晨光透过窗棂洒进腌菜铺时，张桂英和李春花已经按规矩洗干净手，系上了苏念桃准备的粗布围裙，在院子里忙活起来了。张桂英手脚麻利地往缸里铺着芥菜，撒盐的动作比昨天均匀了许多，想来是把苏母的叮嘱记在了心里；李春花则低着头，仔细地摘着菜根上的老须，菜叶被她洗得水灵透亮，只是偶尔会忍不住瞥一眼角落那间锁着的柴房。
苏念桃端着一盆刚从井里打上来的清水走过，见两人各司其职，便放心地笑了笑：“桂英婶，春花婶，不急着赶工，把活做细就好。”
“哎，知道啦苏姑娘！”两人齐声应着。
苏母正在灶房里熬制腌菜用的卤料，八角、桂皮、香叶在锅里翻滚，浓郁的香气飘得满院子都是。她见苏念桃进来，便擦了擦手：“念桃，昨天城里福兴酒楼的王掌柜又派人来问了，说咱们的酸豆角反响特别好，能不能多给他们供点货。”
“供是能供，就是咱们得先保证品质。”苏念桃一边帮着添柴，一边琢磨，“等桂英婶和春花婶熟练了，咱们一天能多腌个几十斤，到时候再给酒楼加量也不迟。”
说话间，她瞥见灶台上放着一小盆鸡爪和一篮鸡蛋——这是昨天赶集时买的，原本是想给娘俩补补身子，这段时间忙得连好好吃饭的功夫都没有。看着那盆新鲜的鸡爪，苏念桃忽然心头一动：灵泉水能让腌菜的风味变得独特，那用来卤制食材，会不会也有不一样的效果？
这个念头一冒出来，就像生了根似的，再也压不下去。之前她只用灵泉水调过腌菜的卤料，还从没试过直接用来卤制荤菜。若是真能做出别样的风味，岂不是又能给铺子添一个新品类？现在腌菜的生意虽然火爆，但品类单一，要是能加上卤味，既能吸引更多顾客，也能进一步提高收入。
“娘，我想试试用卤料卤点鸡爪和鸡蛋。”苏念桃指着灶台上的食材说。
苏母愣了愣：“卤这个？咱们之前也没做过啊，万一做不好，岂不是浪费了？”
“试试呗，也花不了多少功夫。”苏念桃笑着说，“咱们的卤料本来就香，要是做得好，说不定还能当成新品卖呢。”
苏母向来疼女儿，见她兴致勃勃，便点了点头：“那行，你想试就试试，灶上的火我看着，你只管忙活。”
苏念桃立刻来了精神，先把鸡爪放进清水里泡了半个时辰，泡出里面的血水，然后用剪刀剪去指甲，对半剪开，这样更容易入味。鸡蛋则放进冷水里煮，水开后再煮五分钟，捞出过凉水，这样蛋壳就容易剥了。
处理好食材，苏念桃悄悄看了眼院外，见张桂英和李春花都在专心干活，便轻手轻脚地走到柴房门口，掏出钥匙打开了门。柴房里光线昏暗，只有一口陶缸静静地放在角落里，里面装的正是灵泉水。她不敢多耽搁，快速用一个小陶罐舀了小半罐水，锁好门，又把陶罐藏在身后，快步回到了灶房。
“娘，您帮我把卤料分一半出来，装在那个小砂锅里。”苏念桃指了指灶边的一个小砂锅——这砂锅是她特意买的，平时用来熬点汤，小巧又保温。
苏母依言把熬好的卤料舀了一半进小砂锅，又加了点酱油、冰糖和料酒调味。苏念桃趁着她转身的功夫，快速把陶罐里的灵泉水倒进了砂锅里，搅拌均匀。灵泉水清澈透亮，倒进卤料里便瞬间融合，看不出丝毫异样。
小砂锅架在灶上，小火慢慢熬着，卤料的香气很快就变得更加浓郁了，和之前单纯的卤料香不同，这香气里多了一丝清冽的甜意，闻起来就让人食指大动。苏母抽了抽鼻子：“奇怪，今天这卤料怎么闻着比平时更香？”
