自那日武英殿“秋防议事”之后，朱高晟并未立刻返回天津卫。他以协助兵部协调新式军械调拨、并需当面向朱棣详细奏报银行及工坊事宜为由，留在了京师。
然而，留在京师的这几日，他心中的疑团非但没有消散，反而如同滚雪球般越滚越大。表面上，他按部就班地前往兵部衙门，与那些对他既好奇又带着几分审视的官员们打交道，审核着所谓“秋防”所需的物资清单；暗地里，他却调动了自己所能掌控的、有限的皇城司（部分已被他渗透或发展）及天津卫在京的商贸耳目，小心翼翼地探查着风声。
探查的结果，让他愈发心惊。
首先，是物资调拨的规模与指向性。兵部下达的指令，以“秋防演练、汰换旧械”为名，要求天津卫军器局在三个月内，提供足以武装五万人的“永乐二式”燧发枪及配套弹药！这还不包括数量惊人的新型定装纸壳火药、改良版霹雳炮（手榴弹雏形）、以及数千具新式千里镜！这哪里是“秋防”？这分明是准备打一场大规模灭国级战役的装备量！而且，父皇朱棣明确指示，这批装备，需优先、足额供应给五军都督府直辖的京营精锐、神机营全部，以及天子亲军——锦衣卫中抽调精锐组成的“勇士营”！至于正在倭国血战的汉王、赵王所部，得到的补充额度却远远不及，理由是“路途遥远，转运不便，且倭国战事已近平稳”。
这极不合常理！倭国战场才是目前消耗最大、最需要更新装备的地方。如此厚此薄彼，除非……父皇认为，即将在京畿及北方进行的事情，其重要性、紧迫性和可能面临的强度，远超倭国战事！
其次，是人员的秘密调动。通过一些零散的信息拼凑，朱高晟隐约察觉到，京营中一些以能征善战着称的卫所，其主官近期频繁被召入五军都督府议事，随后便以“轮戍”、“操演”等名义，开始向京城外围及北边长城几个关键隘口方向秘密移动。这些调动并非大张旗鼓，而是化整为零，分批分次，若非刻意关注，极易被忽略。同时，漕运的船只调度也出现了异常，大量原本用于南粮北运的船只被临时征用，集结于通州一带，装载的却并非全是粮食，更有大量豆料（马匹饲料）、药材、以及打造攻城器械的大型木材。
这一切的迹象，都指向一个朱高晟不敢深思，却又无比清晰的结论——这绝不是什么防御性的“秋防”！这是一场精心策划、规模浩大、目标直指北方、并且需要绝对保密的大规模军事行动的前期准备！其动员的深度和广度，远超寻常边境冲突，目标……很可能就是悬在大明头顶数百年的北方游牧民族——瓦剌和鞑靼！
北伐！父皇要再次北伐！而且，是倾尽全力，意图毕其功于一役的终极北伐！
想通了这一点，朱高晟非但没有豁然开朗，反而陷入了更深的困惑与一丝隐晦的不安之中。
父皇年事已高，身体近年来时有不适，上次北征归来呕血的情景犹在眼前。朝中并非没有能征善战之将，淇国公丘福、魏国公徐辉祖，乃至仍在倭国的张辅、朱能，皆可独当一面。为何父皇非要再次以身犯险，御驾亲征？这不符合他一贯精明算计、知人善任的风格。
除非……这次北伐，对父皇而言，有着远超军事胜利本身的、更为特殊和重要的意义！
联想到那日武英殿内，父皇拉着他的手，将他引见给那些核心将领时，那看似平静却暗藏深意的眼神；联想到那些功勋卓着的老将们，对他这个“晚辈”过分恭敬甚至带着一丝审视与期待的态度；再联想到父皇近年来，对他那些“离经叛道”的改革举措，从最初的怀疑到后来的默许，再到如今几乎是倾尽资源的支持……
一个模糊而惊人的念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了朱高晟的脑海，却又因为太过骇人而让他不敢抓住。
