“逐风号”离开大沽口军港，如同离弦之箭般射入浩瀚无垠的东海。甫一进入深海，朱高燧便真切地体会到了这艘“破浪”级快舰名不虚传的速度与激情。
与他在内河或近海乘坐过的任何官船、战船都截然不同，“逐风号”的航行体验堪称颠覆。它采用了不同于传统福船或广船的尖底、长宽比更大的船型设计，吃水深，稳定性极佳，破浪前行时，船首切开海面的阻力似乎小了很多。更令人惊叹的是其帆装系统，并非单一的巨大硬帆，而是采用了多桅杆、配合多种不同形状和材质的软帆与硬帆的组合。水手们根据风向和航向，在军官简洁有力的口令下，如同演奏乐器般娴熟地调整着帆索和帆角，使得“逐风号”总能以最佳角度利用风力，速度远超朱高燧的想象。
他站在舰尾楼甲板上，扶着冰冷的新式铜材料的栏杆，感受着强劲的海风扑面，吹得他亲王常服的衣袂猎猎作响。脚下的甲板随着舰船破浪而有节奏地微微起伏，却异常平稳，完全没有普通船只那种令人不适的剧烈摇晃。放眼望去，碧蓝的海水被高速航行的舰船犁开一道长长的、翻滚着白色泡沫的尾迹，如同在无垠的蓝色绸缎上划开一道笔直的裂痕。天空中海鸥追随盘旋，发出嘹亮的鸣叫。
“殿下，风大，是否回舱休息？”特遣队队长陈默走上前来，依旧是那身笔挺的深蓝色海军制服，帽子戴得一丝不苟，语气恭敬却不卑不亢。
朱高燧摆了摆手，饶有兴致地问道：“陈上尉，这船……究竟能跑多快？”
陈默眼中闪过一丝属于专业人员的自信光芒，回答道：“回殿下，在满帆顺风状态下，‘逐风号’的极限航速据测算可达每小时近二十里（注：此为小说设定，非真实历史数据）。即便逆风，借助其独特的帆装设计和船体结构，也能以‘之’字形航线有效前进，速度远超传统舰船。”
“每小时二十里？！”朱高燧倒吸一口凉气。这速度，若用于海上追击或传递消息，将是何等恐怖的存在！他父皇当年若有此等舰船，下西洋的船队效率将提升数倍！
“不仅如此，”陈默继续介绍，语气中带着对晟王殿下造物毫不掩饰的推崇，“‘逐风号’的龙骨和肋骨采用了特殊的冷锻铁梨木与部分钢铁构件混合加固，结构强度极高。船舵也非传统的侧舷舵，而是安装在船尾的‘平衡舵’，转向更为灵敏省力。底舱还设有压载水舱，可根据需要调整船舶稳性。”
朱高燧听得心潮澎湃。这些名词他大多闻所未闻，但结合眼见为实的速度和稳定性，他深知其中蕴含的技术含量何等惊人。四弟朱高晟，不仅仅是弄出了些新奇玩意，他是从根本上重塑了海战的规则和航海的方式！
他的目光投向甲板上忙碌的水手和特遣队员们。无论是在高高的桅杆上如同猿猴般灵活调整帆索的了望手，还是在甲板上检查缆绳、操作绞盘的水兵，亦或是持枪肃立在关键岗位、目光警惕扫视海面的特遣队员，每个人都各司其职，动作精准、高效、沉默。他们身上那套深蓝色的军服，在海上强烈的日光和海风侵蚀下，依旧保持着挺括和整洁，显示出极佳的材质和日常维护的严格。每个人脚上都穿着统一的黑色高帮皮靴，腰间的武装带上挂着水壶、匕首、以及一个造型奇特的、似乎是装弹药的皮盒。部分特遣队员还背着一种不同于明军制式鸟铳的、枪管更长、结构更显精密的火铳（早期步枪雏形），枪口装着明晃晃的铳刺。
