甩开追兵后，路烨一行人在古猿向导的带领下，又跋涉了将近一日。越是往北，林海的景象便愈发古老、苍茫。参天古木的树皮呈现出青铜般的质感，枝叶间流淌的光带也变成了更为沉静的青金色。空气中弥漫的不再是活跃的生机，而是一种厚重、悠远，仿佛沉淀了万载时光的自然气息。脚下的苔藓变得稀薄，露出了下方盘根错节、如同虬龙脊背般凸起的巨大树根，它们相互交织，有的甚至形成了天然的拱门和隧道。
终于，在穿越了一片由无数垂落气生根构成的、如同巨大帘幕般的区域后，眼前豁然开朗。
那并非是一片空旷之地，而是一座嵌入了一座巍峨山脉基部的、巨大无比的洞穴。洞穴的入口并非岩石，而是由无数粗壮得难以想象、色泽深褐近乎漆黑的古老根须缠绕、盘结而成，形成了一个高度超过百米的天然拱门。根须表面布满了深深的沟壑与岁月的痕迹，一些散发着柔和白光的蕨类植物和地衣星星点点地生长其上，提供了些许照明。一股带着泥土芬芳与陈年木质的、凉丝丝的空气从洞内缓缓涌出。
这里，便是远古根茎岩洞。仅仅是站在入口处，便能感受到一种源自生命本初的、令人心生敬畏的古老威压。
“就是这里了。”年老的古猿向导停下脚步，它的眼神中充满了虔诚，“我只能送诸位到此，洞内是守护者大人的领域，非请勿入。”它指了指洞口旁边一块相对平整的、生满了青苔的巨石，“将母树赐予的叶子放在那‘根语石’上，守护者大人自会知晓。”
路烨点了点头，郑重地向老猿向导道谢。待老猿的身影消失在垂根帘幕之后，他才深吸一口气，走上前，从怀中取出了那片翠绿欲滴、流淌着金色叶脉的世界树之叶。
叶子触碰到冰凉湿润的根语石表面，顿时发出了轻微的嗡鸣。那翠绿的光芒变得愈发温润，金色的叶脉如同活过来一般，缓缓流淌起来，散发出更加清晰、稳固的空间坐标波动。光芒如同水银泻地，顺着根语石表面的纹路蔓延开来，继而与洞口那巨大的根须门户产生了某种玄妙的共鸣。
“嗡……”
低沉的、仿佛来自大地深处的鸣响回荡在空气中。洞口那盘结的、看似坚不可摧的巨大根须，开始如同苏醒的巨蟒般缓缓蠕动，发出沉闷的“嘎吱”声。根须之间，一道仅容数人通过的缝隙，伴随着簌簌落下的尘埃和碎屑，缓缓打开，露出了其后幽深、仿佛通往地心深处的通道。
一股比洞口处更加精纯、更加古老，甚至带着一丝神圣意味的生命气息，从通道内扑面而来。
路烨收起世界树之叶，与慕容小胖对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重与期待。他拍了拍手臂上盘踞的龙螶，龙螶熔金的竖瞳警惕地望向洞内深处，这里的气息依旧让它感到不适，但那古老的生命威压也让它收敛了凶性。怀里的烈焰鸟更是缩成了一团，连“唧唧”声都不敢发出。唯有虚光，那灰白的眼眸中似乎泛起了一丝微不可察的涟漪，仿佛这洞内的某种存在，引起了它一丝真正的兴趣。
“我们进去。”路烨率先迈步，踏入了这由古老根须构筑的通道。
通道内部并非一片漆黑，墙壁和穹顶之上，镶嵌着无数散发着柔和白光的晶石和特殊的荧光苔藓，将前路映照得清晰可见。脚下的道路是由更为紧实的根须和某种坚硬的、带着木纹的土壤夯实而成，走上去十分稳固。