苏念桃心里暗暗得意，嘴上却装作不知情：“可能是加了冰糖的缘故吧，甜丝丝的，香气就更突出了。”
等卤料熬得翻滚，苏念桃先把鸡爪放进砂锅里，盖上盖子，转成微火慢卤。鸡爪在卤料里咕嘟咕嘟地煮着，那独特的香气越来越浓，不仅飘满了灶房，还顺着窗户飘了出去，引得院子里的张桂英忍不住吸了吸鼻子：“苏大娘，你们在煮啥呢？这么香！”
“念桃想试试卤点鸡爪。”苏母笑着回应。
李春花也抬起头，眼神里满是好奇，忍不住往灶房的方向望了望，手里摘菜的动作慢了半拍。
卤了约莫半个时辰，鸡爪的颜色已经变得红润油亮，苏念桃又把剥好壳的鸡蛋放了进去，一起卤。鸡蛋吸收着卤料的香气，外壳渐渐染上了诱人的琥珀色。
又卤了十分钟，苏念桃关火，让鸡爪和鸡蛋在卤料里焖着入味。这一焖，香气更是醇厚，连路过铺门口的街坊都被吸引住了，有几个熟客干脆直接走进院子：“苏大娘，念桃，你们这是做啥好吃的呢？香得我口水都快流出来了！”
进来的是住在隔壁的陈大妈，她平时最爱买苏家的腌菜，是铺子里的老主顾。跟在她身后的还有两个年轻媳妇，也是经常来买腌菜的。
“陈大妈，我们正试卤点鸡爪和鸡蛋呢，还没好呢。”苏念桃笑着迎上去。
“试卤的？那可得让我尝尝鲜！”陈大妈搓着手，眼睛亮晶晶的，“就冲这香味，肯定好吃！”
苏母见状，便对苏念桃说：“既然陈大妈来了，就捞两个出来让她们尝尝，也帮着提提意见。”
苏念桃点点头，转身进灶房，用筷子捞出一个鸡爪和一个鸡蛋，放在盘子里，又淋了点卤汁，端了出来。
刚一上桌，陈大妈就迫不及待地拿起一个鸡爪，咬了一口。鸡爪的皮软糯q弹，一咬就脱骨，卤汁的香气瞬间在嘴里炸开，鲜而不腻，咸中带甜，还有一丝难以言喻的清冽口感，让人回味无穷。陈大妈闭上眼睛，细细品味了半天，才睁开眼，竖起大拇指：“我的娘嘞！这鸡爪也太好吃了吧！比城里酒楼卖的还香！肉质又嫩又入味，还不柴，越嚼越香！”
另一个年轻媳妇也拿起鸡蛋咬了一口，蛋黄吸满了卤汁，沙沙的口感中带着浓郁的香气，一点都不腥，比平时吃的茶叶蛋好吃多了。她惊喜地说：“念桃，你这手艺也太绝了！这鸡蛋卤得也太入味了，我能一口气吃三个！”
“真有这么好吃？”张桂英和李春花也停下了手里的活，凑了过来，眼神里满是渴望。
苏念桃笑着给她们也各递了一个鸡爪：“桂英婶，春花婶，你们也尝尝。”
张桂英接过鸡爪，咬了一口，眼睛立刻亮了：“好吃！太好吃了！苏姑娘，你这是咋做的？咋这么香呢？”
李春花吃得慢一些，细细嚼着，眼神里除了赞叹，还多了几分探究，她忍不住问：“苏姑娘，这卤料是不是有啥特别的秘方啊？闻着就跟普通的卤料不一样。”
苏念桃心里一凛，面上却不动声色：“也没啥秘方，就是平时的卤料多加了点调料，慢慢卤出来的。”她刻意避开了灵泉水的话题，这话既没说错，也不会泄露秘密。
正说着，院门外又传来了熟悉的声音：“念桃，我来拿腌菜啦！”
进来的是苏念桃的室友林晓燕，她今天休息，特意过来帮苏念桃看看铺子，顺便拿点腌菜回去吃。一进院子，她就被卤味的香气缠住了，快步走到桌边：“哇，这是什么？也太香了吧！”
“晓燕，快来尝尝我刚卤的鸡爪和鸡蛋。”苏念桃笑着给她递了一个鸡爪。