他需要印证！需要找一个足够智慧、足够了解父皇、并且可能知晓内情的人来印证！
在京师，能满足这个条件的人，屈指可数。而其中最有可能、也最让朱高晟感到一丝信任的，便是那位虽已半隐退，却依旧如同阴影般笼罩在帝国上空，被世人称为“黑衣宰相”的姚广孝。
这一日，天降微雨，秋意萧瑟。朱高晟未带过多随从，只着一身便服，悄然来到了姚广孝在京郊的清修之所——一座并不起眼、却格外幽静的古刹。
在小沙弥的引导下，朱高晟在禅院后的一间静室中，见到了正在焚香诵经的姚广孝。与数年前相比，姚广孝显得更加苍老清瘦，穿着一袭洗得发白的黑色僧袍，仿佛真的只是一位与世无争的老僧。但当他抬起眼帘，那双深邃得仿佛能洞悉世事的眸子看向朱高晟时，那股无形的、属于顶级谋士的智慧与压迫感，便瞬间弥漫开来。
“贫僧参见晟王殿下。殿下今日怎有闲暇，来此荒山野寺？”姚广孝放下经卷，声音平和，带着一丝看透世情的淡然。
朱高晟屏退左右，在姚广孝对面的蒲团上坐下，没有过多寒暄，直接开门见山，将这几日观察到的军队异常调动、物资调配的规模和指向性，以及自己对于父皇即将发动大规模北伐的推测，原原本本地说了出来。他没有提及自己那个骇人的猜测，只是将困惑摆在面前。
“……大师，”朱高晟目光灼灼地看着姚广孝，“小王愚钝，实在参详不透。若真是北伐，父皇年事已高，为何非要亲征？朝中猛将如云，何须陛下再履险地？此乃其一。其二，如此规模的动员，所需钱粮军械浩大，为何要对外严守秘密，甚至以‘秋防’之名遮掩？其三，父皇为何要将最新、最精良的装备，优先配备给京营与神机营，反而冷落了正在域外征战的将士？这于情于理，皆不合常理。还望大师，能为小王解惑。”
姚广孝静静地听着，枯瘦的手指缓缓拨动着念珠，脸上没有任何意外的表情，仿佛朱高晟所说的一切，早已在他的预料之中。直到朱高晟说完，他才抬起眼皮，那双看透了无数风云变幻的眼睛，带着一种难以言喻的意味，定格在朱高晟年轻而充满锐气的脸庞上。
禅室内陷入了一片寂静，只有窗外淅淅沥沥的雨声，以及香炉中檀香燃烧发出的细微噼啪声。
良久，姚广孝才缓缓开口，声音依旧平和，却仿佛带着千钧重量：“殿下所感，并非错觉。陛下……确实在准备一场前所未有的北伐。”
他直接肯定了朱高晟的猜测，这让朱高晟心中一震。
“至于陛下为何非要亲征……”姚广孝顿了顿，目光似乎穿透了墙壁，看到了遥远的紫禁城，看到了那位与他携手开创了一个时代的帝王，“陛下之心，非止于沙场胜负，更在于……江山社稷之传承，在于……为大明，选定一个能承载其未来千年国运的……掌舵之人。”
朱高晟的心脏猛地一跳，呼吸不由得急促了几分。姚广孝的话，几乎已经点到了那个他不敢深思的核心！
姚广孝将他的反应尽收眼底，继续用那种平缓却极具穿透力的声音说道：“陛下春秋鼎盛？呵呵，殿下，你我都知，那不过是表象。陛下呕心沥血，支撑这庞大帝国至今，龙体早已不堪重负。此次北伐，于陛下而言，或许……是最后一战。他要在自己尚能掌控全局之时，为大明，扫清最后一个，也是最大的外部威胁。同时……”
他的目光再次聚焦在朱高晟身上，变得无比锐利：“他也要借此机会，亲自为你……扫平道路，将你……正式推向那至高无上的位置！”
“为我……扫平道路？”朱高晟的声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
