离开石蹄镇后，道路愈发崎岖难行，人烟也越发稀少。根据地图指示，他们需要穿过一片名为“低语森林”的林地边缘，才能抵达任务所在的边境山脉哨塔区域。森林中弥漫着一种不自然的寂静，连鸟鸣声都显得稀疏而压抑。
就在他们沿着一条被杂草半掩的小径前行时，一阵若有若无的、带着痛苦与焦躁意味的呻吟声随风飘来。空气中还夹杂着一丝淡淡的、令人不安的腐败气味。
“有情况。”莱拉立刻警觉起来，单手就将背后的“山峦之誓”移至身前，动作流畅自然。
卡萨也握紧了背后的双剑剑柄，咧嘴道：“这味道可真难闻，像是有什么东西烂透了。”
艾伦精神力扩散开来，眉头微蹙：“前方有生命气息，很微弱，很混乱……而且，有一种很隐晦的能量波动，不像是纯粹的魔族气息，但……很不对劲。”
三人交换了一个眼神，决定前去查看。小心翼翼地拨开茂密的灌木，眼前的景象让他们微微一怔。
这是一个小小的半兽人村落，大概只有十几间简陋的木屋和茅草棚，围着一小片空地而建。村落的名字刻在一块歪斜的木牌上——灰鬃村。
然而，此刻的灰鬃村却笼罩在一片诡异的氛围之中。村落的空地上，躺着七八个半兽人，有男有女，甚至还有孩子，他们面色青紫，身体不时痛苦地抽搐着，发出低沉的呻吟。他们的皮肤上浮现出不规则的、如同蛛网般的暗紫色纹路，看起来触目惊心。一些尚且能够活动的半兽人正焦急地围着他们，用湿布擦拭他们的额头，眼神中充满了绝望和恐惧。
更让人心生警惕的是，村落周围，尤其是那些患病者躺卧的区域附近，地面上散落着一些破碎的、刻画着扭曲符号的黑色石块，空气中那丝隐晦的能量波动正是从这些石块上散发出来的。这些石块的模样，很容易让人联想到魔族的手笔。
“小心陷阱！”卡萨低吼一声，双剑已然出鞘，警惕地环顾四周。这场景太像是魔族布置的诱饵了——利用善良路人对落难者的同情心，引入致命的圈套。
莱拉也持盾护在艾伦身前，眼神锐利地扫视着每一间可能藏匿敌人的屋舍。
艾伦却蹲下身，仔细感知着那些黑色石块和患病半兽人身上的能量波动。“不对……这不是纯粹的暗影魔力，更像是一种……被污染的自然能量？或者某种混合毒素？”他注意到那些石块的能量虽然令人不适，但结构松散，更像是某种能量的残留物，而非主动运作的魔法陷阱。而那些患病半兽人身上的暗紫色纹路，也与他所知的大部分魔族诅咒或瘟疫有所不同。
就在这时，村落边缘一间最大的木屋门帘被掀开，一个看起来像是村长的、须发皆白的老熊族半兽人，在一个年轻半兽人的搀扶下，颤巍巍地走了出来。他看到全副武装的艾伦三人，眼中先是闪过一丝惊恐，随即化为更深的绝望，他嘶哑地开口，声音带着哀求：“不……不是我们……求求你们，人类大人，精灵大人……我们不知道那些石头是怎么来的……我们只是……只是生病了……”
他的话语逻辑有些混乱，但那份源自绝境的恐惧和不似作伪的悲痛，让艾伦心中的疑虑打消了大半。
“看来不是陷阱，是真的出事了。”艾伦站起身，对卡萨和莱拉说道，“他们像是中了某种奇怪的毒或者诅咒。”
莱拉看着那些痛苦呻吟的半兽人孩童，眼中闪过一丝不忍，她看向艾伦：“我们能帮上忙吗？”
卡萨虽然依旧警惕地握着剑，但也嘟囔道：“妈的，看着是挺惨……但如果真是魔族搞的鬼，说不定能从这里找到点线索。”
艾伦点了点头，他虽然不是牧师，但他的魔法知识和分析能力或许能找出病因。他正准备上前仔细检查患者，异变突生！
“吼——！”
村落外的密林中，突然传来一声充满暴戾气息的兽吼！紧接着，五六只双眼赤红、嘴角流淌着涎水、体型比寻常大上一圈的恐狼，如同发了疯一般从林间冲出，径直扑向村落！它们的目标，赫然是那些躺在地上、毫无反抗能力的患病半兽人！
“保护村民！”莱拉清叱一声，毫不犹豫地顶了上去，巨大的盾牌如同移动的城墙，瞬间挡住了一只恐狼的扑击，同时左手长剑如同毒蛇出洞，精准地刺向另一只恐狼的腰腹。
卡萨狂笑一声，双剑挥舞成死亡的旋风，直接迎向狼群最密集的地方，沉重的巨剑每一次挥砍都带起一蓬血雨，瞬间就斩杀了两只恐狼。
艾伦左右开弓，左手左轮射出【强化蛛网术】，黏住了一只从侧翼偷袭的恐狼，右手左轮【寒冰射线】点射，延缓了另一只恐狼的速度。
