清晨的阳光透过雕花窗棂，暖洋洋地洒在张绥之的脸上。他懒洋洋地翻了个身，鼻尖萦绕的不再是宫中那清冷矜贵的龙涎香气，而是家中熟悉的、带着淡淡皂角清香和阳光味道的被褥气息。他满足地伸了个大大的懒腰，浑身的骨头节都发出舒爽的轻响。连续几日的宫中惊魂、彻夜奔波，此刻终于能躺在自己踏实的小床上睡到自然醒，这种感觉，千金不换。
“绥之哥哥！起床啦！太阳晒屁股咯！” 门外传来花翎清脆如黄鹂般的呼唤，伴随着“咚咚”的敲门声。
“来啦来啦！” 张绥之笑着应了一声，披衣起身。推开房门，只见花翎和阿依朵已经端着温水、布巾候在门口，两张小脸上都洋溢着灿烂的笑容。
洗漱完毕，走到前厅，桌上已经摆好了简单的早膳：一锅熬得浓稠喷香的小米粥，几碟自家腌制的清脆酱菜，还有一笼刚出笼、冒着热气的白面馒头。虽远不及宫中御膳的精致奢华，但这份家常的温暖与踏实，却是任何山珍海味都无法比拟的。尤其是对花翎和阿依朵这两个从小在西南边陲长大的姑娘而言，能在遥远的京城，吃到带着家乡风味的简单饭菜，更是觉得无比幸福。
“快吃吧，绥之哥哥，粥要凉了。” 阿依朵细心地替他盛好粥，眉眼弯弯。
张绥之坐下，看着眼前这两个如同妹妹般的少女，心中充满了暖意。这次破案立功，陛下虽未明着厚赏，但通过内帑和司礼监暗中拨付的银钱着实不少，他的手头一下子宽裕了许多。他做的第一件事，就是给了花翎和阿依朵不少银钱，让她们喜欢什么就买什么，把家里缺的、想添置的都置办上。此刻看着她们脸上满足的笑容，他觉得这钱花得比什么都值。
“嗯，真香！” 张绥之喝了一口温热的小米粥，胃里顿时暖烘烘的，他笑着对二女道，“今天天气好，待会儿你们要是闲着，就去街上逛逛，看看还有什么想买的，或者想去哪里玩，不用省着。”
“真的吗？谢谢绥之哥哥！” 花翎和阿依朵高兴得差点跳起来，叽叽喳喳地开始商量要去东市看杂耍还是去西市买新出的绢花。
正当一家人其乐融融地用着早膳时，院门外传来了轻轻的叩门声。秋棠的声音在门外响起：“张大人可在？奴婢秋棠，奉殿下之命前来。”
张绥之闻言，连忙起身开门。只见秋棠一身淡青色宫装，笑吟吟地站在门口，对着他福了一礼：“张大人安好。殿下让奴婢传个话，今晚酉时三刻（晚上7点45），灯市口东街的‘清风茶楼’附近，殿下想邀大人一同……逛逛夜市，不知大人可否方便？”
张绥之心中一动，一股难以言喻的喜悦夹杂着紧张瞬间涌上心头。他强作镇定，点头道：“有劳秋棠姑娘传话。请回禀殿下，微臣……必定准时赴约。”
秋棠抿嘴一笑，意味深长地看了张绥之一眼，又对闻声出来的花翎、阿依朵点了点头，便转身离开了。
秋棠一走，花翎和阿依朵立刻围了上来，两双大眼睛里闪烁着八卦的光芒。
“绥之哥哥！是公主殿下找你呀？”
“晚上逛夜市？嘻嘻嘻……绥之哥哥，你要和公主殿下约会去吗？”
两个小丫头你一言我一语，挤眉弄眼地起哄，弄得张绥之俊脸微红，故意板起脸道：“去去去！小孩子家懂什么！赶紧吃饭！吃完该干嘛干嘛去！”
话虽如此，但他一整日都有些心神不宁，时不时看看天色，既盼着夜晚快点来临，又有些莫名的紧张。好不容易熬到傍晚，他特意沐浴更衣，换上了一身半新不旧、却浆洗得干干净净的月白色青衫，头戴方巾，打扮得如同一个寻常的赶考士子。他对镜自照，仔细整理着衣冠，生怕有一丝不妥。
酉时刚过，张绥之便提前来到了约定的地点——灯市口东街靠近城墙根的一处相对安静的街角。这里虽离皇城不远，但避开了主干道，更富市井生活气息。华灯初上，街道两旁店铺林立，各种摊贩早已支起摊位，叫卖声、吆喝声、孩童嬉笑声不绝于耳，空气中弥漫着各种小吃的香气，热闹非凡。
张绥之站在一棵老槐树的阴影下，看似平静地注视着熙熙攘攘的人流，实则手心微微出汗，目光不停地在人群中急切地搜寻着那个熟悉的身影。每一次有相似的衣裙掠过，都会让他的心跳漏掉半拍。
就在他等得有些心焦之时，一辆看似普通、挂着青布帷幔的骡车，悄无声息地停在了街角对面。车帘掀开，先是一名身着藕荷色比甲、作侍女打扮的秋棠利落地跳下车，随后，她转身，小心翼翼地搀扶下另一位女子。