“陈上尉，你们这身行头，还有这火铳……”朱高燧忍不住问道。
“回殿下，此乃晟王殿下亲自参与设计的‘永乐式’海军常服与作战服，面料耐磨、防水、透气，适合海上环境。”陈默解释道，“至于火铳，是天津卫兵工厂最新试制的‘晟王式’线膛击发枪，射程、精度和射速都远超旧式鸟铳。每位特遣队员标配此枪一杆，定装纸壳弹药六十发，铳刺一柄，格斗匕首一把，以及三日份的应急口粮和急救包。”
朱高燧仔细看去，果然发现士兵们的装备虽然看似简洁，但每一样都透着实用和精良。那份沉静自信的气质，正是源于对这身装备和自身技艺的绝对信任。
就在朱高燧沉浸在对这支精锐部队和新式舰船的赞叹中时，一名负责巡查底舱的水兵匆匆跑来，在陈默耳边低语了几句。陈默的脸色瞬间变得有些古怪，他看了看朱高燧，欲言又止。
“何事？”朱高燧敏锐地察觉到异常。
“殿下……”陈默显得有些为难，“底舱……发现了一个……陌生人。”
“陌生人？！”朱高燧眉头立刻拧紧。这是执行绝密任务的舰船，怎么可能混上陌生人？“带上来！”他的声音带上了属于亲王的威严。
片刻后，两名身材高大的特遣队员，押着一个用麻袋套着头、身材略显瘦小、穿着普通水手号衣，但明显不合身的人走了上来。那人似乎还在挣扎，发出“呜呜”的声音。
朱高燧示意解开麻袋。当麻袋被扯下的瞬间，露出那张虽然沾了些煤灰、却依旧难掩贵气与稚嫩的熟悉脸庞时，朱高燧如同被一道惊雷劈中，整个人都僵住了！
“瞻……瞻基？！！”他失声惊呼，眼珠子都快瞪出来了，“你怎么会在这里？！！”
被绑着双手、嘴里还塞着布团的，不是当今皇太孙朱瞻基又是谁？！
朱瞻基看到三叔，先是松了一口气，随即又因为被如此狼狈地抓住而有些羞恼，他努力扭动着身体，发出“呜呜”的声音，眼神里充满了不服气。
朱高燧又惊又怒，几步上前，一把扯掉他嘴里的布团，厉声喝道：“胡闹！简直是胡闹！你不是应该跟在你四叔身边，在天津卫历练吗？怎么会偷偷跑到我这船上来了？！你知道这是什么地方？我们要去哪里吗？！简直是无法无天！”
朱瞻基大口喘着气，虽然被绑着，却梗着脖子，毫不畏惧地迎上朱高燧愤怒的目光，声音带着少年人特有的清亮和倔强：“三叔！我已经不是小孩子了！我知道你们要去倭国！我知道你们要去执行皇爷爷的密令！”
“你……你怎么知道的？！”朱高燧心中更是骇然。此事绝密，连朝中重臣都未必知晓，这小子从何得知？
“我……我偷听到你和四叔底下这群士兵的谈话了！”朱瞻基倒也光棍，直接承认，“我知道四叔给了你船和人！我知道你们要去帮二叔，还要做大事！”他顿了顿，眼神中闪过一丝复杂，但很快被坚定取代，“以前……以前是我年少无知，对四叔多有误解和冒犯。但现在我明白了，四叔做的一切，都是为了大明！他弄出新式军队、新式舰船、银行宝钞，都是为了强国！我不能再像个不懂事的孩童一样，只知道躲在父辈的羽翼之下！”
他的声音越来越大，带着一种近乎宣誓般的庄重：“我是大明的皇太孙！是朱家的子孙！我也要为国家，为江山社稷，做出属于我自己的贡献！我要帮你们！我要亲眼去看看战场，去经历风雨！我要证明，我朱瞻基，哪怕配不上太孙之位，我身体里也留着高皇帝的血脉”
