时间：1897年6月初。
洪天佑的车队，伪装成一支从西海州而来的羊毛商队，历经一段时日的旅途，终于抵达了帝国东部核心，也是最大的工业与航运中心——墨江府（原墨尔本）。
安全处的人员早已提前安排妥当，入住的是城中一家不算起眼但颇为干净整洁的“海员与商人旅馆”。洪天佑本人经过安全处易容高手的精心修饰，面色微黄，唇上贴了短须，穿着普通的细棉布长衫，看上去像是个常年在外奔波、家境尚可的小商人“黄老爷”。
安顿下来后，他并未急于外出，而是立刻在旅馆内，召集了随行的安全处负责人，一个代号“墨鱼”的干练中年人。
“墨鱼，”洪天佑声音平静，带着不容置疑的威严，“给你三天时间，让你的人散出去，给朕把这座墨江府好好‘摸’一遍。重点是民生百态，底层官吏的作风，还有那些工坊、码头、市井之间的真实情况。不要惊动地方官府，朕要听原汁原味的东西。”
“属下明白！”墨鱼躬身领命，“属下会安排三组人手，一组混入码头劳工和工厂区，一组接触市井商贩、茶楼酒肆，另一组则设法与府衙底层书吏、巡捕房差役‘交朋友’，定将此地详情巨细无遗呈报陛下。”
三天后，墨鱼将初步收集到的情报汇总，向洪天佑汇报。结果正如洪天佑所料，大问题没有，毕竟是在帝国本土范围内，又属于工业重镇，经济和生活都不会差到哪里去。但小问题，或者说各种“疥癣之疾”，却是一大堆：
1.吏治微瑕：
基层胥吏吃拿卡要：尤其是码头管理司、市容稽查队等直接与商民打交道的底层吏员，利用手中微小权力，对往来商船、摊贩商户进行暗示性索贿现象时有发生。不给好处，则货物查验拖延，摊位安排刁难。
人情关系渗透：一些工部下属工坊、铁路局的中低层管理职位，存在任人唯亲的迹象，某些技术岗位被能力平平但背景过硬者占据。
警务懈怠与偏袒：巡捕房对华人商户与白人（包括已归化者）商户发生纠纷时，有时会下意识偏袒华人，或为了息事宁人而和稀泥。对城西贫民区的治安管理也较为松懈。
2.民生隐忧：
物价腾贵：作为大夏帝国的工业中心和重要的移民集中地之一，墨江府的物价，尤其是房租、日常消费品价格，上涨速度远超薪资增长，普通工人家庭生活压力不小。
卫生与居住问题：城市扩张太快，配套跟不上。城西和部分工厂区周边，形成了新的贫民聚居区，卫生条件恶劣，垃圾处理不及时，蚊蝇滋生，存在疫病隐患。
劳工权益保障不足：部分私人兴办的机械加工、纺织工坊，存在随意延长工时、克扣工钱、工作环境恶劣（噪音、粉尘大）的情况。官办大厂情况稍好，但管理僵化。
3.社会融合暗礁：
隐性的族群隔阂：虽然帝国强力推行民族融合，法律上一视同仁，但在实际社会交往中，早期移民（包括部分官员）对后来涌入的欧裔、马来裔移民仍会存在一定程度的轻视和隔阂。在某些社交圈子和行业，也存在无形的壁垒。
文化冲突：一些欧裔移民对强制推广汉语教育、以及某些大夏传统习俗（如春节放假等）私下有所抱怨，感觉自身文化被边缘化。
在安全处暗探行动的同时，洪天佑自己也带着两名贴身护卫，扮作采买货物的商人，连续数日走街串巷。
他去了喧闹繁忙的墨江港，看到巨大的吊臂装卸着货物，也看到码头小吏对一艘南洋来的香料船吹毛求疵，船主陪着笑脸塞过去一个小钱袋后，瞬间查验速度快了许多。
他逛了城东繁华的商业区，店铺林立，商品琳琅满目，但一问价格，连他这个“皇帝”都觉得有些肉疼。他也去了城西的棚户区，看到狭窄潮湿的巷道，闻到空气中弥漫的怪味，看到面有菜色的孩童在垃圾堆边玩耍。
他甚至在茶馆里坐了半天，听茶客们抱怨房租又涨了，抱怨工头如何苛刻，抱怨隔壁街的巡捕只知道收钱不办事，也听到有人吹嘘自己哪个亲戚在府衙里当差，办事如何方便。
他还“偶然”路过墨江府衙，只见门面威严，守卫森严，一副高效运转的样子。但他注意到，府衙侧门处，总有些形色各异的人徘徊，似乎等待着与里面的什么人“沟通”。
经过一周的明察暗访，洪天佑对墨江府，这个帝国工业明珠的真实一面，有了清晰的认识。
这里充满了活力与机遇，一座座工厂日夜不停的转，港口一艘艘大大小小的商船，也昭示着帝国的强盛。但在光鲜之下，官僚系统却逐渐呈现出处处有腐败的迹象、城市管理的粗放、底层民众的生存压力大、以及潜藏的社会融合问题，也同样存在。这些问题的根源，在于帝国扩张太快，治理体系和法律法规的完善速度，未能完全跟上经济发展的步伐和人口结构的剧烈变化。同时，天高皇帝远，地方官员难免有懈怠和为己谋利之心。
回到旅馆的房间后，洪天佑对墨鱼吩咐道：“将这些问题，分门别类，详细记录好。涉及官员违纪的，收集好证据，但先暂时不要声张。而民生相关的问题，聚拢一下，后期看看有没有能立即改善的建议吧！”
他站在窗边，望着墨江府华灯初上的夜景，目光变得深邃。
“看来，这趟微服出访，比朕预想的更有必要啊！光是听着奏章里一些‘国泰民安’、‘政通人和’的话语，怕是永远不知道这水面下，藏着多少需要清理的淤泥啊！”
他没有动怒，经过了近30年的帝皇历程，他知道帝国那么大，不可能一点问题都没有的。发现问题，才能解决问题。这次微服私访，目的就是要将这些隐藏在“盛世”光环下的“小问题”一个个揪出来，然后再一个个聚集起来，想方设法解决它们。
帝国的根基，容不得半点蚁穴的侵蚀。他的巡视之路，才刚刚开始...或许接下来会有更多更大的事发生呢？