长乐宫内，朱秀宁正对着一幅刚画好的水墨兰花图出神，画中幽兰空谷，意境清远，但她的眉宇间却笼着一层淡淡的、连自己都未察觉的轻愁。秋日的阳光透过雕花窗棂，在她身上投下斑驳的光影，静谧中透着一丝难以言说的寂寥。
“殿下！殿下！” 秋棠清脆而带着雀跃的声音打破了这份宁静，小宫女提着裙摆，一路小跑进来，脸上洋溢着兴奋的红晕，“张大人来了！就在宫门外求见呢！”
“绥之？” 朱秀宁闻言，霍然抬起头，眼中的愁绪瞬间被惊喜取代，如同春风吹散了薄雾，整个人都明亮了起来，“快！快请他进来！” 她下意识地整理了一下鬓角，又觉得不妥，强自镇定地坐回绣墩上，但微微翘起的嘴角和发亮的眼眸，却泄露了她内心的波澜。
“是！” 秋棠笑嘻嘻地应了一声，转身就要跑，忽然又想起什么，停下脚步，回头补充道：“对了，殿下，张大人……他不是一个人来的，还……还带了一位姑娘。”
“姑娘？” 朱秀宁脸上的笑容微微一僵，心中莫名地咯噔一下，一丝难以言喻的酸涩和警惕悄然升起。她秀眉微蹙，故作不经意地问道：“哦？什么样的姑娘？长得……漂亮吗？” 声音里带着一丝她自己都没察觉的紧张。
秋棠歪着头想了想，回道：“嗯……穿着一身杏黄色的飞鱼服，看着像是锦衣卫的人，挺……挺英气的，模样嘛，也还算周正，就是……脸色冷冰冰的，好像谁都欠她钱似的，不如殿下您万分之一好看！”“锦衣卫？女的？” 朱秀宁心中疑窦丛生，绥之怎么会带着一个女锦衣卫来见她？但听秋棠的描述，似乎并非什么亲密关系，心下稍安。“请他们到偏殿花厅叙话吧。”
“是！”
片刻之后，张绥之与徐舒月一前一后，走进了长乐宫偏殿的花厅。张绥之依旧穿着那身青色的鹭鸶补子官袍，虽风尘仆仆，但神色沉稳，目光清亮。而跟在他身后的徐舒月，则是一身利落的杏黄飞鱼服，腰佩绣春刀，身姿挺拔，面容清冷，目不斜视，浑身上下散发着一股生人勿近的凛冽气息。
“臣张绥之，参见长公主殿下！” 张绥之上前一步，躬身行礼。
“卑职锦衣卫北镇抚司千户徐舒月，参见长公主殿下，殿下千岁！” 徐舒月也依礼单膝跪地，声音清脆，却不带多少温度。
朱秀宁端坐主位，目光先是落在张绥之身上，眼中是毫不掩饰的欣喜和温柔，但当她的视线转向跪在地上的徐舒月时，不由得微微一亮。这女子果然如秋棠所说，容貌极美，是一种带着锋锐和疏离感的美，尤其是那双墨黑的眸子，平静无波，却仿佛能看透人心。身为女子，朱秀宁也不得不承认，此女风姿独特。
“绥之快免礼！徐千户也请起吧。” 朱秀宁抬手虚扶，声音柔和，“绥之，你今日怎么有空过来？还带了徐千户一同前来？可是有什么要事？” 她嘴上问着正事，目光却始终胶着在张绥之脸上，带着关切。
张绥之刚直起身，朱秀宁却已从座位上站起，几步走到他面前，毫无顾忌地拉起他的手，上下打量，眼中满是心疼：“看你，眼圈都黑了，是不是又没好好休息？听说早上朝阳门外闹出了好大动静，你没伤着吧？” 说着，竟踮起脚尖，飞快地在张绥之的脸颊上亲了一下，如同蜻蜓点水，却带着灼热的温度。
这突如其来的亲昵举动，让张绥之俊脸“唰”地一下红透，连耳根都染上了绯色。他下意识地想抽回手，却被朱秀宁紧紧握住。他尴尬地瞥了一眼站在旁边的徐舒月，只见这位一向冷若冰霜的女千户，此刻也是面红耳赤，眼神飘忽，显然是被长公主这大胆奔放的举动惊到了，尴尬得不知该看哪里才好。徐舒月心中更是翻江倒海：这张绥之与长公主的关系，竟然……竟然如此亲密无间？这哪里是寻常臣子与公主的相处方式？分明是……是情投意合的热恋中人！自己之前在御前和北镇抚司那般挤兑张绥之，若他日后真成了驸马……想到这里，徐舒月背后不禁冒出一层冷汗，心中第一次对张绥之产生了一丝忌惮和……后悔。