这一番话，掷地有声，让军官室内包括陈默在内的所有军官都为之侧目。他们看着这个年仅十几岁、却敢偷渡上执行秘密任务的军舰、并说出如此豪言的少年皇孙，眼神中不禁多了几分讶异和……一丝不易察觉的欣赏。
朱高燧看着侄儿那因为激动而涨红的脸，听着他那番虽然稚嫩却充满血气的话，心中的怒火不知不觉消散了大半，取而代之的是一种哭笑不得的荒谬感和一丝……微妙的触动。这小子，倒是比他爹（朱高炽）年轻时更有胆色和闯劲，这执拗劲儿，倒有几分像他二叔（朱高煦）和自己年轻的时候。
“胡闹！”朱高燧板起脸，试图维持长辈的威严，“你以为这是去游山玩水吗？倭国那边兵凶战危，到处都是心怀叵测的倭寇和浪人！你身份尊贵，万一有个闪失，你让我如何向你父皇、向你皇爷爷交代？！”
“我不需要你们交代！”朱瞻基倔强道，“我会保护自己！我在天津卫也跟着于谦将军学过几天拳脚火铳！我可以做很多事！我可以帮你们记录文书，传递消息，甚至……甚至我可以冒充小兵，不会给你们添麻烦的！三叔，你就带上我吧！求你了！”
他看着朱高燧，眼神中充满了渴望和恳求，那样子，像极了小时候缠着他们要糖吃的小侄子。
朱高燧头疼地揉了揉额角。事已至此，船已离港数百里，难道还能调头把他送回去？那不仅耽误行程，更可能暴露行踪。可带着他……这风险实在太大了！
他看向陈默，眼神中带着询问。陈默沉吟片刻，低声道：“殿下，太孙殿下既然已经在此，强行送回恐有不妥。不如……暂且留下，严加看管。抵达壹岐岛后，交由汉王殿下处置更为稳妥。至于安全……卑职等必当以性命护卫太孙周全。”
朱高燧叹了口气，知道这是目前唯一的办法了。他瞪了朱瞻基一眼，没好气地说道：“听见没有？从现在起，你给我老老实实待在指定的舱室里，没有我的命令，不许踏出半步！更不许暴露身份！否则，我立刻把你捆起来塞进底舱最深处！”
朱瞻基一听三叔松口，顿时喜笑颜开，连忙点头如捣蒜：“是是是！谢谢三叔！我保证听话！绝对不添乱！”
看着他这副瞬间变脸、带着几分狡黠的模样，朱高燧又是好气又是好笑。这小子，跟他四叔（朱高晟）一样，都不是省油的灯！他挥手让特遣队员给他松绑，又吩咐陈默：“给他找身合身的水手衣服，安排个僻静的舱室，派两个人……不，四个人！十二个时辰轮流看管！”
“是！”陈默立正领命。
朱瞻基活动着被捆得发麻的手腕，虽然被限制了自由，但脸上却洋溢着计划得逞的兴奋光芒。他偷偷看了看周围那些眼神锐利、纪律严明的海军官兵，心中更是对四叔朱高晟佩服得五体投地。他暗暗发誓，这次一定要好好表现，让三叔、让二叔，也让皇爷爷和四叔看看，他朱瞻基，不是孬种！
就这样，皇太孙朱瞻基，这个计划外的“乘客”，正式加入了前往倭国的秘密使团。为了保密，他被要求使用化名“朱小七”，身份是陈默的远房表弟，上船历练。
起初，朱高燧对他看管极严，几乎不允许他随意走动。但朱瞻基倒也安分，大部分时间都待在自己的小舱室里，翻阅着朱高燧允许他看的一些关于倭国风土人情的简单资料（当然是经过筛选的）。
