寅时刚过，棠梨宫东配殿便已亮起了灯火。
朱婉清在秋月和瑞珠的服侍下起身，沐浴、更衣、梳妆。
今日是首次正式觐见皇后，意义非同小可，一丝一毫都马虎不得。
按品级大妆，穿着更为正式的浅绯色绣缠枝莲宫装，发髻梳成规制的样式，簪戴符合才人身份的珠钗、步摇。妆容需得体，既不能过于素淡显得失礼，也不能过于秾丽显得轻浮。
朱婉清摒弃了时下流行的浓艳胭脂，只薄施粉黛，淡扫蛾眉，重点勾勒出眼眸的清亮与唇色的自然红润，力求在庄重中透出几分属于她这个年纪的清新气韵。
一切准备妥当，天色尚暗。
她扶着瑞珠的手走出东配殿，正遇见同样盛装打扮、从正殿出来的安小媛。
安小媛今日穿着一身秋香色的宫装，气质依旧温婉，只是眉宇间多了几分属于正式场合的端凝。
“给小媛请安。”朱婉清屈膝行礼。
安小媛微微颔首，目光在她身上停留一瞬，似有赞许，温声道：“时辰不早，这便出发吧。坤宁宫路不近，莫要迟了。”
“是。”朱婉清应下，落后半步，随着安小媛一同出了棠梨宫。
宫道之上，已可见三三两两同样前往坤宁宫请安的妃嫔。
按照位份高低，或乘软轿，或步行。
安小媛位份不算高，自然是步行。
朱婉清作为新晋才人，更是只能跟随在后。
越是接近皇后所居的坤宁宫，遇到的妃嫔越多，衣香鬓影，环佩叮当，形成一道流动的风景。
而，这风景之下，却暗流涌动。
位份高的妃嫔，仪态雍容，目不斜视；位份相当的，彼此间或点头致意，或眼神交汇间带着不易察觉的打量与比较；低位妃嫔则大多低眉顺目，谨小慎微。
朱婉清能感受到无数道目光或明或暗地落在自己身上。
这位近日在宫中声名鹊起的新人。
她始终微垂着眼帘，步履沉稳，姿态恭谨，不卑不亢地跟在安小媛身后，将所有探究与审视都隔绝在外。
坤宁宫位于内廷深处，殿宇宏伟大气，象征着中宫皇后的尊崇地位。
宫门前广场开阔，汉白玉石阶层层而上，两侧侍立着面无表情的太监与宫女，气氛庄严肃穆。
安小媛与朱婉清抵达时，广场上已聚集了不少妃嫔，依照位份高低，井然有序地排列等候。
无人高声喧哗，只闻衣料摩擦的窸窣声和极低的耳语。
朱婉清的位置在较为靠后的地方，她悄悄抬眼，快速扫过前方。
站在最前列的，自然是位份最高的几位。
其中一位身着绛紫色宫装，凤钗华贵，气质雍容华贵，眉目间带着不怒自威的气势，想必就是那位“静观其变”的贵妃。
另一位穿着嫣红色宫装，容貌娇艳明媚，眼波流转间带着一丝恣意，应是宠冠后宫的宜妃，朱婉清能感觉到她目光扫过自己时，那片刻的停留与其中蕴含的冷意。安阳公主果然也伴在宜妃身侧，见到朱婉清，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮。
皇后身边的女官肃立殿门前，目光如炬，监督着众人的仪态。
辰时正，坤宁宫正殿沉重的殿门缓缓开启。
“皇后娘娘凤驾升座。”内侍悠长尖细的唱喏声响起。
殿外所有妃嫔，无论位份高低，瞬间整理仪容，敛声屏息，在引礼太监的指引下，按序鱼贯而入。
殿内空间极其开阔，金砖墁地，蟠龙金柱，穹顶高悬。
空气中弥漫着庄重的檀香。至高无上的凤座之上，皇后娘娘头戴九龙四凤冠，身着明黄色凤袍，面容端庄肃穆，虽不算绝色，但通身的威仪与气度，令人不敢直视。
“臣妾（嫔妾）参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！” 近百名妃嫔齐刷刷跪倒在地，行三跪九叩大礼，动作整齐划一，声音汇成一股洪流，在殿内回荡。
朱婉清随着众人恭敬叩拜，每一个动作都力求标准，不敢有丝毫差错。
她能感觉到皇后那平和却极具穿透力的目光，缓缓扫过下方众人，仿佛在检阅她的臣属。
“平身。”皇后的声音温和，却带着不容置疑的威严。
“谢娘娘。”
众人起身，依照位份高低，垂首肃立。
接下来，便是按品级上前，再次单独向皇后行礼问安。
从贵妃、宜妃等高位妃嫔开始，一一上前，说着吉祥话，皇后或简短回应，或点头示意。
整个过程缓慢而庄严，充满了仪式感。
朱婉清站在后排，默默观察着。
皇后对贵妃态度客气中带着一丝不易察觉的疏离，对宜妃则显得更为温和亲近些，偶尔还会与宜妃身旁的安阳公主说上一两句话。
对其他妃嫔，则多是程式化的应对。
她心中快速分析：皇后与贵妃似乎并非同一阵营，而与宜妃关系更为密切？这与那神秘纸条的信息隐隐吻合。
当轮到新晋宫嫔上前行礼时，殿内的气氛似乎有了一丝微妙的变化。
所有人的目光，或明或暗，都聚焦在这几位新人身上，尤其是风头最盛的朱婉清。
朱婉清深吸一口气，稳步上前，在指定的位置跪下，行大礼，声音清晰沉稳：“嫔妾才人朱氏，参见皇后娘娘，愿娘娘凤体安康，千岁金安。”
她能感觉到凤座上投来的目光在她身上停留的时间，比之前几位新人都要长一些。
“抬起头来。”皇后的声音传来。
朱婉清依言微微抬头，目光依旧恭敬地垂落，不敢直视。
“嗯，是个齐整孩子。”皇后语气平淡，听不出喜怒，“既入了宫，便是皇家的人。需得谨记宫规，恪守妇德，和睦姐妹，尽心侍上，莫要辜负了陛下的恩典与本宫的期望。”
“嫔妾谨记娘娘教诲，定当恪守本分，不敢有违。”朱婉清再次叩首。
“起来吧。”
“谢娘娘。”
她起身，恭敬地退回原位。
整个过程，她没有去看宜妃和安阳公主的表情，但能清晰地感受到那两道如同芒刺在背的目光。
接下来其他新晋宫嫔行礼时，皇后的反应便平淡了许多。
所有妃嫔见礼完毕，皇后又训诫了几句关于后宫和睦、勤俭持家之类的话，便宣布散退。
妃嫔们再次行礼，依序退出坤宁宫正殿。
走出坤宁宫那压抑的大殿，重新呼吸到外面的空气，不少低位妃嫔都暗自松了口气。
回棠梨宫的路上，安小媛依旧沉默前行，朱婉清跟在她身后，心中却如潮水般翻涌。
今日虽只是走个过场，但她已然窥见了这后宫顶层格局的冰山一角。
皇后看似端坐中宫，母仪天下，实则需平衡各方势力，对得宠的宜妃颇为倚重亲近，对势大的贵妃则心存忌惮。
贵妃深沉难测，宜妃锋芒毕露且与自己已有旧怨。
安阳公主更是明目张胆的敌意。
而自己，作为一个新晋的、尚无根基的才人，在这些人眼中，恐怕不过是一颗突然闯入棋局、尚不知用途的棋子，或是一个需要警惕的潜在对手。