“殿下……有……有人在呢……” 张绥之低声提醒，声音带着窘迫。
朱秀宁这才仿佛刚看到徐舒月一般，松开手，却依旧笑靥如花，浑不在意地道：“怕什么？徐千户又不是外人。” 她转向徐舒月，笑道：“徐千户，让你见笑了。本宫与绥之……嗯，关系亲近，一向如此随意。”
徐舒月连忙躬身：“卑职不敢！殿下与张大人……情谊深厚，令人欣羡。” 这话说得她自己都觉得违心，但形势比人强，不得不低头。
朱秀宁满意地点点头，这才回到正题：“绥之，你还没说，今日来找本宫，所为何事？”
张绥之定了定神，将心中那份旖旎压下，神色恢复凝重，将赵铭灭门案、朝阳门外刺杀、胡三父女失踪、北镇抚司活口被灭口等一系列事情，简明扼要地向朱秀宁叙述了一遍，最后道：“……殿下，如今唯一的线索，就是可能幸存的胡三之女，胡杏儿。据微臣推断，那孩子极有可能在惊慌之下，会去寻找其父生前念念不忘要见的工部左侍郎陈以勤陈大人。因此，微臣必须尽快进入陈府查访。但陈府如今正筹备与清湘郡主的婚事，若无恰当理由，贸然搜查，恐引非议，打草惊蛇。故而……微臣想请殿下相助。”
朱秀宁听得心惊肉跳，尤其是听到张绥之在街头遇险，更是后怕不已。她聪慧过人，立刻明白了张绥之的意图：“你是想……让本宫以探望未来堂妹夫、查看婚庆准备为由，带你进入陈府？”
“殿下明鉴！” 张绥之点头，“唯有殿下凤驾亲临，方能不引人怀疑，方便微臣与徐千户暗中查访。”
朱秀宁几乎没有任何犹豫，立刻点头应允：“好！此事关乎朝廷命官血案，更关乎绥之你的安危，本宫义不容辞！” 她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠的笑意，“说起来，本宫也确实该去看看未来的堂妹夫了！禧君那丫头性子跳脱，可别委屈了人家陈二公子。秋棠！冬雪！”“奴婢在！” 两名贴身宫女应声而入。
“立刻准备凤辇仪仗！本宫要摆驾，前往工部左侍郎陈大人府上，探望未来的清湘仪宾！” 朱秀宁吩咐道，语气中带着一丝即将参与“冒险”的兴奋。
“是！殿下！” 秋棠冬雪领命，立刻下去准备。
朱秀宁又看向徐舒月，笑道：“徐千户，你是魏国公府的千金，又是锦衣卫千户，身份尊贵，武艺高强，此次随行护卫，再合适不过。有劳千户了。”
徐舒月心中五味杂陈，但面上不敢怠慢，躬身道：“护卫殿下凤驾，查办要案，乃卑职分内之事，定当竭尽全力！”
不多时，长公主的仪仗已然备好。朱秀宁换了一身更为庄重华丽的宫装，在张绥之、徐舒月以及一众宫女太监的簇拥下，登上凤辇，一行人浩浩荡荡，出了皇宫，向着位于北京城西的工部左侍郎陈以勤的府邸行去。
……
工部左侍郎陈以勤的府邸，坐落于京城西城，并非顶级权贵云集之地，但周围也多是官宦宅邸，环境清幽。府邸规制严谨，五檀金柱的大门虽不极尽奢华，却透着一股沉稳厚重的官宦气派。门楣上高悬着御赐的匾额，黑底金字，在秋日阳光下熠熠生辉，彰显着主人圣眷正隆、即将成为皇亲的荣耀。此刻，府内府外早已张灯结彩，仆役们穿梭忙碌，洋溢着浓浓的喜庆气氛，为四日后迎娶清湘郡主的盛大婚礼做最后的准备。
陈以勤身为工部左侍郎，正忙于西苑玄极观的督造，时常宿在工地，府中事务，多由他的长子、现任翰林院侍讲（正六品）的陈知渊（字达川），以及次子、即将尚主、现任光禄寺寺丞（从六品）的陈知澜（字慕川）兄弟二人主持。陈知渊已娶妻裴氏，出身书香门第，温柔贤淑，协助婆母肖氏打理内宅。
