芳菲苑内，死寂沉沉。
往日里丝竹声声、笑语不断的精致院落，如今如同被抽走了魂魄。秋风卷着残叶刮过空荡的庭院，发出沙沙的轻响，更添几分萧瑟凄清。
门窗紧闭，帘幕低垂，连阳光似乎都不愿过多眷顾此地，只吝啬地投下几块惨淡的光斑。
内室之中，朱婉如猛地将手中的绣绷狠狠摔在了地上！上面那幅只完成了一半的鸳鸯戏水图被摔得歪斜，丝线散乱不堪。
“抄！抄！抄！整日就是抄这些破东西！”她声音尖利，因为连日的愤怒和憋闷而显得有些嘶哑，原本娇俏的脸庞瘦削了几分，颧骨突出，眼圈泛着不健康的青黑，平添了几分刻薄之气。“《女诫》、《女论语》！父亲就知道逼我抄这些！凭什么！凭什么那个贱人就能在外面风光，我就得被关在这活棺材里！”
她越想越气，胸口剧烈起伏，一把将书桌上抄好的厚厚一叠宣纸全部扫落在地！墨迹未干的纸张飘散得到处都是。
旁边侍立的大丫鬟翠儿吓得浑身一抖，脸色苍白如纸，自王府那日后，她如同惊弓之鸟，每日都在恐惧中度过。她慌忙跪倒在地，手忙脚乱地收拾着散落的纸张，声音发颤：“小姐息怒！小姐息怒啊！小心气坏了身子。。。老爷。。。老爷也是一时气头上，过段时日就好了。。。”
“过段时日？多久？”朱婉如猛地转过身，眼神怨毒地盯着翠儿，“一个月？两个月？等到那贱人借着安王妃的势，彻底爬到我头上？等到全京城的人都忘了我朱婉如，只记得她朱婉清吗？！我不能等！我一天都等不下去了！”
她焦躁地在屋内来回踱步，指甲深深掐进掌心。
“还有姨娘。。。姨娘也被禁足。。。如今这府里，竟是那老不死的和那个贱人得意！”她口中的“老不死”自然是指老夫人。以往柳姨娘掌家时，她何曾将那位深居简出的祖母放在眼里过？如今却要仰其鼻息，这比杀了她还难受。
“都是朱婉清！都是那个该死的贱人！她怎么就没淹死在荷花池里！她怎么就没有被当场打死！”恶毒的诅咒如同毒液般从她齿缝间渗出。
翠儿跪在地上，头埋得更低了，不敢接话。
就在这时，窗外极轻微地传来三声鸟鸣，两短一长，似是某种暗号。
朱婉如暴躁的脚步猛地停住，眼中骤然迸发出一丝亮光，混合着急切和紧张。她立刻扑到窗边，小心翼翼地推开一条缝隙。
院墙根下，一个穿着粗使婆子衣裳、低着头的身影快速闪过，似乎只是路过清扫落叶，一枚用小石子裹着的纸团却从窗缝里精准地丢了进来，落在铺着厚毯的地上，悄无声息。
那婆子脚步未停，仿佛什么都没有发生，很快消失在院角里。
朱婉如的心脏怦怦直跳，飞快地捡起纸团，紧紧攥在了手心，如同攥着一根救命稻草。她警惕地四下张望，虽然知道院内都是“自己人”，但仍怕隔墙有耳。
“出去！在门口守着！谁也不准进来！”她厉声对翠儿吩咐道。
翠儿如蒙大赦，连忙退了出去，紧紧关上房门。
朱婉如这才背对着门，颤抖着手展开那小小的纸团。上面是熟悉的、她此刻最渴望看到的字迹，李铭晟的字！
虽然字迹略显潦草，似乎书写者心绪极为激愤，但内容却让她瞬间激动得几乎落泪。
“如妹卿卿：闻汝境遇，心如刀割，夜不能寐。清贼狡诈恶毒，构陷于汝，累你受此大屈！此仇不报，誓不为人！奈何府中近日亦严察，不便亲往，惟遣心腹传递，万望珍重。禁足虽苦，暂避锋芒，亦需忍耐。吾必思良策，为你我雪此奇耻！盼复。晟字。”
字里行间，充满了“感同身受”的愤怒和对朱婉清的切齿仇恨，更是许诺要为她报仇雪恨！
朱婉如反复看了好几遍，仿佛能从这些字里汲取到力量和希望。她就知道！晟哥哥心里是有她的！他果然没有抛弃她！他也在恨着朱婉清那个贱人！
她立刻扑到梳妆台前，虽然已被撤走了大部分华贵首饰，又翻出了一支藏得极好的眉笔，又找了一小张用来包香料的浅黄色草纸，迫不及待地开始回信。
“晟哥哥：见字如面。禁足之苦，度日如年，皆因清贼所害！彼倚老贱之势，嚣张跋扈，日日欺辱于我，生不如死！哥哥岂可坐视？盼哥哥速思良策，救我出这牢笼！或寻机将那贱人彻底除去，方能解我心头之恨！一切但凭哥哥做主，如儿无不听从！速复！如儿泣书。”
她将所有的怨毒、急躁和希望都倾注在这短短几行字里，甚至不惜催促李铭晟采取极端手段。写完后，她小心地将纸条折得极小。
再次走到窗边，她学着之前的样子，轻轻敲了敲窗棂。
过了一会儿，那个粗使婆子的身影再次“路过”。朱婉如迅速将纸团从窗缝丢了出去。那婆子脚步微顿，用扫帚看似无意地拨弄了一下落叶，便将纸团盖住，随即扫入畚箕，悄无声息地离开了。
消息传递了出去！
朱婉如靠在冰冷的窗棂上，长长舒了一口气，眼中重新燃起扭曲的希望和恶毒的光芒。
晟哥哥一定会想办法的！他那么聪明，一定有办法对付朱婉清！
而她不知道的是，几乎就在同时，凝香院内，柳姨娘也正对着铜镜，将一张写满了小字的纸条，塞进一个空的、毫不起眼的胭脂盒夹层里。她脸上已无之前的惊慌失措，恢复了惯有的冷静，甚至带着一丝阴冷的算计。
“想办法送到我兄长手上。”她将胭脂盒递给身后一个面貌普通、毫无存在感的嬷嬷，声音压得极低，“告诉他，时机未到，暂勿轻举妄动，但钱要备足，人也要备好。朱婉清留不得了。等我的消息。”
“是，夫人。”那嬷嬷面无表情地接过胭脂盒，悄无声息地退入阴影之中。
禁足的院门，能关住人，却关不住肆意滋长的仇恨和悄然流动的阴谋。
芳菲苑和凝香院，如同两个巨大的毒囊，在看似平静的表皮之下，正不断地分泌着新的毒汁，通过那些不易察觉的缝隙，与外界黑暗的血管相连，交换着恶意的养料，等待着某个时机，再次喷薄而出，择人而噬。
风，掠过朱府的高墙，带来远方模糊的市井喧嚣，却吹不散这深宅之中愈聚愈浓的晦暗气息。
新一轮的风暴，正在无人知晓的暗处，悄然酝酿。