卯时初刻，京城尚笼罩在青灰色的晨霭之中，长街寂寥，唯有更夫梆子声悠远传来。辅国公府侧门早已敞开，十数辆马车与数十骑护卫静静等候，人马呼出的白气在清寒的空气里氤氲成一片。
府门内，老辅国公萧远看着眼前一身利落骑装、罩着墨色斗篷的儿子，以及同样一身简便装束、只佩一枚素玉簪的儿媳，千言万语哽在喉头，最终只化作重重一拍萧逐渊的肩膀，沉声道：“一切小心！家里有我，不必挂念。”
他又看向时若，目光复杂，带着长辈的慈爱与隐隐的关切：“若儿，渊儿性子硬，有时难免冲动，你……多看顾他些。你们二人，需互为臂助，平安归来。”
老辅国公心里很清楚此去凶险，自己这把老骨头能做的，便是替他们守住这京中的基业，让他们无后顾之忧。时若这孩子，心细如发，有她在渊儿身边，是萧家之幸。
“父亲放心，儿媳省得。”时若敛衽行礼，声音清越而坚定。
萧逐渊深深一揖：“父亲保重，京中诸事，劳您费心。”
就在车队即将启动之际，一阵急促的马蹄声由远及近。众人循声望去，只见丞相时文正的马车在数名随从的护卫下匆匆赶来。车未停稳，时文正便已探身而出，身后跟着的正是气喘吁吁、一路从书院跑来的时珩。
“父亲？珩弟？”时若有些意外，连忙迎上前。
时文正快步走来，官袍的下摆还沾着晨露，他先是对老辅国公萧远拱了拱手，随即目光落在时若和萧逐渊身上，气息微促：“总算赶上了。”
时珩跑到时若面前，少年脸上因奔跑而泛红，眼眶也有些发红，他急切地看着时若：“阿姐，姐夫，你们……这就要走了吗？” 他手中紧紧攥着一个看起来有些旧的平安符，递到时若面前，“这个……是我小时候生病时，娘亲去寺里求的，我一直戴着。阿姐你带上，定要平安回来！”
时若看着弟弟眼中强忍的泪光和那份沉甸甸的心意，心头一软，接过那尚带着少年体温的平安符，紧紧握在手心，柔声道：“谢谢珩弟，阿姐一定平安回来。你在家要好好听父亲的话，专心读书，也要……照顾好自己。”
时文正看着姐弟二人，深吸一口气，对萧逐渊郑重道：“逐渊，北境西域，局势复杂，远超京城。你们此行，步步荆棘。朝中之事，有我与你父亲在，必不使尔等有后顾之忧。” 他又看向时若，眼神中充满了为人父的担忧与骄傲，“若儿，你……万事谨慎，量力而行。 此一别，山高水长，祸福难料。家里等着你们回来！”
“岳父大人放心，小婿定护若儿周全。”萧逐渊拱手，语气铿锵，如同誓言。
时文正点了点头，不再多言，只是默默退到一边，与老辅国公并肩而立，两位在朝堂上举足轻重的老人，此刻只是送别子女的父亲，目光沉凝地注视着即将远行的孩子们。
车轮终于缓缓启动，骨碌碌的声音再次响起，碾过青石板路，也碾过送行之人的心。时珩忍不住追着马车跑了几步，用力挥着手，直到马车拐过街角，再也看不见，才停下脚步，用袖子狠狠抹了把眼睛，转身对时文正道：“父亲，我们回去吧。我今日还要回去书院。”
时文正看着儿子瞬间似乎成熟了几分的脸庞，心中百感交集，最终只是拍了拍他的肩膀：“好，回去。”
马车内，时若透过微微晃动的车帘缝隙，看着父亲和弟弟的身影越来越小，最终消失在视野里，手中那枚平安符被她攥得温热。离愁如细密的网，悄然笼罩心头，比之前更为具体，更为牵肠挂肚。
萧逐渊将她轻轻揽入怀中，让她靠在自己肩头，低声道：“舍不得？”
时若将脸埋在他坚实的肩窝，嗅着他身上令人安心的气息，闷闷地“嗯”了一声：“父亲年纪大了，珩弟还小……”
“正因如此，我们才更要尽快了结此事，平安归来。”萧逐渊的声音沉稳有力，“唯有边境安宁，朝局稳定，他们才能在京中安稳度日。”
他的话像定心丸，驱散了时若心中部分阴霾。她直起身，深吸一口气，将平安符仔细收在贴身的衣袋里，眼神重新变得坚定：“你说得对。”
她再次拿出那些手稿和笔记，摊在小几上：“我们继续吧。快到北境了，时间紧迫。”
阳光透过车窗，将两人依偎研究资料的身影投在车厢壁上，和谐而专注。车外，景色逐渐荒凉，秋风萧瑟。车内，却是彼此支撑、共同前行的温暖与决心。
中途在驿站换马歇息时，时若不仅检查药材，还特意观察了驿站水井的水质，询问驿丞本地常见的病症。她的专业和细致，让随行的护卫们愈发信服。
一连数日，车马劳顿，晓行夜宿。越往北走，人烟越见稀少，天地越发开阔，一种苍茫雄浑之感扑面而来。
这日傍晚，车队在一处规模较大的驿馆停下。此地已属北境范畴，驿馆以巨石垒砌，风格粗犷厚实，用以抵御风寒。
刚安顿下来，严锋便前来禀报：“世子，夫人，前方传来消息，王老将军已知晓我们行程，已派一队亲兵在百里外的黑水关等候，接应我们进入北境大营。”
萧逐渊点头：“知道了。告诉弟兄们，明日早些出发，尽快与接应的人汇合。”
“是。”
严锋退下后，萧逐渊对正在整理笔记的时若道：“快到黑水关了。那里……是刘振将军殉国之地。”
时若执笔的手微微一顿，抬起头，对上萧逐渊沉凝的目光。黑水城，狼嚎谷，那是所有阴谋起始的地方，也是他们此行必须直面、必须理清的第一个关键点。她仿佛能感受到，来自那片土地的悲壮与冤屈在风中呼唤。
“我准备好了。”她轻声道，眼神中没有畏惧，只有属于法医的、探寻真相的冷静与坚定，还有一份对忠魂的承诺，“无论看到什么，我都会找出线索，告慰英灵，厘清真相。”
窗外，北地的风格外凛冽，吹得窗棂呼呼作响，仿佛无数亡魂在呜咽，又似在催促着生者，去揭开那被掩盖的黑暗。故土与亲人已远在身后，而前方，是血与火留下的谜题，等待着他们用勇气与智慧去破解。征途正长，此心已定。