资阳之战后的部队，像一头伤痕累累的野兽，急需舔舐伤口，补充元气。
张阳的连队伤亡过半，被撤回乐山附近进行休整补充。
兵员、弹药、被服、粮饷……样样都缺。而更大的问题是，持续的战争和去年的旱灾，早已榨干了防区本就贫瘠的财力物力。
师部的命令再次雪片般飞来，核心只有一个：
钱！
粮！
各部队务必加紧催缴各项税赋，特别是“田赋附加税”——这是军阀们赖以生存的主要财源之一。
张阳的连队被指派协助税吏，前往峨眉县几个乡镇征收税款。
接到命令时，张阳的伤口还在隐隐作痛，心里更是涌起一股强烈的厌恶。
他又想起了柳树湾，想起了清水乡，想起了那些面黄肌瘦的农民和绝望的眼神。
“妈的，刚打完仗，也不让消停！”
李拴柱低声抱怨，他现在代理着胡万发原来的一排排长职务。
陈小豆（现任二排长）则忧心忡忡：
“连长，峨眉那边去年灾情也不轻，这时候去强征税款，恐怕……”
张阳叹了口气：
“军令如山。尽量……尽量不要逼出人命吧。”
他自己都觉得这话苍白无力。
他们负责的区域包括一个叫石门乡的地方。
乡里最大的乡绅是周老爷周云亭，拥有良田数百亩，还开着油坊和米店，是这次征税的主要对象和需要他“带头”的人物。
周老爷五十多岁年纪，保养得宜，穿着绸缎长衫，听说驻军连长到来，早早就在气派的宅院门口迎接，笑容满面，十分热情。
“张连长！久仰大名！如雷贯耳啊！快请进，快请进！”
周云亭拱手作揖，将张阳请进客厅，香茶、点心早已备好。
张阳没心情跟他客套，坐下后直接说明了来意：
“周老爷，师部催缴田赋附加税，限期十日。您是乡里表率，还需您多多支持，带头缴纳，并协助督促乡民。”
周云亭脸上立刻堆起愁容：
“哎呀，张连长，您有所不知啊！去年大旱，鄙乡颗粒无收，佃户们连租子都交不起，鄙人也是苦苦支撑，实在是捉襟见肘啊！这附加税……数额巨大，一时之间，恐怕难以凑齐啊……”
张阳皱眉：
“周老爷，明人不说暗话。去年收成再差，也不至于颗粒无收。据我所知，您的米店可是常年有粮出售，价格还不低。”
周云亭干笑两声：
“那都是往年陈粮，聊以糊口罢了……实在是艰难，艰难啊……”
他开始大倒苦水，言里言外就一个字：穷，没钱。
第一次接触，不欢而散。接下来几天，税吏下村征收，果然遇到了极大的阻力。
农户们不是哭穷就是躲起来，根本收不上来几个钱。更奇怪的是，乡间开始流传各种谣言。
“听说了吗？这次征税是假，主要是来抓壮丁的！”
“是啊是啊！交了钱也没用，家里男丁照样被抓走！”
“周老爷都抗着不交，咱们急什么？”
谣言越传越凶，村民们更加抵触，甚至出现了税吏被围堵哄抢的情况。
张阳察觉到不对劲。
这谣言起得古怪，像是有人在背后刻意煽动。
他派陈小豆带着几个机灵的士兵，换上便衣，暗中查探。
很快，陈小豆回来报告：
“连长，查清楚了！谣言最早是从周家伙计和几个与周家来往密切的保长嘴里传出来的！而且，我们发现周家晚上偷偷往城外运粮，不是卖，像是要藏起来！”
张阳猛地一拍桌子：
“好个周云亭！阳奉阴违！表面哭穷，暗中囤积粮食，还散布谣言，煽动乡民抗税！他是想一毛不拔，还把水搅浑！”
“妈的！这老狐狸！”
李拴柱骂道。
“连长，咱们直接带兵去周家，把他抓起来！看他还敢不敢耍花样！”
张阳沉吟片刻，摇了摇头：
“不行。周云亭在本地根基深，没确凿证据，动他容易激起更大民变。而且，他敢这么做，说不定上面也有人。”
他想了想，对陈小豆说：
“小豆，你带人，盯紧周家运粮的队伍，找到他们藏粮的地方！然后……”
他压低声音，吩咐了一番。
又对李拴柱说：
“拴柱，你明天带一排的弟兄，跟着税吏下去，**大声宣布**：师座有令，此次**只征税，不抓丁**！谁敢再造谣惑众，以军法论处！另外，重点清查各富户的田亩和商铺，特别是周家的！”
