的粮草，或是猎杀落单的斥候，切断兽人获取情报的渠道，甚至大胆地冲击兽人营地边缘，制造混乱。
每一次，都会迫使格罗什分出兵力和注意力去应对，铁岩堡正面战场的压力随之大减。
可以说，正是这支他恨之入骨的队伍，一次次地将铁岩堡从陷落的边缘拉了回来。
就像上次，兽人集中了大量兵力，使用了秘密研制的攻城器械，城墙多处出现破损，士兵们伤亡惨重，眼看就要破城而入，就在这危急关头，易的骑兵突然袭击了兽人后方的粮草基地，火光冲天，兽人军心大乱，格罗什不得不紧急调回部分兵力去保护粮草，铁岩堡才得以喘息，趁机修复了城墙，补充了防御力量。
“又是他们…”杰克逊总督语气中带着一丝欣赏，他捋了捋下巴上的胡须，目光中满是赞叹，
“领队的是那个叫阿肯的年轻人吧？战术执行得很果断，撕咬即走，绝不停留，像狼一样。易领主练兵、用兵，确实有一套。”
他在北境任职多年，见过不少将领，像易这样年纪轻轻却有如此出色军事才能的人，实在少见。
斯通男爵也微微颔首，赞同地说道：“游击袭扰，疲敌扰敌，正是当下最合适的战术。兽人兵力雄厚，但补给线漫长，易领主抓住了他们的弱点。若非他们在外牵制，铁岩堡的局面恐怕更为艰难。”
他作为一名经验丰富的军人，深知在目前的局势下，这种游击战术的重要性，它虽然不能直接击退兽人主力，却能有效地消耗敌人的有生力量和物资，为守城争取时间。
听着两人对易的赞许，冈瑟的脸皮抽搐了一下，像是被人狠狠扇了一巴掌，心中怒火更炽，却又无法反驳。
他们说的都是事实，易的队伍确实为铁岩堡带来了喘息之机，但这反而让他更加愤怒和嫉妒。
他只能死死盯着那面遥远的灰岩镇旗帜，目光凶狠，仿佛要将它烧穿。
他每一天，都在期盼着这面旗帜的出现，因为那意味着喘息之机，意味着铁岩堡还有希望；但每一次看到它，又如同被当众扇了一记耳光，提醒着他的失败和易的成功。
这种恨意与依赖交织的煎熬，几乎让他发狂。
他感觉自己像是一个小丑，在众人面前表演着一场可笑的闹剧，而易则是那个躲在幕后，掌控着一切的人。他用力攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，传来阵阵刺痛，但这疼痛却无法缓解他心中的烦躁与愤怒。
与此同时，铁岩堡西北方向，暮色森林边缘。
阿肯猛地一拉缰绳，战马前蹄高高扬起，发出一声响亮的嘶鸣，马蹄在地面上蹬出深深的蹄印。
他手中“坠星”长刀划过一道冷冽的弧线，刀锋带着破风的锐响，精准地劈向一名试图从侧面偷袭的兽人狼骑兵。
那兽人狼骑兵反应不及，被长刀从肩膀一直劈到腰部，鲜血喷涌而出，温热的血液溅在阿肯的板甲上，顺着光滑的板甲表面滑落，只留下几滴几不可见的血珠。
“撤！第二队断后，第一队随我转向东南，绕开那片洼地！”
阿肯的声音沙哑却充满力量，在混乱的战场上清晰可闻。
他知道，兽人主力很快就会反应过来，他们的任务是袭扰，不是与兽人硬拼，必须尽快撤离，避免陷入重围。
三十余名疾风营骑兵在他的指挥下，如同臂使指，迅速变换阵型。
负责断后的士兵迅速从马鞍旁取下最后几枚烟雾陶罐，用力掷向地面，“砰”的几声巨响后，浓密的灰白色烟雾瞬间弥漫开来，像一道屏障，遮蔽了兽人追击的视线。
队伍如同灵活的游鱼，在兽人部队的缝隙中穿插而过，马蹄踏碎枯枝与冻土，溅起一片泥雪，留下一串串杂乱的蹄印。
一名兽人萨满在烟雾边缘挥舞着骨杖，口中念念有词，试图引导元素力量攻击撤退的骑兵。
那骨杖上镶嵌着几颗暗淡的宝石，随着萨满的咒语，宝石散发出诡异的红光，空气中的元素能量开始躁动起来。
就在这时，一名隐藏在旁边大树上的疾风营弩手，眼神锐利，手指紧扣扳机，趁着萨满专注施法的瞬间，一箭射穿了萨满的施法手臂。
萨满发出一声凄厉的惨叫，骨杖掉落在地，原本即将成型的魔法瞬间消散。
“干得漂亮，霍克！”