当长公主朱秀宁的凤驾仪仗抵达陈府门前时，整个陈府顿时轰动起来！门房连滚爬爬地入内通报，陈夫人肖氏带着长子陈知渊、长媳裴氏、次子陈知澜，以及阖府有头有脸的仆役，慌不迭地大开中门，整整齐齐地跪在府门前的石阶下，迎接凤驾。
“臣妇（臣）陈门肖氏（陈知渊、陈知澜、裴氏）叩见长公主殿下！殿下千岁千岁千千岁！” 众人齐声高呼，声音带着激动与惶恐。长公主亲临，这可是天大的荣宠！
凤辇停稳，宫女掀开轿帘，朱秀宁在秋棠的搀扶下，优雅地步下凤辇。今日她身着杏黄缂丝凤穿牡丹纹宫装，头戴珠冠，雍容华贵，气度非凡。张绥之与徐舒月一左一右，紧随其后。
“都平身吧。” 朱秀宁声音温和，自带威仪，目光在跪着的众人身上扫过，最后落在站在肖氏身后、一位穿着崭新蓝色锦袍、面容清秀、却略显拘谨紧张的年轻公子身上，微微一笑，“这位……想必就是工部陈侍郎家的二公子，未来的清湘仪宾，陈知澜陈公子吧？”
陈知澜没想到长公主会直接点他的名，慌忙出列，再次躬身行礼，声音都有些发颤：“回……回殿下，下官……正是陈知澜。”
朱秀宁走上前，虚扶了一下，笑道：“仪宾不必多礼，快快请起。论起来，你马上就是本宫的堂妹夫了，都是一家人。本宫今日在宫中无事，想着禧君妹妹马上就要出阁，心中挂念，便过来看看未来妹夫府上准备得如何了。仓促来访，未曾提前知会，唐突之处，还望夫人和仪宾莫要见怪。” 她这番话，说得滴水不漏，既表明了来意，又显得亲切随和，给足了陈家人面子。陈夫人肖氏受宠若惊，连忙道：“殿下凤驾亲临，乃我陈家天大的荣耀！蓬荜生辉，求之不得！快请殿下入内奉茶！” 她一边说着，一边偷偷打量了一眼跟在长公主身后的张绥之和徐舒月，心中暗自诧异。这位年轻的青袍官员和那位英气逼人的女锦衣卫，是何来历？为何会随长公主一同前来？
众人簇拥着朱秀宁进入府中。只见府内庭院深深，回廊曲折，虽不及王府皇宫奢华，但也处处透着书香门第的雅致与官宦人家的气派。此时，廊庑下、厅堂前，都已挂满了大红灯笼和彩绸，仆役们正忙着擦拭器物、摆放盆景，一派喜气洋洋。
朱秀宁在正厅上首落座，陈家人侍立一旁。宫女奉上香茗。朱秀宁与肖氏、裴氏拉起了家常，询问婚礼筹备情况，语气亲切，如同寻常人家串门一般。肖氏和裴氏见长公主如此平易近人，渐渐放松下来，言谈间也多了几分笑意，厅内气氛看似十分融洽。
张绥之与徐舒月则侍立在朱秀宁身后两侧，目光却如同最敏锐的鹰隼，不动声色地扫视着整个厅堂，观察着每一个人的神情举止，尤其是那位即将尚主的陈知澜。
张绥之很快发现了一丝异样。陈家上下，从陈夫人肖氏到长媳裴氏，再到那些忙碌的仆役，人人脸上都洋溢着发自内心的喜悦和骄傲，毕竟能与皇家结亲，是无数官宦世家梦寐以求的殊荣。然而，唯独这场婚事的主角——新郎官陈知澜，虽然极力保持着礼貌的微笑，但眉宇间却始终笼罩着一层淡淡的、难以化开的忧郁和……一丝若有若无的抗拒？他的眼神有些飘忽，似乎心不在焉，当母亲和嫂嫂与长公主谈论婚事细节时，他更是下意识地垂下了眼睑，手指无意识地捻着衣角。
这绝不是一个即将迎娶郡主、步入人生巅峰的年轻人该有的状态！
趁着朱秀宁与肖氏说话的空隙，张绥之上前一步，对陈知澜拱手道：“陈寺丞，下官顺天府推官张绥之，恭喜寺丞即将尚主，大喜临门。”
陈知澜似乎吓了一跳，连忙还礼：“张大人客气了，同喜同喜。” 语气有些敷衍。
张绥之故作随意地低声道：“寺丞似乎……有些心事？可是对婚事有所顾虑？” 他问得直接，目光却紧紧盯着陈知澜的眼睛。
