翌日清晨，阳光透过窗棂，在张绥之书房的地面上投下斑驳的光影。他坐在书案后，面前摊开着关于朝鲜风物人情的卷宗，目光却有些涣散，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
昨夜几乎一夜未眠。秋棠和冬雪那番石破天惊的话语，如同魔咒般在他脑海中反复回响。“哄哄殿下”、“叫她宁儿”、“从了便是”、“太后撑腰”……每一个字眼都像是一把重锤，敲打着他紧绷的神经。去，还是不去？这个问题折磨了他整整一宿。
去？那便是默认了秋棠冬雪的“安排”，等于半只脚踏入了那深不见底的皇家漩涡。自己一个寒门出身的八品小官，何德何能，敢觊觎长公主殿下？一旦踏出这一步，便是将身家性命、仕途前程都系于那变幻莫测的天家恩宠之上。陛下今日或许因姐姐高兴而默许，他日若心生芥蒂，自己便是那待宰的羔羊。更何况，他张绥之苦读诗书，心中自有抱负，岂能甘心做一个依靠裙带关系、失去实权的驸马都尉？
不去？那便是彻底得罪了永淳长公主。看昨日殿下那委屈愤怒的模样，以及秋棠冬雪暗示的“殿下心情不好”，若自己再拒之千里，恐怕不仅刚刚在陛下面前留下的一点好印象会荡然无存，还会给家族、给归义郡王府带来难以预料的麻烦。更何况……内心深处，那个明媚鲜活、大胆热烈的“黄莺儿”的身影，又如何能轻易抹去？那份悸动，是真实存在的。
进退维谷，左右为难。张绥之只觉得头痛欲裂，第一次感到这帝京的繁华之下，步步都是陷阱，呼吸间都充满了无奈。
正当他心烦意乱之际，院外传来一阵银铃般的欢笑声和叽叽喳喳的说话声，由远及近。是花翎和阿依朵回来了。
“绥之哥哥！我们回来啦！”花翎像只快乐的小鸟，第一个冲进书房，脸上红扑扑的，满是兴奋。阿依朵也跟在她身后，手里还抱着个大大的布包。
“咦？绥之哥哥，你今天怎么没去衙门呀？”花翎好奇地凑到书案前，眨着大眼睛问道。
张绥之勉强压下心中的纷乱，挤出一丝笑容：“哦，陛下准了我几天假，让我好好准备出使朝鲜的事宜。左右衙署里近期也无甚要紧公务，我便在家看看卷宗。” 他顿了顿，补充道：“况且，此番破案，也算有些微末之功，上司体恤，让我歇息两日。”
“真的？太好啦！”花翎和阿依朵高兴地拍手雀跃，“那绥之哥哥就可以多陪陪我们啦！京城还有好多好玩的地方我们没去过呢！”
张绥之被她们的快乐感染，心情稍霁，笑着摇了摇头，目光落在阿依朵抱着的那个鼓鼓囊囊的布包上：“你们这是去哪里野了？抱的什么好东西回来？”
“是花！好多好多漂亮的花！”花翎抢着回答，兴奋地指手画脚，“是长公主殿下派人送来的！整整一马车呢！就停在咱们巷子口！冬雪姐姐带我们去的！”
话音刚落，就见冬雪那清冷的身影也出现在书房门口。她今日依旧是一身墨蓝色的侍女服饰，面容平静，看不出什么情绪，只是对着张绥之微微颔首：“张大人。”
张绥之连忙起身还礼：“冬雪姑娘。” 他心中一动，长公主送花来了？这是什么意思？是示好？还是……另一种形式的“通牒”？
他随着三女走到院中，果然看见院子角落里已经摆放了七八个造型各异的紫砂或瓷质花盆，里面栽种着各式各样的花卉。有娇艳欲滴的红色山茶，有清雅脱俗的白色茉莉，有香气馥郁的黄色含笑，还有几盆叫不上名字、但形态奇特的观叶植物。花翎和阿依朵正兴致勃勃地将剩下的花盆从门外马车上搬进来，小小的院落顿时显得拥挤而充满生机。
张绥之看着这一盆盆显然价值不菲、需要精心照料的花草，脸上不由得露出一丝无奈的苦笑。他对着正在指挥小厮摆放花盆的冬雪拱了拱手，语气带着几分自嘲：“冬雪姑娘，代下官多谢长公主殿下厚赐。只是……你看我这寒舍简陋，下官俸禄微薄，平日里自己都快养不活了，只怕……辜负了殿下美意，养不好这些娇贵的花草啊。”