阿肯在马上回头，看到这一幕，忍不住赞了一声，目光锐利地扫视着周围环境。
暮色森林边缘树木茂密，地形复杂，很适合打游击，但也容易遭到伏击。
他左臂的旧伤因为连续的挥刀和驾驭战马，又开始隐隐作痛，伤口处的绷带已经被汗水浸湿，传来阵阵瘙痒和刺痛，但他毫不在意。
这种在刀尖上跳舞的战斗，反而让他感到一种前所未有的畅快，仿佛只有在战场上，他才能找到自己真正的价值。
“头儿，这已经是这个月第七次了吧？铁岩堡那帮老爷兵，是不是该给咱们磕一个？”
旁边一个年轻骑兵抹了把脸上的血污，咧嘴笑道，露出一口白牙。
他名叫卡拉士，原本是灰岩镇的一个普通农户，后来加入了疾风营，经过几个月的训练，已经成长为一名合格的骑兵，脸上还带着年轻人特有的冲动和乐观。
阿肯瞪了他一眼，但眼中并无多少责备，更多的是一种长辈对晚辈的关爱：“少废话！我们的任务是牵制，不是逞英雄。记住领主大人的命令，狼群战术，撕咬即走！谁要是恋战，军法处置！”
他深知易的用意，他们的存在是为了减轻铁岩堡的压力，为北境争取时间，而不是为了一时的痛快而牺牲宝贵的兵力。
每一名骑兵都是经过精心训练的，损失一个都让他心疼。
“明白！”士兵们齐声应道，声音响亮而坚定，眼神中充满了对阿肯和远在灰岩镇的易的信任。
在他们心中，易是一位英明的领主，阿肯是一位勇敢的指挥官，跟着他们，即使面对强大的兽人，也充满了信心。
他们如同一阵旋风，来得快，去得也快。
在成功点燃了兽人一个临时堆积的草料场，熊熊大火冲天而起，将周围的夜空都染成了红色，并吸引了大约两个百人队的兽人离开主攻方向后，阿肯果断下令脱离接触，朝着预定的集合点撤去。
整个过程行云流水，将骑兵的机动性发挥到了极致。
身后，传来兽人愤怒的咆哮声和杂乱的脚步声，但他们已经逐渐远去，将危险甩在了身后。
城头上的冈瑟，看着那支灰岩镇骑兵在制造了一场混乱后，再次消失在远方的林地中，而兽人的主力攻势也因此明显放缓，原本聚集在城下准备攻城的兽人部队开始出现混乱，一些兽人朝着西北方向跑去，试图追击那些骑兵，还有一些兽人则在原地躁动不安，不知道该继续攻城还是去保护后方。甚至暂时停了下来。
他长长地、不由自主地松了一口气，紧绷的肩膀微微塌下，脸上露出一丝难以察觉的放松。连日来的紧张和压力，在这一刻得到了短暂的缓解。
“传令…让轮换下来的士兵抓紧时间休息，修补工事。”
他有些疲惫地吩咐道，声音干涩，像是长时间没有喝水一样。
连续的操劳和精神紧张，让他的身体也开始出现不适，头晕、乏力等症状时不时困扰着他。
就在这时，一名亲卫快步登上城楼，他身上的铠甲因为快速奔跑而发出“哐哐”的碰撞声，手中捧着一封密封的信函，信封上盖着帝国军务处的火漆印，显得十分郑重。亲卫走到冈瑟面前，单膝跪地，低声道：“伯爵大人，王都…王都来的密令，是通过特殊渠道送进来的。”
冈瑟精神一振，像是瞬间被注入了一剂强心针，难道是援军到了？
他迫不及待地接过信函，手指因为激动而微微颤抖，小心翼翼地撕开火漆。
然而，越看他的脸色越是难看，从最初的期待，到疑惑，再到愤怒，最后，整张脸已经变成了猪肝色，握着信纸的手因为用力而微微颤抖，指节泛白，信纸在他手中被揉得皱巴巴的。
信函并非来自他期望的盟友阿尔伯特公爵，而是帝国军务处，由雷蒙德侯爵亲自签署。
命令中，首先严词申饬了他“贪功冒进，致师辱国”，导致铁岩堡被围，北境局势危殆，用词严厉，毫不留情，像是在他的伤口上撒了一把盐。
接着，话锋一转，却高度肯定了易?德文希尔“审时度势，主动出击，以游击战术持续削弱兽人兵力，减轻铁岩堡压力之功绩”，将易夸赞成了北境的救星。
最后，明确命令他“务必坚守待援，不得再行冒险之举，全力配合易部之行动，以待王都援军抵达”。