然而，恐狼的数量不少，而且异常疯狂，不顾伤亡地冲击着防线。一只体型格外硕大的头狼，狡猾地绕开了卡萨和莱拉，赤红的眼睛死死盯住了正在试图救助村民的艾伦和那几个老弱病残！
就在它后腿蹬地，即将扑出的瞬间——
“咻！”
一支缠绕着青色风元素的箭矢，如同撕裂空气的闪电，从村落另一侧的树冠上疾射而下！这一箭精准无比，直接射穿了那头恐狼抬起的前肢关节！
恐狼惨嚎一声，扑击动作瞬间变形，重重摔在地上。
几乎同时，一道迅如鬼魅的黑色身影从树冠上一跃而下，如同一道贴地疾飞的阴影，瞬间掠过倒地的恐狼身边！寒光一闪，一把锋利的匕首精准地割开了恐狼的喉咙！
那道身影稳稳落地，赫然是一位身姿矫健的女性半兽人！她穿着一身利于隐藏的深色皮甲，将全身特征掩盖得很好，只露出一双锐利如鹰的琥珀色眼眸和一头深黑色的短发。而跟随在她身边，对着剩余的恐狼发出威胁性低吼的，是一头肌肉线条流畅、神态高傲的黑色猎豹。
“影袭，解决它们！”女性半兽人低声命令。
那猎豹如同离弦之箭般冲出，与卡萨和莱拉配合，迅速将剩余几只恐狼解决干净。
战斗在电光火石间结束。
艾伦看着那位女性半兽人和她身旁那头明显心意相通的猎豹，眼中闪过一丝惊讶和了然：“兽王猎……这个世界居然真的有这种职业分支？”
泰拉·影爪警惕地看了艾伦三人一眼，尤其是他们精良的装备，但看到他们刚才保护村民的举动，眼神稍微缓和。她走到那头被射穿关节的恐狼尸体旁，蹲下身检查了一下，眉头紧锁：“这些恐狼……也被污染了。眼睛赤红，失去理智，和森林里最近发狂的那些野兽一样。”
“污染？”艾伦抓住了关键词，走上前，“你知道这是怎么回事？还有这些村民……”
泰拉站起身，目光扫过地上那些痛苦呻吟的半兽人，眼中闪过一丝不易察觉的痛楚和愤怒：“一种奇怪的瘟疫，或者说是诅咒。从半个月前开始，在低语森林和边境山脉这一带零星出现。动物发狂，半兽人村落……就像灰鬃村这样，突然有人病倒，身上出现这些该死的纹路。”她踢了踢脚边一块破碎的黑色石头，“这些东西，会在病人附近莫名其妙地出现，散发着令人作呕的气息。”
她看向艾伦：“你们不是路过那么简单吧？这身装备，是接了清理哨塔的任务？”她的消息似乎很灵通。
艾伦心中一动，没有否认：“没错。你知道那个哨塔？”
泰拉冷笑一声：“当然。那里是最近‘污染’最严重的区域之一。我一直在调查这事的源头。仅凭你们几个，贸然进去，恐怕凶多吉少。”
莱拉走了过来，看着泰拉和她身边的猎豹，行了一个骑士礼：“感谢你刚才的援助。我是莱拉·加雷斯，这位是艾伦·晨辉，这是卡萨。我们确实接到了清理哨塔的任务，并且怀疑那里有阴谋。”
泰拉打量着莱拉，目光在她那面轻若无物的巨盾和腰间的剑上停留片刻，又看了看艾伦那两把古怪的左轮和卡萨那夸张的双持巨剑，眼中闪过一丝异色。这支小队的组合，比她想象的要奇特，也似乎……更有潜力。
“我叫泰拉。”她没有说出全名，“我和我的伙伴‘影袭’也在追踪污染的源头。所有的线索，最终都指向那个废弃哨塔。”她顿了顿，看着艾伦，“你们的目的是清理，我的目的是查明真相，找出治愈这种污染的方法。至少在这件事上，我们的目标暂时一致。”
艾伦与莱拉、卡萨交换了一个眼神。泰拉显然对这片区域和所谓的“污染”非常了解，而且实力不俗，尤其是她那手出神入化的箭术和与猎豹的完美配合，正是小队目前所欠缺的侦察和远程支援能力。
“合作愉快，泰拉女士。”艾伦伸出手，露出了一个程序猿找到靠谱插件时的笑容，“或许，我们可以共享情报，一起揭开哨塔里的秘密。”
泰拉看了看艾伦伸出的手，又看了看他清澈而充满智慧的眼神，略微迟疑，还是伸手与他轻轻一握。猎豹“影袭”也走上前，用鼻子嗅了嗅艾伦，似乎认可了他。
“暂时组队。”泰拉言简意赅地确认，“我们先想办法缓解这些村民的痛苦，然后，一起去那个该死的哨塔看看。”
灰鬃村的危机暂时解除，而前往哨塔的队伍，迎来了一位熟悉荒野与黑暗的新成员。前方的迷雾，似乎因为这位兽王猎人的加入，而被拨开了一丝缝隙。