他这话倒不是完全推脱。他一个八品行人，年俸不过数十石米，折合成银钱，在物价腾贵的京城，也仅够维持一家三四口的基本用度，还需精打细算。若非归义郡王念旧情，将这处别院暂借他居住，又派了花翎、阿依朵这两个不拿俸禄的“自家妹妹”来照料起居，他张绥之在京城的日子恐怕要捉襟见肘得多。长公主殿下久居深宫，锦衣玉食，哪里懂得这些民间柴米油盐的“疾苦”？她只想着赠花示好，显得风雅浪漫，却完全没考虑过接收者是否有能力消受这份“雅趣”。
冬雪闻言，抬起那双清冷的眸子，淡淡地瞥了张绥之一眼，语气平淡无波，却带着一丝不易察觉的揶揄：“张大人说笑了。殿下赏赐，是恩典。花草而已，浇水便能活，有何难养？莫非张大人是嫌弃殿下所赠之物，入不了眼？” 她心中却想：你这俸禄，怕是还没我这长乐宫大宫女得的赏赐多呢。
张绥之被她不软不硬地顶了回来，一时语塞，只得讪讪道：“下官不敢，下官不敢。” 心中却暗自腹诽：这宫里的女子，果然没一个简单的，连个侍女都如此牙尖嘴利。
他的目光无意中扫过墙角一盆刚刚被放下的植物，忽然被吸引住了。那植物约莫两尺来高，枝叶异常茂密，绿得发亮，仿佛涂了一层油彩。茎秆颇为粗壮，上面布满了细密的白色绒毛，在阳光下看去，如同笼罩着一层淡淡的薄霜。更引人注目的是，在浓绿的叶片间，开着几簇不起眼的黄色小花，而小花旁，已经挂满了累累的果实。那些果实形态不一，有的尚是青翠欲滴，如同上好的碧玉；有的则已开始转色，呈现出橙红或深红色，宛如晶莹剔透的珊瑚珠子，沉甸甸地压弯了枝条。阳光透过叶片的缝隙照射下来，那些即将成熟的果实仿佛一盏盏精致的小灯笼，在初夏的微风中轻轻摇曳，散发着一种奇异而诱人的光泽。
“这是……”张绥之走近几步，蹲下身，好奇地打量着这株从未见过的植物，“这是什么花？这果子……模样好生奇特。”
冬雪顺着他的目光看去，解释道：“回张大人，此物名叫‘狼桃’，听说是早年吕宋岛那边的弗朗机商人带来的稀罕物。因其叶有异味，牲畜不食，果实艳而异，故有此名。宫中花房种了些，作观赏之用。”
“狼桃？”张绥之重复了一遍这个陌生的名字，伸手轻轻碰了碰一颗已经红了大半的果实，触手光滑微凉，“这果子……颜色如此鲜亮，倒像是能吃的样子。”
冬雪嘴角勾起一抹淡淡的、带着些许嘲弄的冷笑：“张大人可别被它的样子骗了。都说这狼桃有毒，不能吃的。宫里也无人尝过，只当个新奇景致看着玩罢了。至于到底有没有毒……反正谁都没试过，宁可信其有吧。”
“有毒？”张绥之微微蹙眉，看着那红艳欲滴的果实，心中有些不信。他自幼熟读杂书，对草木颇有兴趣，这“狼桃”形色俱佳，若真有毒，倒是可惜了。不过既然宫中皆传有毒，他自然也不会去冒险尝试。
就在这时，花翎和阿依朵已经将最后几盆花搬了进来，正叽叽喳喳地讨论着摆在哪里好看。冬雪趁着她们不注意，忽然上前一步，凑到张绥之耳边，用只有两人能听到的极低的声音，快速说道：
“张大人，奴婢今日来，除了送花，还有句话要带给您。”
张绥之心头一跳，屏住呼吸。
冬雪语速极快，声音压得极低：“昨晚，太后娘娘去了长乐宫，和殿下说了好一阵子话。太后娘娘的意思……是让殿下……‘主动’些。” 她意味深长地顿了顿，目光锐利地看了张绥之一眼，“太后娘娘还说……若是……若是‘生米煮成了熟饭’，陛下那边，自有她老人家去分说。殿下……殿下虽然嘴上不乐意，但奴婢瞧着，是听进去了。张大人，机会……可是稍纵即逝。殿下金枝玉叶，能做到这份上，已是破天荒了。您……可要好好把握。若是真成了，将来……您可就是奴婢们正经的主子了。”