当看清那女子的装扮时，张绥之的呼吸不由得一窒。
朱秀宁今日褪去了宫装的华美与道袍的飘逸，只穿着一身寻常富家少女喜爱的素雅衣裙，上身是浅碧色绣缠枝莲纹的窄袖褙子，下系一条湖蓝色百褶罗裙，如云青丝简单地绾了个慵懒的随常髻，斜插一支素银簪子，脸上薄施粉黛，并用一幅轻薄的白色面纱遮住了大半容颜。然而，那双露在面纱外的、如同秋水寒星般灵动璀璨的明眸，以及那通身即便布衣荆钗也难以掩盖的清华气韵，还是让她在人群中显得格外出挑。
四目隔街相对的一刹那，两人都明显愣了一下，随即，一丝不易察觉的红晕同时爬上了两人的脸颊。张绥之能看到朱秀宁面纱上方，那白皙的耳垂瞬间染上了绯色。他自己也觉得脸颊有些发烫。
他定了定神，快步穿过街道，走到朱秀宁面前，依着礼数，便要躬身行礼：“微臣参见……”
“嘘——” 朱秀宁连忙伸出纤纤玉指，竖在唇边，做了个噤声的手势，眼中带着一丝俏皮和紧张，压低声音道，“今日……这里没有殿下，也没有臣子。叫我……宁儿就好。” 她的声音轻柔得像羽毛拂过心尖，带着一丝微不可察的颤音。
“宁……宁儿姐姐。” 张绥之从善如流，低声唤道，这个称呼既亲切，又带着几分尊重，不会过于僭越。
朱秀宁闻言，眉眼弯弯，显然很是受用。她对身后的秋棠使了个眼色，秋棠会意，笑着福了一礼，便悄无声息地退后了十几步，混入人流中，看似随意闲逛，实则警惕地为他们望风。
于是，两人便像京城中无数寻常的年轻男女一样，并肩融入了这热闹的夜市人流之中。
一开始，气氛还有些微妙的局促和沉默。两人只是并排走着，中间隔着恰到好处的距离，目光都有些游离，不知该看向何处。
然而，夜市的新奇与热闹，很快便冲淡了这份尴尬。朱秀宁久居深宫，何曾见过这般鲜活的人间烟火？她就像一只刚刚飞出金丝笼的雀鸟，对一切都充满了好奇。看到吹糖人的老匠人巧手翻飞，瞬间吹出栩栩如生的孙猴子，她会惊喜地扯住张绥之的衣袖；看到卖绢花的小姑娘篮子里五彩缤纷的绒花，她会蹲下身仔细挑选，虽然最终并未购买；看到杂耍艺人带着猴子表演钻火圈，她更是看得目不转睛，不时掩口发出低低的惊呼，全然没有了平日在宫中的威仪和沉稳，流露出少女天真烂漫的本性。
张绥之跟在她身侧，看着她欢快的背影，听着她清脆的笑声，心中那片柔软的角落被彻底触动，眼神温柔得能滴出水来。他不再紧张，只是静静地守护着她这份难得的快乐。
路过一个卖冰糖葫芦的摊子，红艳艳、亮晶晶的糖葫芦在灯下格外诱人。张绥之停下脚步，买下了最大最红、糖衣最厚实的一串，递到朱秀宁面前。
“宁儿姐姐，尝尝这个？京城夜市一绝。”
朱秀宁看着那晶莹剔透的糖葫芦，眼睛亮晶晶的，带着几分跃跃欲试，又有些犹豫。她小心翼翼地撩起面纱一角，露出娇艳欲滴的红唇和小巧的下巴，然后像只试探的小松鼠般，凑过去，小小 地咬了一口。
“咔嚓”一声轻响，糖衣碎裂，酸甜的山楂果肉在口中化开。朱秀宁满足地眯起了眼睛，腮帮子被食物塞得微微鼓起，像只偷吃到美味的小仓鼠，全然不顾什么公主的仪态，只剩下纯粹的享受和娇憨。她一边小口吃着，一边含糊地点头：“嗯！好吃！酸酸甜甜的！”
张绥之看着她这副模样，嘴角的笑意再也抑制不住。
又走了一段，在一个卖各种泥人、面人、竹编小玩意儿的摊位前，朱秀宁的脚步慢了下来。她的目光，被一个造型略显粗糙、甚至有些笨拙，但神态憨态可掬、笑容可掬的胖娃娃泥人所吸引。那泥娃娃穿着红肚兜，梳着两个抓髻，咧着大嘴笑，十分讨喜。
张绥之敏锐地捕捉到了她目光中一闪而过的喜爱。他不动声色地落后半步，趁朱秀宁在看旁边的东西时，迅速掏出几个铜钱，买下了那个泥娃娃，然后悄悄塞进朱秀宁手里。
“喏，这个送你。” 他低声说，语气带着一丝不易察觉的宠溺，“瞧着……有点像你。” 他指的是那份不设防的、纯然的快乐。
朱秀宁先是一愣，低头看着手心里那个笑容灿烂的泥娃娃，又抬头看看张绥之带着笑意的眼睛，瞬间明白了他的意思。面纱下的脸颊“唰”地一下全红了，连耳根和脖颈都染上了绯色。她羞赧地低下头，却没有拒绝，反而将那个小小的、带着泥土气息的泥娃娃紧紧攥在手心，仿佛握着什么稀世珍宝。