林晓燕咬了一口，瞬间被征服了，嘴里塞满了肉，含糊地说：“我的天！念桃，你也太会做了吧！这味道绝了！比我上次在城里最大的酒楼吃的卤味还好吃！你赶紧把这个当成新品卖，肯定火！”
陈大妈也跟着附和：“是啊念桃！这么好吃的卤味，肯定有人买！我先预定十斤鸡爪，五个鸡蛋！”
“我也预定五斤鸡爪！”另一个年轻媳妇说。
看着大家热情的样子，苏念桃心里有了底。她笑着说：“谢谢大家这么捧场，那我就决定把卤味当成新品，明天开始正式卖！”
“太好了！”陈大妈高兴地说，“明天我一早就来买！”
林晓燕拉着苏念桃的胳膊，兴奋地说：“念桃，你定价多少啊？这么好吃的卤味，可别定太低了，不然就亏了！”
苏念桃琢磨了一下，现在市面上普通的卤鸡爪大概八毛钱一斤，卤鸡蛋四分钱一个。她的卤味因为加了灵泉水，风味更独特，品质更好，定价可以稍微高一点，但也不能太高，免得顾客觉得贵。
“鸡爪就定价一块钱一斤，鸡蛋五分钱一个吧。”苏念桃说。
这个价格既比普通卤味高，体现了品质，又在大家能接受的范围内。陈大妈点点头：“这个价格公道！这么好吃的卤味，一块钱一斤一点都不贵！”
林晓燕也说：“定价很合理，肯定能卖得好！”
等陈大妈她们走了，苏母看着砂锅里的卤味，欣慰地说：“没想到这卤味这么受欢迎，念桃，你这脑子就是活络，以后咱们铺子里又能多一笔收入了。”
“还是娘的卤料熬得好。”苏念桃笑着说，“以后腌菜和卤味一起卖，咱们的生意肯定能更红火。”
接下来，苏念桃就开始盘算着卤味的制作流程。腌菜有张桂英和李春花帮忙，卤味的话，前期可以她自己来做，毕竟涉及到灵泉水的使用，还是自己动手更放心。等后续销量稳定了，再想办法找个稳妥的方式安排人手。
她又特意叮嘱苏母：“娘，卤味的卤料调配，以后就咱们俩来做，尤其是加‘调料’的时候，一定要避开桂英婶和春花婶，别让她们看到。”
苏母知道她指的是灵泉水，郑重地点了点头：“放心吧念桃，娘知道轻重，绝不会让她们看到。”
下午，张桂英和李春花干活的劲头更足了。张桂英一边腌菜，一边忍不住问：“苏姑娘，明天卖卤味，要不要俺们帮忙啊？俺也能学着卤。”
苏念桃笑着说：“谢谢桂英婶，卤味前期我自己来做就行，等后续忙不过来了，再麻烦你们。”她顿了顿，又补充道，“腌菜的活也很重要，咱们得先把腌菜的品质保证好。”
张桂英虽然有些遗憾，但也没多说什么，只是埋头加快了手里的动作。
李春花则显得有些沉默，她时不时地往灶房的方向望，眼神里的好奇越来越浓。刚才尝卤味的时候，她就觉得那味道太过独特，不像是普通卤料能做出来的。苏念桃说只是多加了点调料，但她总觉得没那么简单，尤其是那间锁着的柴房，苏念桃平时看得那么紧，里面会不会藏着什么秘密？
傍晚收工的时候，苏念桃给两人结算了工钱。张桂英今天腌了六十斤菜，拿到了三块钱，笑得合不拢嘴：“苏姑娘，俺明天一定更努力干活！”
李春花处理了八十斤食材，拿到了四块钱，也露出了笑容，但眼神深处，却藏着一丝不易察觉的算计。
两人走后，苏母开始收拾院子，苏念桃则在灶房里准备明天卤味要用的食材。她刚把鸡爪泡上，就听到院门外传来一阵轻微的脚步声，似乎有人在门口徘徊。