说完这番话，冬雪立刻后退一步，恢复了那副清冷恭敬的模样，仿佛刚才什么都没发生过。她对着张绥之微微一福：“张大人，花已送到，奴婢还要回宫向殿下复命，就此告辞。”
不等张绥之回应，她便转身，步履轻盈地走出了小院，登上门外的马车，辘辘而去。
张绥之却如同被施了定身法一般，僵立在原地，耳边嗡嗡作响，脑海里反复回荡着冬雪最后那几句话——“太后授意”、“主动些”、“生米煮成熟饭”、“陛下那边她去分说”、“好好把握”、“正经的主子”……
一股巨大的、混合着震惊、惶恐、荒谬以及一丝……难以抑制的悸动的热流，瞬间冲垮了他好不容易建立起来的心理防线！太后竟然……竟然亲自出面，鼓励女儿去“成就好事”？这……这简直匪夷所思！皇家体统何在？纲常伦理何存？
然而，震惊过后，一股更深的寒意从心底升起。这意味着，长公主殿下那边，已经得到了最高级别的“许可”和“支持”。自己若再犹豫、再退缩，恐怕就真的要将这位天家贵女得罪到底了！太后的“撑腰”，听起来是诱惑，又何尝不是一种无形的、巨大的压力？
他怔怔地转过头，看着满院生机勃勃、却与他这清贫院落格格不入的奇花异草，目光最终落在那盆果实累累、红绿相间的“狼桃”上。那鲜艳的红色，此刻在他眼中，竟显得有几分刺眼，仿佛预示着某种未知而危险的诱惑。
“绥之哥哥，你看这盆花放这里好不好看？”花翎抱着一盆茉莉，兴高采烈地问他。
张绥之恍若未闻。他只觉得胸口发闷，呼吸艰难。去，还是不去？这个原本就沉重的问题，此刻因为冬雪带来的“太后懿旨”，而变得更加急迫、更加凶险，也更加……让人心旌摇曳。
帝京的天空，依旧晴朗。而张绥之的世界，却已是山雨欲来风满楼。那盆名为“狼桃”的植物，在初夏的阳光下，静静地闪烁着妖异而迷人的光泽，仿佛在无声地诉说着一个关于诱惑、风险与未知未来的秘密。
夜色如墨，将紫禁城的巍峨宫墙染成一片深沉的剪影。长乐宫内外，却是一片与往日不同的静谧，宫人们似乎都得了吩咐，早早便避开了主殿附近。
戌时三刻，两道身影悄无声息地出现在长乐宫侧门。正是秋棠与冬雪。她们身后，跟着一个身着深蓝色便服、身形挺拔却略显僵硬的年轻官员，正是张绥之。他低着头，脚步有些迟疑，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，手心里全是冷汗。尽管秋棠和冬雪一路低声安抚，说只是殿下想与他聊聊案情、说说闲话，但他岂能不知此行凶险？深夜入宫，私会长公主，这要是传出去，便是杀头的大罪！
“张大人，放宽心，殿下只是想谢谢您那日的救命之恩，说说话而已。”秋棠回头，对他露出一个安抚的笑容，但眼中闪烁的狡黠却瞒不过张绥之。
冬雪则依旧清冷，只低声道：“到了，进去吧。殿下在暖阁等候。”
推开那扇雕花木门，一股暖香扑面而来。暖阁内，烛火通明，却只点了几盏，光线柔和而朦胧。朱秀宁背对着门口，站在一扇打开的轩窗边，似乎在欣赏窗外的月色。听到开门声，她缓缓转过身来。
刹那间，张绥之只觉得呼吸一窒。
眼前的永淳长公主，与他平日所见的那个或高贵雍容、或娇蛮任性的形象截然不同。她卸去了繁复的宫装头面，只穿着一身极为家常的、月白色软银轻罗制成的长裙，裙摆绣着疏疏落落的几枝淡雅兰花。如云的青丝并未盘成复杂的发髻，而是自然地披散下来，如同黑色的瀑布，直垂到腰际，只在发尾处用一根简单的白玉环松松地束了一下，更衬得脖颈修长白皙。她脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了浅浅的胭脂，在柔和的烛光下，整个人仿佛笼罩在一层光晕里，少了几分皇家威仪，却多了几分少女的柔媚与……一丝不易察觉的紧张。
