李贞的车驾尚未抵达长安，他在洛阳的赫赫功绩与铁血手段，已如一场凛冽的朔风，提前席卷了这座帝国的权力中心。
消息通过各种渠道——官方的八百里加急、私人的密信、商队的传言——汇入长安，在朱门高户与市井巷陌间激起了截然不同的波澜。
两仪殿内，李治看着案头堆积的、关于李贞在洛阳整顿漕运、铲除赵万金、稳定民生、甚至以雷霆手段平息潜在民变的奏报，手指无意识地敲击着御案。
他苍白略显虚胖的脸上，神色复杂。
欣慰是确实的，这个八弟不仅解决了漕运大患，充盈了府库，更狠狠打击了长孙无忌一系在洛阳的势力，替他出了一口恶气。
但另一种难以言喻的情绪也在心底滋生——李贞展现出的果决、手腕和迅速积累的声望，让他感受到了一丝威胁。
尤其是李贞在洛阳俨然自成一体，文有柳如云、苏慧娘等奇女子辅佐，武有赵猛这等悍将效死，其势已初成。
“朕这个八弟，真是……愈发让人看不透了。”
李治低声自语，对侍立一旁的心腹宦官挥挥手，“拟旨，嘉奖越王，令其妥善交接洛阳事务后，即刻返京述职。”
长孙府邸，书房内的气氛却如同冰窖。
长孙无忌面沉如水，听着心腹幕僚汇报洛阳损失的详细账目——杜正伦罢官、赵万金伏诛、多条财路被断、安插的人手被连根拔起。
他手中那方珍贵的端砚终究没能逃过被摔碎的命运，碎片和墨汁溅了一地。
“废物！一群废物！”长孙无忌从牙缝里挤出低吼，胸膛剧烈起伏。
他低估了李贞，严重低估了！这个往日看似荒唐的亲王，竟有如此隐忍和狠辣的一面。
“此子断不可留！”他眼中寒光凛冽，“通知我们的人，密切监视李贞返京后的一举一动。还有，让太平那边……早作准备。”一场针对李贞的更猛烈风暴，正在长孙系内部悄然酝酿。
高阳公主在自家奢华府邸中，把玩着一支新得的南海珍珠步摇，听着侍女禀报市井间对越王李贞的赞誉。
她娇艳的脸上看不出喜怒，嘴角甚至带着一丝玩味的笑意。
“本宫这位兄弟，倒是演了一出好戏。”
她轻声笑道，眼神却锐利如刀，“洛阳这块肥肉，他吃得满嘴流油，如今要回长安这更大的舞台了……传话给‘燕先生’，让他仔细瞧瞧，咱们这位越王殿下，究竟是真龙，还是……一条过江的泥鳅。”
以李绩、褚遂良等为代表的一批不依附任何一派的官员，则持谨慎乐观态度。
李贞在洛阳的作为，确实显示出其有实干之才，而非仅仅沉溺享乐。
若能以此为契机，整肃朝纲，抑制长孙一派过于膨胀的权势，于国于民未必不是好事。
但他们也深知长安水浑，李贞此番归来，是成为搅动风云的鲶鱼，还是被风云吞噬，尚未可知。
长安百姓则单纯得多。越王李贞在洛阳“为民除害”、“惩治贪官”的事迹经过口耳相传，早已演变成各种传奇故事，使其声望日隆。
茶楼酒肆中，不少人都在议论这位即将归来的亲王，期待他能给暮气沉沉的长安带来一些新气象。
李贞的车驾终于抵达长安。
没有盛大的迎接仪式，一切按亲王规制例行公事。
他率先入宫觐见李治。
在两仪殿，兄弟二人进行了一场表面温情脉脉、实则暗藏机锋的对话。
李治高度赞扬了李贞的功绩，赏赐丰厚。
随后，李治话锋一转，谈及边疆形势。
“八弟啊，”李治语气沉重，“你在洛阳的作为，证明了你是国之干城。如今并州（注：大致为晋省一带）北临突厥，位置险要，乃我大唐北门锁钥。
原并州都督年老体衰，朕心甚忧。思来想去，满朝文武，唯有八弟你，既有宗室之尊，又有安邦之才，可担此重任。”
李贞心中雪亮。
并州是军事重镇，地位高于一般的州，改封晋王、都督并州诸军事，看似是极大的荣宠和信任，实则是将他调离了富庶且位于天下之中的洛阳，派往相对苦寒、局势复杂的北疆。
这既是对他功劳的“奖赏”，也是对他势力的“疏远”和“制约”。
他立刻起身，躬身行礼，脸上露出恰到好处的激动与凝重：“皇兄信重，臣弟感激涕零！并州之事，关乎社稷安危，臣弟虽才疏学浅，亦知责任重大！
定当竭尽全力，整饬军备，安抚百姓，为皇兄守好北大门，绝不负皇兄今日托付！”
态度诚恳，毫无迟疑。李治见状，脸上露出满意的笑容，心中那点疑虑稍减。
数日后，正式的诏书颁告天下：
“制曰：越王李贞，朕之介弟，器宇冲深，风神俊逸。往镇东都，督漕运，惩奸蠹，安黎元，厥功至伟。今并州都督出缺，北疆守御需人。
特晋封李贞为晋王，授使持节、都督并、汾、箕、岚四州诸军事、并州刺史，开府仪同三司。望尔砥砺前行，永固藩屏。钦此！”
诏书一下，朝野反应各异。
长孙无忌一系暗自冷笑，认为此举成功将李贞调离权力核心，且并州局势复杂，够他喝一壶的。
高阳公主则觉得更有趣了，她这位兄弟，似乎很懂得顺势而为。
而一些有识之士则看到，晋王加上都督四州军事的头衔，意味着李贞掌握了相当的军权，这或许会为未来的朝局带来新的变数。
改封已定，李贞忙于交接越王府事务，筹备北上事宜。晋王府（原越王府）内，看似平静，实则外松内紧。
这日深夜，李贞正在书房与武媚娘、周明远商议挑选随行人员名单，赵猛悄无声息地闪入，递上一枚细小的竹管：“殿下，刚截获的，用的是‘影卫’的暗记，目标是……柳如云小姐在长安的临时住所。信中提到‘燕先生’已就位。”
李贞捏碎竹管，眼神冰冷。长孙无忌果然不甘心，在他离京前还要动手，目标直指他麾下最重要的商业和情报助手柳如云，这既是对他的报复，也是想断他臂膀。
“赵猛，”李贞声音低沉，“加派人手，暗中保护柳大家住所。另外，让我们在长孙府和高阳公主府附近的‘眼睛’都动起来，我要知道这个‘燕先生’到底是谁，有何手段。”
“是！”赵猛领命而去。
武媚娘轻蹙眉头：“殿下，离京在即，长安不宜再起波澜。”
李贞冷笑：“有些人，不打断他的爪子，他永远不知道疼。并州苦寒，正好需要些‘见面礼’。这个‘燕先生’，来得正是时候！”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
长孙无忌派出的神秘人物“燕先生”已抵达长安，目标直指柳如云，要如何应对这离京前的最后一场暗战？