她悄悄走到窗边，撩起窗帘一角往外看，只见李春花的身影在门口晃了晃，似乎想进来，又有些犹豫。过了一会儿，李春花似乎察觉到了什么，快步离开了。
苏念桃的眉头轻轻蹙了起来。李春花刚才肯定是想回来打探什么，难道是对卤味的秘方起了心思？还是对那间柴房太过好奇？
她心里隐隐有了一丝不安。李春花看起来老实，但心思似乎比张桂英活络得多，今天白天就偷偷靠近过柴房，现在又在门口徘徊，恐怕是对灵泉水的秘密起了疑心。
“念桃，怎么了？”苏母走进来，看到她神色凝重，便问道。
“没什么娘。”苏念桃摇摇头，不想让她担心，“就是觉得以后做卤味，得更小心些，尤其是灵泉水的使用，一定要避开外人。”
苏母也意识到了问题的严重性，点了点头：“是啊，人心隔肚皮，咱们不得不防。以后我会多盯着点，绝不会让她们靠近柴房。”
苏念桃看着灶台上的卤料，心里暗暗盘算：卤味新品明天就要上线了，这是铺子拓展品类的好机会，但同时，李春花的好奇心也成了潜在的隐患。她必须更加谨慎，既要把卤味生意做起来，也要守好灵泉水的秘密，不能出任何纰漏。
第二天一早，苏念桃就早早起来，开始卤制鸡爪和鸡蛋。灵泉水的用量她把控得很精准，既能保证风味，又不会浪费。小砂锅咕嘟咕嘟地煮着，浓郁的香气比昨天更甚，刚开门就吸引了不少路过的顾客。
“苏姑娘，这是啥香味啊？”一个大叔走进来，好奇地问。
“大叔，这是我们铺子里的新品卤味，今天刚上线，您要不要尝尝？”苏念桃笑着递上一个鸡爪。
大叔咬了一口，立刻赞不绝口：“好吃！太好吃了！给我称两斤鸡爪，十个鸡蛋！”
“好嘞！”苏念桃麻利地给大叔称好，打包好。
很快，铺子里就排起了长队，既有来买腌菜的老顾客，也有被卤味香气吸引来的新顾客。大家尝过之后，都纷纷购买，不到一上午，苏念桃卤的二十斤鸡爪和五十个鸡蛋就卖光了。
“念桃，太火了！没想到卤味这么受欢迎！”苏母看着空空的砂锅，高兴得合不拢嘴。
“是啊，看来这个新品算是试成功了。”苏念桃也很开心，但心里的警惕并没有放松。她注意到，李春花在干活的时候，总是时不时地往灶房这边望，眼神里的探究更浓了。
中午休息的时候，李春花借口去院子里倒水，又偷偷靠近了柴房。这次，她没有只是张望，而是伸出手，想试试柴房的门有没有锁好。
就在这时，苏念桃刚好从灶房出来，看到了这一幕。她的脸色瞬间沉了下来：“春花婶，你在干什么？”
李春花被吓了一跳，手猛地缩了回来，脸上露出慌乱的神色：“我……我就是想看看柴房里有没有柴火，想帮着添点……”
“柴房里的柴火我会打理，不用你操心。”苏念桃的语气冰冷，“我之前就说过，不准靠近柴房，你怎么又忘了？”
李春花低着头，不敢看她，支支吾吾地说：“我……我记住了，下次再也不敢了。”
苏念桃盯着她，眼神里带着警告：“没有下次了。要是再让我看到你靠近柴房，就别怪我按规矩办事了。”
“是是是……”李春花连忙应着，快步走开了。
苏念桃看着她的背影，心里的不安越来越强烈。李春花的好奇心已经越来越重，再这样下去，迟早会发现灵泉水的秘密。她必须想个办法，要么让李春花彻底打消念头，要么……就得做最坏的打算。
而这一切，都只是卤味新品上线的第一天。接下来，铺子里的生意会越来越红火，但隐藏的危机，也在悄然酝酿。