“你……来了。”朱秀宁的声音也比平日轻柔了许多，带着一丝微不可察的颤抖。她走上前几步，目光落在张绥之身上，似乎想从他脸上看出些什么。
张绥之猛地回过神，慌忙垂下眼帘，不敢再看，撩起前袍便要行大礼：“臣张绥之，参见长公主殿下！”
“哎，免了免了！”朱秀宁连忙伸手虚扶了一下，指尖不经意间触到了他的手臂，两人都像被烫到一般，迅速缩回。朱秀宁脸颊飞起两朵红云，掩饰性地转过身，走向室内一张铺着锦垫的紫檀木圆桌，“这里没有外人，不必多礼。快过来坐吧。”
张绥之依言起身，这才注意到暖阁内弥漫着一股清雅恬淡的香气，并非寻常的檀香，倒像是某种花果的甜香，闻之令人心绪稍宁。桌上已摆了几样精致的点心和一壶沏好的香茗。
两人相对坐下，气氛一时有些尴尬的沉默。朱秀宁低头摆弄着手中的绣帕，张绥之则眼观鼻，鼻观心，正襟危坐，连大气都不敢出。
最终还是朱秀宁先开了口，声音细弱：“那个……前几日，在云锦阁……还有清源茶庄……是我……是我误会你了，性子急了点，你……你别往心里去。” 她这话说得有些别扭，带着公主罕见的道歉意味。
张绥之闻言，心中一块大石落地，连忙道：“殿下言重了！是臣行事不周，举止孟浪，冒犯了殿下凤仪，臣……罪该万死！” 他又习惯性地请罪。
“你看你！又来了！”朱秀宁抬起头，嗔怪地瞪了他一眼，那双凤眸在烛光下波光流转，“都说了这里没有外人！什么臣啊罪啊的？听着就生分！以后……以后没人的时候，你……你就叫我‘宁儿’好了，我母后和皇弟都这么叫我。” 她说完，脸颊更红了，连忙端起茶杯掩饰地喝了一口。
“宁……宁儿？”张绥之简直不敢相信自己的耳朵，让他直呼长公主的闺名？这……这简直是僭越！他惶恐地摆手：“殿下！这如何使得？礼制……”
“我说使得就使得！”朱秀宁打断他，带着一丝娇蛮，但眼神却透着认真，“难道在你心里，我就只是‘长公主殿下’，而不是……不是黄莺儿，不是朱秀宁吗？”
看着她眼中那抹混合着期盼、委屈和坚定的光芒，张绥之的心猛地一软，所有关于礼法规矩的顾虑，在这一刻似乎都变得苍白无力。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才低低地、带着颤音唤了一声：“宁……宁儿……”
这一声呼唤，如同春风化雨，瞬间融化了两人之间那层无形的冰墙。朱秀宁的脸上绽放出明媚灿烂的笑容，仿佛所有的灯光都汇聚到了她的眼中。她开心地拿起一块糕点递到张绥之面前：“快尝尝，这是小厨房新做的茯苓糕，可好吃了！”
气氛终于轻松起来。两人一边吃着点心，喝着茶，一边聊了起来。张绥之也将那日与宋清菡去云锦阁的前因后果，以及自己在清源茶庄探查时的种种顾虑，细细地说与朱秀宁听。朱秀宁听得十分认真，时而蹙眉，时而点头，听到紧张处，还会下意识地抓住张绥之的衣袖。
聊了片刻，朱秀宁又兴致勃勃地拉起张绥之的手：“来，我带你看看我住的地方！可比你那小院子强多了！”
她的手柔软而温暖，触感细腻。张绥之如同被施了咒语般，身不由己地跟着她起身，在温暖馨香的寝殿内漫步。朱秀宁像个献宝的孩子，指着墙上的字画、多宝阁上的珍玩、甚至窗边一盆开得正盛的白兰花，絮絮地说着它们的来历和趣事。张绥之跟在她身后，闻着她发间传来的淡淡馨香，看着她雀跃的背影，心中充满了前所未有的柔软和……一丝隐秘的悸动。