“不错。”姚广孝的声音陡然提高了几分，带着一种不容置疑的笃定，“殿下以为，陛下为何要将最精锐的部队、最先进的装备牢牢掌握在自己和你所能影响的范围之内？为何要让你在天津卫积累如此庞大的财力和物力？为何要在北伐之前，将你引入军方核心，让你在丘福、徐辉祖这些骄兵悍将面前亮相？”
他每问一句，朱高晟的脸色就变了一分。
姚广孝不再绕圈子，一字一句，如同惊雷，炸响在朱高晟的耳边：
“陛下之心，昭然若揭！他此番北伐，胜，则为你奠定不世之武功，携大胜之威，无人可挡！即便……即便有所不测，京畿重地，亦在你我掌控之精锐手中，足以稳定大局，扶你上位！”
“陛下这是在用他最后的时光和威望，为你铺路！他要确保，权力的交接，平稳而有力！他要确保，你接手的是一个外部威胁已被清除、内部军权已被初步整合的强大帝国！”
朱高晟只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡嗡作响，整个人如同被施了定身法，僵在了蒲团之上！虽然他心中已有模糊的预感，但当这一切被姚广孝如此直白、如此残酷又如此真实地剖析出来时，所带来的冲击力，依旧是毁灭性的！
父皇……父皇他竟然……竟然存了这样的心思！他不是在培养一个辅政的亲王，他是在培养一个继承人！而且，是打算以这种近乎“托孤”与“强推”的方式，直接将皇位传给他！
姚广孝看着失魂落魄的朱高晟，知道这冲击需要时间消化。他放缓语气，带着一丝难得的、近乎嘱托的意味：“殿下，如今你已明了陛下深意。切记，此刻绝非你显露锋芒、插手具体军务之时。陛下需要你做的，是‘安心等待’。”
“安心……等待？”朱高晟喃喃道。
“不错。”姚广孝重重地点了点头，目光深邃如古井，“稳住天津卫，保障后勤军械的供应，但不必过问具体去向和用途。约束手下，不得打探北伐机密。在朝中，谨言慎行，一如既往，甚至……可以稍显‘迟钝’，仿佛对这一切毫无察觉。你要做的，是积蓄力量，是‘准备’好你自己！”
他微微前倾身体，声音压得极低，却带着一种神秘的、仿佛预言般的力量：
“准备……迎接‘神器’！”
“神器”二字，如同最后一道九天雷霆，狠狠劈入了朱高晟的灵魂深处！他猛地抬起头，看向姚广孝，眼中充满了前所未有的震撼与……一丝茫然的无措！
“神器……”他低声重复着这两个字，脑海中瞬间闪回多年前，他与父皇在天津卫初具规模时的一次深谈。那时，意气风发的他，曾指着自己规划出的宏伟蓝图，对父皇说：“儿臣愿以此为基础，为大明铸就未来百年之‘神器’！”而当时，父皇拍着他的肩膀，目光深邃，笑着说：“好！朕等着看你执掌‘神器’的那一天！”
他当时以为，父皇口中的“神器”，指的是强大的国力、先进的科技、繁荣的经济。他从未想过，父皇口中的“执掌神器”，其真正的含义，竟然是……竟然是这九五至尊的皇位！是这承载了亿兆生民、浩瀚山河的……整个大明江山！
一步到位！直接由王爷，跨越太子，登临帝位！
这……这实在是太疯狂了！太难以置信了！然而，结合姚广孝的剖析，结合所有反常的迹象，这又是唯一合理的解释！
朱高晟坐在那里，久久无法言语。窗外的雨声似乎变得遥远，禅室内的檀香也变得模糊。他的心中，掀起了滔天巨浪。有对父皇那深沉如海、不惜以自身为棋的良苦用心的震撼与感动；有对那突如其来、重如泰山的责任的恐惧与茫然；更有一种……被时代洪流裹挟着，推向命运浪尖的，无法抗拒的宿命感。
姚广孝不再说话，只是默默地拨动着念珠，闭目养神，将时间和空间，留给了这位即将承载帝国未来的年轻王爷，去消化这足以改变他一生的惊天秘密