四周寂静无声，只有他们自己的脚步声和呼吸声在空旷的通道中轻轻回荡。空气凉爽而清新，蕴含着浓郁的生命能量，但不同于外面林海那种勃勃生机，这里的能量更加内敛、沉静，仿佛沉睡的巨人体内流淌的血液。
走了约莫一刻钟，通道开始向下倾斜，并且逐渐开阔。最终，他们来到了一个巨大的地下洞窟。
洞窟的中央，是一个平静无波的、散发着浓郁生命气息的乳白色水潭，想必就是通往艾恩大陆的通道入口。而真正吸引他们目光的，是水潭旁边，一尊庞大无比的身影。
那并非活物，而是一尊由无数深褐色根须、古老的岩石、以及闪烁着绿芒的晶簇天然凝结、塑造而成的巨人！它高达数十米，如同一位沉睡的远古泰坦，半身嵌入洞壁之中，双臂环抱在胸前，头颅低垂，面容模糊，只能看到大致轮廓，散发着令人窒息的厚重威压与磅礴的生命力。它便是此地的守护者，一尊由世界树残留根须与大地精华孕育出的自然之灵。
在路烨他们踏入洞窟的瞬间，守护者那低垂的头颅上，两点如同绿色恒星般的光芒缓缓亮起——那是它的眼睛。一股浩瀚而古老的意志，如同温和却无可抗拒的潮水，扫过在场的每一个生灵。
这股意志在路烨和他携带的世界树之叶上停留片刻，传递出认可与温和。掠过龙螶时，带着一丝审视与不易察觉的排斥，但并未发作。扫过烈焰鸟时，直接无视。而当这股意志接触到虚光时，整个洞窟都仿佛微微震颤了一下！守护者那绿色的眼眸光芒大盛，充满了难以言喻的震惊、困惑，以及一丝……仿佛见到了传说印证般的激动。
沉默了许久，那股浩瀚的意志才缓缓退去。守护者环抱的双臂微微松动，一只由根须与岩石构成的巨大手掌，缓缓摊开，伸到了路烨面前，掌心向上。意思很明显——交出信物，便可使用通道。
路烨压下心中的波澜，再次取出世界树之叶，小心翼翼地将其放在了那巨大的掌心之中。
翠绿的叶子在巨掌中散发出更加柔和而明亮的光芒，与洞窟中央的乳白色水潭产生了强烈的共鸣。水潭开始泛起涟漪，中心处形成了一个缓缓旋转的、散发着稳定空间波动的漩涡。
通道，开启了。
然而，就在路烨准备招呼众人踏入通道之时，守护者那庞大的身躯微微震动，一股凝练的意念，直接传递到了路烨的脑海深处，并非语言，而是一幅幅模糊的画面与强烈的情感：
无垠的星空下，一株支撑天地的巨树轰然崩塌，碎片化为无数流光散落诸界……
一片弥漫着灰败与死寂的荒漠，深处传来令人不安的、饥渴的悸动……
最后，画面定格在虚光那优雅而奇异的身影上，伴随着一股无比强烈的、混合着希冀与警示的意念——
“平衡……维系……警惕……吞噬一切的……荒……”
信息戛然而止。
路烨心中巨震，看向守护者，只见它眼中的绿光已缓缓黯淡，恢复了那沉睡般的姿态，仿佛刚才的一切从未发生。
它是在提醒自己什么？关于虚光？关于世界树崩塌的真相？还是……另一个威胁？
“哥，怎么了？通道开了，快走啊！”慕容小胖看着发愣的路烨，焦急地催促道，他可是一刻都不想在这压抑的地方多待。
路烨深吸一口气，将守护者传递的模糊信息暂时压在心底。现在，离开这里是第一要务。
他不再犹豫，率先踏入了那乳白色的漩涡之中。慕容小胖、龙螶、烈焰鸟紧随其后。
虚光在踏入漩涡前，最后回望了一眼那尊巨大的守护者，灰白的眼眸中，似乎掠过一丝了然，随即也优雅地没入了光芒之中。
漩涡缓缓平复，洞窟内重归寂静，只剩下古老的守护者，依旧在无声地守护着这连接两界的秘径。
（第六十七章 完）