不知不觉，两人走到了那张宽大华丽的拔步床前。朱秀宁似乎也走得有些累了，很自然地坐在了床沿，还拍了拍身边的位置：“坐呀，站着不累吗？”
张绥之看着那铺着明黄色绣龙凤呈祥锦被的床榻，心跳骤然加速，血液仿佛都涌上了头顶。这……这可是长公主的凤榻！他一个外臣，怎可……怎可与之同坐？
见他僵立不动，脸颊通红，朱秀宁先是一愣，随即也明白过来，俏脸“唰”地一下红透了，连耳根都染上了绯色。她这才意识到自己刚才的举动有多么“不合礼法”，多么……大胆！她慌忙低下头，双手紧张地绞着衣带，声音细若蚊蚋，带着浓浓的羞涩和一丝不安：
“绥之……我……我前天在茶庄地牢里……被那徐老板……吓……吓到了……” 她抬起头，眼中带着一丝后怕和恳求，“我……我还没完全缓过来……今晚……今晚我们……能不能……先不做那……那件事？我……我还没准备好……”
这话如同一声惊雷，在张绥之耳边炸响！他瞬间明白了朱秀宁的暗示，也明白了秋棠冬雪乃至太后那番话的深意！原来……原来今晚的邀约，背后竟真有这般意图！巨大的震惊和一丝被“轻视”的恼怒（他张绥之岂是趁人之危之徒？）让他脱口而出：“殿下！您……您千万不要多想！臣绝无此意！臣对殿下唯有敬重，岂敢有半分亵渎之念！”
他这话本是急于表明心迹，撇清嫌疑，但听在正处于极度敏感和羞涩中的朱秀宁耳中，却变了味道。她猛地抬起头，眼中瞬间涌上了委屈的泪水，声音带着哭腔：“你……你这是什么意思？难道……难道你本来就不愿意？是……是我自作多情了？还是你觉得我……我配不上你？”
“不是！绝对不是！”张绥之见她误会，急得满头大汗，连忙解释，“臣的意思是……是……臣绝无逼迫殿下之意！一切……一切都听凭殿下心意！殿下若不愿，臣万万不敢强求！臣……臣是怕唐突了殿下！”
听他语无伦次地解释，朱秀宁眼中的泪水才稍稍止住，但依旧撅着嘴，带着哭音问道：“那……那你到底愿不愿意……留下来陪我？”
张绥之看着她梨花带雨、我见犹怜的模样，心中最后一丝防线也彻底崩溃了。他叹了口气，认命般地点了点头，声音沙哑：“臣……愿意。只要殿下不嫌弃。”
朱秀宁破涕为笑，用袖子擦了擦眼泪，站起身，红着脸小声道：“那……那你今晚就睡在这里吧。我……我让秋棠她们再拿一床被子来……” 说完，她像是怕张绥之反悔，又像是羞得无地自容，转身就快步跑出了暖阁，裙裾拂过门槛，留下一缕幽香。
张绥之独自一人站在空旷华丽的寝殿内，看着那张巨大的凤榻，只觉得恍如梦寐。今晚发生的一切，都太过离奇，太过……刺激。他真的要留宿长乐宫？与长公主同殿而眠？这……这简直是……
殿外，朱秀宁一跑出来，早就守在门外的秋棠和冬雪立刻围了上来，脸上写满了八卦和期待。
“殿下！怎么样？成了吗？”秋棠迫不及待地小声问道。
朱秀宁脸颊红得如同煮熟的虾子，连连摆手，声音低得几乎听不见：“没……没有！我……我临时又害怕了……就跟他说……说今晚先……先不做那事了……”
“啊？！”秋棠和冬雪同时瞪大了眼睛，一脸恨铁不成钢的表情。
秋棠跺脚道：“我的好殿下！您怎么关键时刻自己先怂了？当起逃兵来了？这千载难逢的机会！太后娘娘都给您铺好路了！”
冬雪也无奈地扶额：“殿下，您这样……张大人会怎么想？还以为您戏弄他呢！”
朱秀宁被她们说得又羞又急，扭着衣角：“我……我也不知道怎么了……一想到……就……就心慌得厉害……要不……要不今天就算了吧？让他回去？”
“万万不可！”秋棠和冬雪异口同声地反对。秋棠压低声音，急切地分析道：“殿下！人都请进来了，被子也说要加了，这会儿再让人回去，那不是明摆着告诉张大人‘本宫今晚耍你玩’吗？以后他还敢来吗？太后娘娘的一片苦心也白费了！”