陈知澜身体微微一僵，脸上闪过一丝慌乱，连忙摆手：“没……没有！张大人说笑了！能尚清湘郡主，是下官……是陈家几世修来的福分，岂敢有丝毫顾虑！” 他这话说得又快又急，像是早已准备好的说辞，反而更显欲盖弥彰。
这时，一旁的陈夫人肖氏注意到了这边的动静，连忙笑着插话，轻轻推了儿子一下，嗔怪道：“知澜，你这孩子，就是脸皮薄！都要当仪宾的人了，还这么容易害羞！定是想到要尚主，心里紧张得紧，让张大人见笑了！” 她这话看似在打圆场，实则是在替儿子掩饰。
长媳裴氏也笑着帮腔：“是啊殿下，张大人，我家小叔子自幼读书，性子腼腆，这突然要尚主，怕是欢喜得都懵了，这几日话都少了些呢！”
朱秀宁何等聪慧，也看出了些许端倪，但她不动声色，反而笑着打趣道：“陈夫人、陈少奶奶不必担心，仪宾这是欢喜过头了！本宫那禧君妹妹，虽说性子活泼了些，但容貌品性都是一等一的，保证仪宾娶回家后，天天捧在手心里疼爱都来不及，哪里还会紧张？”
她这话带着几分闺阁玩笑的意味，顿时引得肖氏和裴氏都掩口笑了起来，厅内气氛更加热络，暂时掩盖了陈知澜的那份不自然。
张绥之见状，知道再问下去也问不出什么，便退后一步，不再多言，但心中对陈知澜的疑虑却更深了。这位陈二公子，对这门御赐的婚事，似乎并非心甘情愿！这背后，是否隐藏着什么不为人知的秘密？这与赵铭的案子，又会不会有某种关联？
他悄悄对徐舒月使了个眼色。徐舒月会意，微微点头，目光更加锐利地扫视着厅内的每一个角落，尤其是那些通往内院的通道和侍立的仆役。胡杏儿那个十一岁的小女孩，如果真的来到了陈府，会躲在哪里？她又是否安全？
凤驾临门，喜庆之下，暗流涌动。张绥之知道，真正的较量，才刚刚开始。他必须利用长公主创造的这宝贵时机，尽快找到胡杏儿，揭开陈府看似喜庆祥和的表象之下，可能隐藏的惊人秘密！长公主的凤驾仪仗，在陈府上下恭敬的跪送声中，缓缓驶离了那座张灯结彩、喜气盈门的府邸，重新汇入北京城午后略显慵懒的街市人流中。凤辇内，朱秀宁慵懒地靠在软垫上，脸上带着一丝满足的笑意，似乎还沉浸在方才与陈家人“亲切”交谈的氛围里。张绥之与徐舒月则一左一右，骑马护卫在凤辇两侧，两人都沉默着，各自消化着方才在陈府的所见所感。
行至一处相对僻静的街巷，朱秀宁轻轻掀开轿帘一角，对并辔而行的张绥之柔声问道：“绥之，你觉得这陈家如何？那位未来的仪宾爷，可还入得了眼？”
张绥之勒了勒缰绳，让马匹靠近凤辇一些，沉吟片刻，如实回答道：“回殿下，陈府规整有序，陈夫人和少奶奶待人接物亦是得体，可见家风严谨。只是……” 他顿了顿，眉头微蹙，“只是那位陈二公子，未来的仪宾爷，似乎……心事重重，对这门御赐的婚事，并无多少欣喜之色，反倒像是……有几分勉强。”
朱秀宁闻言，不以为然地笑了笑，带着几分姐姐对妹妹婚事的天真期盼：“许是没见过面，心里没底，紧张的吧？毕竟是要尚主，又是陛下亲自赐婚，压力自然大些。等成了亲，见了面，禧君那丫头虽说淘气了些，但模样可是一等一的出挑，性子也活泼可爱，保管他喜欢得紧！”
她话音刚落，跟在另一侧的徐舒月却冷不丁地嗤笑一声，语气带着毫不掩饰的讥诮和某种看透世情的冷漠：“殿下到底是心地纯善。要卑职说，男人嘛，有几个不好色的？见到漂亮姑娘，有几个能管得住自己裤裆里那二两肉的？现在装模作样，摆出一副不情不愿的清高样，等洞房花烛夜，红绡帐里见了郡主的花容月貌，怕是比谁都急不可耐！到时候，什么心事重重，什么勉强不乐意，早就抛到九霄云外去了！”