几天后，或许是被他的安分打消了些许疑虑，或许是被他时不时透过舷窗望向海天、眼中流露出的好奇与向往所触动，朱高燧逐渐放宽了些限制，允许他在特定时间、由特遣队员陪同，到甲板上放放风。
一踏上甲板，朱瞻基就如同出了笼的小鸟，对船上的一切都充满了好奇。他不再端着皇太孙的架子，而是像个真正的学徒一样，追着那些看起来年纪并不比他大多少的水手和士兵问东问西。
“这位大哥，这帆为什么是这个角度？”
“嘿，你这火铳怎么和京营里的不一样？能让我看看吗？”
“陈大哥，你们平时都怎么训练啊？”
他的问题虽然幼稚，但态度诚恳，又顶着“队长表弟”的身份，加上他本身年纪小，模样俊俏，嘴也甜，很快便和船上的部分年轻官兵混熟了。这些官兵虽然纪律严明，但毕竟多是年轻人，面对一个求知欲旺盛、又没有架子的“关系户”，也乐于在允许的范围内，给他讲解一些基础的航海知识和武器装备常识。
朱高燧有时会站在舰桥高处，默默地看着这一幕。他看到朱瞻基在倾听水手讲解帆缆操作时那专注的眼神；看到他小心翼翼地抚摸那支“晟王式”火铳时，眼中闪烁的兴奋光芒；看到他在得知特遣队员每日都要进行高强度体能和战术训练后，那暗自握紧的拳头。
他不得不承认，这个侄儿，和他想象中那个养在深宫、或许有些骄纵的皇太孙，似乎不太一样。他身上有一种难得的、对未知世界的探索欲和对力量的渴望。这让他想起了年轻时的自己，也想起了……四弟朱高晟。或许，皇家子弟，并非都是安于享乐的纨绔。
一天傍晚，晚霞映红了海面。朱瞻基在陈默的陪同下，来到舰尾观看士兵们例行的火炮操演。虽然只是模拟装填和瞄准，并未实弹发射，但士兵们那熟练、协调、充满力量感的动作，依旧让朱瞻基看得目眩神迷。
“陈大哥，这炮……真厉害！”朱瞻基感叹道，“比我在京里神机营见过的火炮，看起来精巧多了！”
陈默脸上带着自豪：“这是晟王殿下指导改进的‘永乐快炮’，炮管更长，镗线更密，使用尖头榴弹和定量发射药包，射程和精度都提升巨大。而且采用了新式炮架和复位机构，射速也快了很多。”
“四叔……他真是什么都懂啊。”朱瞻基喃喃道，眼神中充满了崇拜，随即又闪过一丝落寞，“要是我也能像四叔这样，为大明做出实实在在的贡献就好了。”
陈默看着这位年轻的皇太孙，认真地说道：“殿下曾说过，每个人都有自己的位置和责任。做好分内之事，便是在为大明做贡献。太……朱小七你还年轻，未来可期。”
朱瞻基用力点了点头，眼神重新变得坚定。
这一切，都被不远处的朱高燧看在眼里。他忽然觉得，或许让瞻基经历这一趟，并非完全是坏事。让他亲眼看看大明最精锐的新军是什么样子，亲身体验一下军旅的艰苦和纪律，感受一下四弟所倡导的“实干兴邦”的精神，对他未来的成长，或许大有裨益。
他甚至开始隐隐觉得，父皇或许……并不仅仅是因为偏爱，才将那些重要的、关乎未来的事务交给四弟。四弟身上，确实有一种能够凝聚人心、开创局面的独特力量。而这种力量，正是这个庞大的帝国在未来所需要的。
看着在夕阳余晖中，与士兵们站在一起、认真观察操演的朱瞻基那尚且单薄却挺直的背影，朱高燧的心中，对这次前途未卜的倭国之行，莫名地多了几分信心，也对自己肩负的、那隐秘的“守护”之责，有了更深的理解。