这封命令，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了冈瑟的脸上。
不仅将战败的责任完全归咎于他，让他在众人面前颜面尽失，还正式认可并褒扬了易的战术，甚至让他这个主帅去“配合”一个他视为眼中钉的小领主！这简直是对他的侮辱，是对他冯?艾森哈特家族荣誉的践踏！
“混账！雷蒙德这个老匹夫！他懂什么北境战事！”冈瑟再也抑制不住怒火，猛地将信函揉成一团，狠狠摔在地上，犹不解气，又用脚狠狠踩了几下，仿佛脚下踩的是易和雷蒙德侯爵的脸，每一脚都用尽了全身的力气，地面上的石板被踩得发出“咚咚”的声响。
他的咆哮声在城头上回荡，吸引了周围士兵的目光，大家都低着头，不敢言语，生怕触怒这位愤怒的伯爵。
卡尔和闻讯赶来的谋士克里斯、格尔巴腾都被他突如其来的暴怒吓了一跳。
卡尔急忙上前，想要劝说父亲冷静下来，但看到父亲那狰狞的表情，到了嘴边的话又咽了回去。
克里斯和格尔巴腾则站在一旁，相互对视了一眼，都从对方眼中看到了无奈和担忧。
“父亲，王都那边…”卡尔试探着问道，声音小心翼翼，生怕再次激怒父亲。他知道父亲现在的心情肯定糟糕到了极点，但作为儿子，他必须了解王都的态度，以便更好地应对当前的局势。
“你自己看！”冈瑟怒吼着，胸口剧烈起伏，像是一头愤怒的野兽，他指着地上被揉成一团的信纸，语气中充满了愤怒和不甘。
卡尔捡起被揉皱的信纸，小心翼翼地展开，快速浏览一遍，脸色也变得十分难看。
他没有想到王都竟然会如此严厉地斥责父亲，还如此推崇易，这对于他们家族来说，无疑是一个坏消息。
克里斯和格尔巴腾也凑过来一看，两人的眉头都紧紧皱了起来，面面相觑，一时间也不知道该说些什么。
克里斯，首先开口，声音低沉而冷静，试图让冈瑟平静下来：“伯爵大人，息怒。军务处此令，虽言语苛刻，但…但眼下形势比人强。我军新败，被困孤城，物资短缺，士气低落，而易?德文希尔在外确有牵制之功，得到王都的认可也在情理之中。此时若违逆军令，一旦城破，万事皆休；即便不破，战后追究起来，抗命不遵亦是重罪，到时候恐怕阿尔伯特公爵也无法保您。”
他深知当前的局势对冈瑟不利，违逆王都的命令只会让情况更加糟糕。
另一位谋士格尔巴腾，也附和道：“克里斯所言极是。大人，小不忍则乱大谋。王都既然已派援军（信中有提及援军已在路上），我们当前第一要务便是守住铁岩堡，等待援军到来。易部在外游击，客观上确有助于我城防，减少我们的压力。不如…暂且隐忍，遵令而行。待援军抵达，解了围城之困，届时再论功行赏…或论罪定罚，主动权便又回到大人手中了。”
他的话意味深长，暗示着秋后算账的可能性，只要能熬过眼前的难关，以后有的是机会对付易。
冈瑟喘着粗气，胸口剧烈起伏，像是刚跑完一场长跑。他看着两位谋士，又看了看脸色凝重的儿子，再望向城下暂时退却却依旧虎视眈眈的兽人，一股巨大的无力感攫住了他。
他知道，克里斯和格尔巴腾说的是对的。
败军之将，没有讨价还价的资格。
他现在就像被困在笼子里的野兽，而打开笼子的一把钥匙，却握在他最恨的人手里。这种现实让他感到无比的屈辱和不甘。
“坚守…配合…”他从牙缝里挤出这几个字，每个字都充满了屈辱和不甘，像是在吞咽什么苦涩的东西，
“易?德文希尔…好，很好！本伯爵记下了！”他的眼神中充满了怨毒，仿佛要将易的名字刻在骨子里。
他知道，自己失去了一个在乱军中借兽人之手除掉易的最佳机会。
而现在，他不仅不能动易，反而要依靠对方的力量才能活下去。
这种认知，比兽人的刀斧更让他感到痛苦，像是一把钝刀在慢慢切割他的心脏。
他猛地转身，带着一身的戾气走下城楼，铠甲摩擦着石阶发出刺耳的声响，留下一句冰冷的命令：“按军务处的意思办！加强城防，坚守待援！”
他的背影在昏暗的光线下显得格外孤寂和落寞，仿佛一下子苍老了许多。