她这番话，粗俗直白，毫无顾忌，尤其是“裤裆里那二两肉”这等市井俚语，竟从一个女子、还是国公府千金、朝廷命官口中说出，听得凤辇内的朱秀宁先是一愣，随即掩口“噗嗤”笑出声来，连旁边的宫女太监都忍不住低头窃笑。张绥之更是被噎得俊脸通红，没好气地狠狠瞪了徐舒月一眼，低斥道：“徐千户！殿下面前，休得胡言乱语！成何体统！”
朱秀宁却似乎觉得很有趣，非但不恼，反而顺着徐舒月的话，笑吟吟地看向张绥之，眼神中带着狡黠的揶揄：“徐千户这话虽然糙了些，但理儿好像不糙哦？绥之，你说说，要是真有那管不住……嗯……管不住自己的男人，咱们该怎么罚他才好呢？” 她故意拖长了语调，目光在张绥之身上扫来扫去，意有所指。
张绥之被她们二人一唱一和，弄得尴尬无比，只得板起脸孔，目不斜视地看着前方，装作没听见。
徐舒月见长公主竟附和自己，更是来了劲，大大咧咧地一挥手，做了个劈砍的手势，语气凶狠地说道：“这还用问？对付这种管不住下三路的采花贼、负心汉，最好的法子就是——切了呗！一了百了，永绝后患！下官在南京时，抓到过几个专祸害良家女子的恶徒，证据确凿，按律当斩！押赴刑场前，姑奶奶我亲自操刀，他奶奶的就把那作恶的玩意儿给剁了！看他们还怎么害人！” 她说得眉飞色舞，仿佛在讲述一件多么痛快淋漓的英雄事迹。
这番话，更是惊世骇俗！连朱秀宁都听得目瞪口呆，脸颊飞红，又是好笑又是羞赧，嗔怪地看了徐舒月一眼：“徐千户！你……你一个姑娘家，怎么……怎么尽说这些……” 她终究是金枝玉叶，说不出那等粗话。
张绥之实在听不下去了，忍不住再次开口，语气带着无奈和一丝鄙夷：“徐千户，你身为朝廷命官，锦衣卫千户，说话行事，总该有些体统分寸！这般……这般口无遮拦，与市井泼皮何异？”
徐舒月被他一呛，杏眼一瞪，正要反唇相讥，但看到朱秀宁略带责备的眼神，又想起张绥之与长公主的特殊关系，终究是把到了嘴边的脏话咽了回去，只是冷哼一声，别过头去，小声嘟囔了一句：“假道学！”
小小的插曲过后，气氛略显尴尬。张绥之深吸一口气，将话题拉回正事，他看向徐舒月，语气严肃地问道：“徐千户，玩笑归玩笑，正事不能耽误。关于寻找胡杏儿的下落，不知千户有何打算？北镇抚司接下来准备如何行动？”
徐舒月闻言，也收敛了脸上的戏谑之色，她沉吟片刻，出乎意料地，这次她没有再针锋相对，而是用一种相对平和、甚至带着一丝刻意拉近关系的语气回答道：“张大人，既然陛下有旨，此案由我北镇抚司与顺天府协同查办，你我自然应当同心协力。依卑职看，胡杏儿一个小女孩，在京中举目无亲，她能去的地方无非几处：一是其父生前欲寻的工部衙门或陈侍郎府邸附近；二是可能投靠某些远亲或旧识；三是流落街头，或被某些人牙子、乞丐团伙收容。北镇抚司在京中眼线众多，卑职打算立刻加派人手，一方面严密监控陈府周边及工部衙门附近区域，盘查所有可疑人员；另一方面，动用城中各路‘线人’，查访近日有无收留陌生小女孩的情况。不知张大人意下如何？”
她这番话说得条理清晰，考虑周全，态度也十分“合作”，与之前那个蛮横泼辣的形象判若两人。
张绥之微微有些诧异，但很快便反应过来，这恐怕是徐舒月见风使舵，意识到不能明着得罪长公主和自己，故而做出的姿态。他心中冷笑，面上却不动声色，点头附和道：“徐千户思虑周详，下官赞同。顺天府这边，也会全力配合，发动三班衙役、坊丁保甲，在京城各门、客栈、车马店、寺庙庵堂等处仔细排查。同时，下官会亲自梳理赵铭的社会关系，看看胡三父女在京中是否还有其他可能的投靠之人。正如千户所言，唯有通力合作，信息共享，才能尽快找到那孩子，破获此案。”