冬雪也冷静地补充：“既来之，则安之。殿下既然开了口留人，就不能反悔。今晚即便……不成就好事，同处一室，说说话，也是增进情谊。若此刻将人赶走，前功尽弃。”
朱秀宁被两人说得没了主意，只好红着脸点头：“那……那好吧……就……就按你们说的办……快去拿被子吧……”
秋棠和冬雪相视一笑，这才转身去准备。而暖阁内的张绥之，此刻正对着那张凤榻，陷入了一场前所未有的、甜蜜而煎熬的内心风暴之中。这个夜晚，注定漫长。
秋棠和冬雪的动作很快，不多时，便抱来了一床崭新的、同样绣着精致花纹的锦被，轻手轻脚地铺在了拔步床的外侧。铺好后，两人对着床上面色通红、各自僵坐一隅的两人，露出了一个意味深长、带着鼓励和促狭的笑容，然后便悄无声息地退了出去，并轻轻带上了暖阁的门。
“咔哒”一声轻响，门扉合拢。偌大的暖阁内，顿时只剩下烛火摇曳的噼啪声，以及两人清晰可闻的、略显急促的呼吸声。
空气仿佛凝固了，弥漫着一种难以言喻的、混合着尴尬、紧张、羞涩和一丝隐秘期待的暧昧气息。张绥之只觉得浑身僵硬，手脚都不知道该往哪里放，眼睛更是不敢往身边那位尊贵无比的长公主殿下身上瞟。他活了十七年，何曾经历过如此阵仗？与一位金枝玉叶的公主同处一室，甚至……同榻而眠？这简直是想都不敢想的事情！
朱秀宁也同样紧张得不行。她虽然贵为公主，但毕竟是个未出阁的少女，平日里接触的男子除了先父、弟弟嘉靖帝，便是太监和少数几位德高望重的老臣，何曾与一个年纪相仿、且是自己心仪的男子如此近距离地独处一室？她能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声，脸颊烫得几乎能煎鸡蛋。
两人就这样并排坐在床沿，中间隔着足以再坐下一个人的距离，如同两尊石像，一动不动。
时间在令人窒息的沉默中缓缓流逝。
也不知过了多久，或许是觉得这样僵持下去实在太过难熬，朱秀宁忽然轻轻地、极其缓慢地，往张绥之的方向挪动了一点点。她的动作很轻，几乎微不可察，但在这寂静的夜里，衣料摩擦的细微声响却格外清晰。
张绥之浑身一颤，下意识地绷紧了身体。
朱秀宁见他反应如此之大，心中更是羞涩，但一股莫名的勇气驱使着她，又悄悄挪近了一点。两人的手臂，几乎要挨到一起。
然后，一只微凉而柔软的小手，带着一丝颤抖，小心翼翼地、试探性地，触碰到了张绥之放在身侧、紧握成拳的手背。
张绥之如同被电流击中，猛地缩了一下，但那只小手却固执地、轻轻地覆了上来，指尖带着凉意，却仿佛点燃了他手背的皮肤。他僵硬地转过头，对上朱秀宁那双在烛光下水汪汪、带着羞怯和期盼的凤眸。
“绥之……”她轻声唤道，声音细弱，带着一丝祈求。
张绥之的心，瞬间软成了一滩水。所有的顾虑、所有的恐惧，在这一刻仿佛都被这只柔软的小手驱散了。他缓缓地、极其缓慢地，松开了紧握的拳头，翻过手掌，将那只微凉的小手，轻轻地、却坚定地握在了掌心。
他的手心因为紧张而满是汗水，滚烫。朱秀宁的手则微凉柔软。两只手紧紧相握，仿佛能感受到彼此剧烈的心跳通过掌心传递过来。一种奇异的、难以言喻的亲密感和安心感，在两人之间悄然滋生。
“殿……宁儿……”张绥之终于找回了自己的声音，却干涩得厉害，他试图说些什么来打破这令人心跳加速的沉默，憋了半天，竟冒出一句傻话：“你……你平时都这么早睡吗？还……还穿着鞋呢……”