第二天，李拴柱带着兵，敲锣打鼓地宣布“只征税不抓丁”，暂时稳定了一些民心。
同时，对周家产业的清查也步步紧逼。
周云亭坐不住了，连忙派人来请张阳，说是设宴赔罪，有事好商量。
宴席上，周云亭的态度软化了不少，但依旧哭穷：
“张连长，不是鄙人不肯支持军务，实在是……这样，鄙人尽力凑一凑，先缴纳三成，余下的宽限些时日，如何？”
他使了个眼色，管家端上来一个沉甸甸的托盘，上面盖着红布。
“区区五十块大洋，不成敬意，给张连长和弟兄们喝茶。”
周云亭笑道，掀开红布，果然是白花花的银元。
张阳看着那盘银元，冷笑一声：
“周老爷，你的心意我领了。但这钱，我可不敢喝。军饷短缺，弟兄们都快饿肚子了，这钱，还是留着缴税吧。”
周云亭脸色一变：
“张连长，你这是什么意思？”
正在这时，陈小豆匆匆进来，在张阳耳边低语了几句。张阳点点头，对周云亭说：
“周老爷，我刚接到消息，城外有一伙流民，哄抢了一处粮仓，正好被我的兵撞见。你说巧不巧，那粮仓里堆的，可都是上好的白米细面，袋子上还印着您周家商号的标记呢。您不是说……早已捉襟见肘了吗？”
周云亭的脸色瞬间变得惨白：
“这……这……那是……那是……”
张阳不等他狡辩，又从怀里掏出一封信（实为李振武派人秘密送来的），轻轻放在桌上：
“还有更巧的。我部截获了一封可疑信件，好像是从刘文辉那边过来的。里面提到了石门乡某位乡绅，愿意提供粮草资助，以待‘王师’？周老爷，您交友很广阔啊？”
周云亭“噗通”一声瘫坐在椅子上，汗如雨下，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
勾结敌对军阀，这罪名足够他抄家灭门了！
张阳站起身，冷冷地看着他：
“周老爷，现在可以好好谈谈税款的事了吗？是立刻足额缴纳，还是我派人‘请’您去师部，跟陈师长当面解释一下这粮食和信件的问题？”
周云亭面如死灰，彻底崩溃了：
“我交！我立刻交！全额！不！我加倍缴纳！只求张连长高抬贵手！高抬贵手啊！”
当天下午，周云亭不仅乖乖缴清了自己和亲族的所有税款，还“主动”捐献了一大笔“劳军费”。
其他观望的富户见最大的刺头都服软了，也纷纷赶紧缴税。
石门乡的征税任务超额完成。
张阳当众宣布，将周云亭“捐献”的部分钱粮，就地购买粮食，设置粥棚，救济乡中真正困难的农户。
此举更是赢得了底层百姓的称道。
事后，周云亭果然又派人偷偷给张阳送来了五十块大洋，这次是真心想封口了。
张阳看着那盘银元，对李拴柱和陈小豆说：
“记录下来，封存好，连同事情经过，一并上报司令部。”
“连长，这……送上去了，周老头不是完了？”
李拴柱不解。
“上报，不代表要办他。而是要让师座知道，有这么回事，钱我也没拿。”
张阳淡淡道：
“周云亭根基不浅，扳倒他对我没好处。但捏住他的把柄，让他以后老实点，还能给师座看看我的‘清廉’和‘能力’。”
果然，报告送到司令部，陈洪范看到后，对张阳的处理方式十分满意，既搞到了钱，又抓住了乡绅的把柄，还显得自己治军有方，当下表扬了张阳“廉洁奉公，智勇双全”。
但在少量知情的军官们的圈子里，这话就变了味。不少同僚私下讥讽：
“哼，张阳这小子，真会装清高！”
“五十块大洋都不要？假正经！怕是嫌少吧？”
“又让他出了风头！妈的，以后这差事没法干了！”
张阳听到这些风言风语，只是淡淡一笑。
他早已不是当初那个懵懂的小职员了，深知在这污浊的泥潭里，想独善其身难如登天，但有些底线，必须守住。
他要的不是这点小钱，而是更大的格局和更稳固的根基。周云亭事件，让他再次体会到了权术和情报的力量。
这条路，他走得越发谨慎，也越发坚定。