他顿了顿，甚至主动示好，语气诚恳地说道：“千户年长于绥之，经验丰富，日后查案，还望千户不吝赐教。若千户不弃，办案期间，你我便以姐弟相称，也好便宜行事。” 他这话，既是给徐舒月一个台阶下，也是试图缓和双方紧张的关系，毕竟，内耗对破案有百害而无一利。
徐舒月没料到张绥之会如此“上道”，微微一愣，随即脸上也挤出一丝略显僵硬但还算得体的笑容，拱手道：“张大人……哦不，张贤弟客气了。贤弟年少有为，智勇双全，姐姐我才是要多多仰仗。既然如此，那咱们就说定了，同心协力，共破此案！”
两人这番“姐弟相称”、“同心协力”的表态，看在凤辇内的朱秀宁眼中，让她十分欣慰。她笑着开口道：“这就对了嘛！早就该如此！查案要紧，你们二人都是陛下的得力干将，理应和衷共济才是。看到你们能冰释前嫌，本宫也就放心了。”
然而，这位深居宫中、天性善良的长公主哪里知道，官场之上的“合作”，尤其是厂卫与刑名衙门之间的“合作”，从来都是表面文章多于真心实意。张绥之与徐舒月这番看似诚恳的对话，不过是各怀鬼胎、相互试探的权宜之计罢了。
就在张绥之与徐舒月当着朱秀宁的面，上演“将相和”的同时，两人心中早已各自盘算开来：
徐舒月面上带笑，心中却在冷笑：“哼，张绥之，你小子倒是会顺竿爬！跟本官称姐道弟？也好，暂且稳住你，免得你在长公主面前给本官上眼药。找胡杏儿？我北镇抚司自有渠道！岂会真与你顺天府共享情报？待本官先一步找到那丫头，撬开她的嘴，拿到关键证据，这破案的头功，自然是本官的！到时候，看你还有什么话说！” 她一回到北镇抚司，立刻就会秘密下令，动用所有暗桩和线人，不惜一切代价，抢在顺天府之前找到胡杏儿，并且严密封锁消息。
而张绥之，看似诚恳地认同合作，心中更是明镜一般：“徐舒月此人，跋扈专横，岂会真心合作？她示好，无非是忌惮殿下，暂时收敛罢了。与她共享线索，无异于与虎谋皮！找胡杏儿，必须靠我自己的人！” 他早已暗中布局：一方面，命令老王等信得过的顺天府衙役，化装成各种身份，在关键区域暗中查访；另一方面，他更绝的一招，是动用了自己与锦衣卫北镇抚使陆昭霆的私交！他已通过秘密渠道，给远在宣府公干的陆昭霆的心腹手下传递了消息，请求他们暗中留意北镇抚司内部的动向，尤其是徐舒月麾下缇骑的调动情况，一旦有关于胡杏儿的线索，立刻秘密通报给他！此外，他更没有忘记永淳长公主身边那支由女锦衣卫组成的、更为隐秘和忠诚的力量——以青鸾、紫燕为首的女侍卫。这些女子，因朱秀宁的关系，对张绥之颇有好感且信任有加。张绥之早已通过秋棠，与青鸾取得了联系，请求她们利用宫中及京城的特殊渠道，协助寻找胡杏儿的下落。这条线，隐秘而高效，足以绕过徐舒月的封锁。
就这样，在返回皇宫的路上，在长公主欣慰的目光注视下，一场表面和气、暗地里却更加激烈的情报争夺与侦查竞赛，已经悄然拉开了序幕。张绥之与徐舒月，这对被迫合作的“姐弟”，都心照不宣地朝着同一个目标奋力冲刺，但使用的，却是完全不同的路径和手段。谁能先找到那个关键的十一岁小女孩胡杏儿，谁就能在这场关乎真相、荣誉和未来仕途的较量中，占据绝对的主动权。
凤辇缓缓驶入紫禁城，沉重的宫门在身后缓缓合拢，将外界的喧嚣与暗流暂时隔绝。但张绥之知道，真正的较量，才刚刚开始。他看了一眼身旁并辔而行、面色平静的徐舒月，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。这场棋局，他绝不会轻易认输。