两人继续漫步，气氛愈发融洽自然。周围是喧闹的人声，温暖的灯火，食物的香气，以及身边人轻柔的呼吸声，一切都美好得不真实。
走着走着，朱秀宁忽然停下脚步，声音低得几乎只有两人能听见，带着一丝羞涩和……大胆的回忆：“绥之……那晚在长乐宫……我们……我们差点就……” 她没再说下去，但意思不言而喻，指的是那意乱情迷、险些突破最后防线的一夜。
张绥之闻言，心头也是猛地一跳，脸上发烫，连忙低声道：“宁儿姐姐慎言！那夜……是我们都太冲动了……幸好……幸好被案子打断……” 他心中后怕，若那夜真的发生了什么，后续的麻烦将难以想象。
朱秀宁却抬起头，目光灼灼地看着他，带着一丝执拗和不安，问道：“绥之，你……你会去和陛下说吗？说……说我们的事？” 她问的是他是否会向皇帝表明心迹，请求允婚。
张绥之顿时语塞。这个问题，如同一盆冷水，瞬间浇醒了他。他该如何回答？告诉她自己已经被皇帝暗中警告过？告诉她两人之间横亘着难以逾越的鸿沟？他张了张嘴，一时不知该如何开口，脸上露出了为难之色。
朱秀宁见他沉默，眼中闪过一丝失落和焦急，她忽然抓住张绥之的手，语气激动起来，带着一种不顾一切的冲动：“如果……如果皇弟他不同意！我们就……我们就私奔吧！离开京城，离开这紫禁城！到一个谁也不认识我们的地方去！就我们两个人，你耕田，我织布，过平平淡淡的日子，好不好？” 她眼中闪烁着憧憬的光芒，却也带着一丝孩童般的天真和不计后果的决绝。
张绥之被她这大胆的念头吓了一跳，心中又是感动又是酸楚。他反手握住她微凉的手，看着她清澈而热烈的眼眸，耐心地、温柔地，却又无比坚定地低声道：“宁儿！慎言！这种话万万不可再说！你是大明的长公主，陛下是你一母同胞的亲弟弟！你怎么能……怎么能有这种想法？这会害了你，也会害了很多人！”
他深吸一口气，继续劝道：“我知道你的心意，我也……我心亦然。但此事需从长计议，不可操之过急。陛下如今正在气头上，又刚经历逆党之事，此时提及，绝非良机。我们……我们需要等待，需要合适的时机。” 他没有直接拒绝，而是将希望寄托于渺茫的“未来”和“时机”，这既是为了安抚她，也是他内心残存的一丝奢望。
朱秀宁看着他严肃而真诚的脸，眼中的冲动渐渐平息下去，取而代之的是一层朦胧的水光。她知道他说的是对的，是现实的，可心中的委屈和不安却难以排遣。她低下头，轻轻“嗯”了一声，不再提私奔的话，但攥着张绥之的手却没有松开。
两人沉默地走了一会儿，气氛有些沉闷。快到街市尽头，秋棠已经悄然跟了上来，示意时辰不早，该回宫了。
临分别前，朱秀宁抬起头，看着张绥之，眼中充满了不舍和担忧，她用力握了握他的手，声音带着一丝哽咽：“绥之，你……你一切都要小心。去朝鲜……路途遥远，听说那边也不太平，你……你一定要平安回来。” 她顿了顿，忽然想起什么，语气带上了几分娇蛮和醋意，瞪着他道：“还有！不准……不准和朝鲜那些贵女、还有……还有你家里那两个小丫头走得太近！听到没有！”
张绥之看着她这副又担心又吃醋的小女儿情态，心中软成一滩春水，又是好笑又是心疼，连忙保证道：“宁儿姐姐放心，我定会万事小心，尽快办完差事回京。至于其他女子……” 他笑了笑，目光温柔而专注地看着她，“在我眼中，世间万千颜色，也不及你一人。”
朱秀宁闻言，破涕为笑，娇嗔地白了他一眼，这才在秋棠的催促下，一步三回头地登上了那辆青帷小车。
张绥之站在原地，目送着马车消失在夜色深处，直到再也看不见。他低头，看着自己空空的手，仿佛还能感受到她留下的温度和香气。市井的喧嚣依旧，但他的心中，却充满了甜蜜的怅惘和对未来的不确定。朝鲜之行，吉凶未卜；而他与她之间，这条情路，又该如何走下去？他抬头望向紫禁城的方向，那里灯火辉煌，却如同一个巨大的、美丽的牢笼。今夜短暂的温馨，如同偷来的时光，愈发显得珍贵而不真实。他深吸一口带着夜风的凉气，转身，踏上了回家的路。前路漫漫，唯有走一步，看一步了。