“噗嗤——”朱秀宁先是一愣，随即忍不住笑出声来，这一笑，如同春冰乍裂，瞬间驱散了所有的紧张和尴尬。她低头看了看自己脚上那双精致的软底绣花鞋，又抬头看着张绥之那副窘迫又认真的模样，笑得花枝乱颤：“你……你这人……真是……哪有人这时候问这个的！”
张绥之也被自己这没头没脑的问题逗乐了，挠了挠头，不好意思地笑了。
这一笑，仿佛打开了某个闸门。两人之间的隔阂瞬间消融了大半。朱秀宁索性踢掉了鞋子，赤着一双白嫩的玉足，盘腿坐在了床上，往张绥之身边又凑近了些，好奇地问道：“那你呢？你平时在衙门忙到很晚吗？回家都做些什么？”
张绥之见她如此放松，也渐渐放开了，笑道：“衙门里琐事繁多，但下值后倒也清闲。无非是看看书，写写字，偶尔被花翎和阿依朵那两个丫头缠着，陪她们说说话，或者教她们认几个字。”
“花翎？阿依朵？就是你家那两个从云南来的小丫头？”朱秀宁来了兴趣，“她们好玩吗？会不会很调皮？”
“何止是调皮！”张绥之做出一副头疼的样子，“简直是两只小猴子！上房揭瓦，爬树掏鸟窝，没有她们不敢干的！前几日还差点把我书房给点着了！”
“真的吗？快说说怎么回事！”朱秀宁听得眼睛发亮，催促道。
于是，张绥之便开始绘声绘色地讲述起花翎和阿依朵在家的种种“劣迹”，从她们试图学做饭差点烧了厨房，到偷偷溜出去看杂耍结果迷了路，再到为了争一块新买的布料差点打起来……他本就口才便给，又带着几分夸张和调侃，直把朱秀宁逗得前仰后合，笑声不断。
“哈哈哈……她们也太有趣了！”朱秀宁笑得眼泪都出来了，“比我宫里这些规规矩矩的木头人好玩多了！下次……下次你带她们进宫来玩好不好？我还没见过这么活泼的姑娘呢！”
“好啊，只要殿下……宁儿你不嫌她们吵闹就好。”张绥之笑着答应。
不知不觉间，两人越聊越投机，从家中的趣事，聊到京城的见闻，再到各地的风土人情，甚至是一些无关紧要的朝野轶事。张绥之本就学识渊博，见闻广博，加之性格风趣，很懂得如何引经据典、插科打诨来逗人开心。而朱秀宁久居深宫，对外面的世界充满好奇，听着张绥之的描述，只觉得新奇有趣，笑声几乎没停过。
暖阁内，烛影摇红，笑语晏晏。先前那令人窒息的紧张和羞涩，早已被一种轻松、愉悦甚至带着几分亲昵的氛围所取代。不知从什么时候起，朱秀宁已经不知不觉地侧过身子，将头轻轻靠在了张绥之的肩膀上。张绥之起初身体一僵，但感受到怀中少女的温软和发间传来的淡淡馨香，他心中涌起一股前所未有的怜惜和保护欲，手臂也自然而然地、轻轻地环住了她的肩膀。
这一刻，什么君臣之别，什么身份悬殊，仿佛都被这温馨的氛围隔绝在外。在张绥之眼中，靠在他怀里的，不再是那个高高在上、让他敬畏有加的长公主殿下，而只是一个单纯、活泼、需要人呵护的少女——宁儿。而他骨子里那份属于风流才子的不羁和温柔，也在这特定的情境下，被悄然释放出来。他发现，逗弄这位尊贵的公主开心，看她展露笑颜，竟比赢得任何才子佳人的青睐都更让他有成就感。
然而，两人的亲密也仅止于此。尽管相拥而卧，耳鬓厮磨，但张绥之始终保持着最后的克制和尊重，没有任何逾矩的举动。而朱秀宁，虽然大胆地依偎在他怀中，享受着这份前所未有的温暖和安全，但少女的矜持和母后那番“教导”带来的羞涩，也让她不敢有进一步的行动。这份发乎情、止乎礼的亲近，反而更显珍贵。
就在这温馨静谧的时刻，暖阁窗外，隐约传来一阵女子的说笑声，由远及近。
一个年轻娇媚的声音带着几分炫耀说道：“青黛姐姐，您可回来了！陛下今天又召您去伺候了？真是天大的恩宠呀！”
另一个声音，带着明显的得意和慵懒，回应道：“那是自然！陛下今日心情好，特别疼我呢……哎呦，我这身子骨，都快被陛下给揉散了……” 话语中充满了暗示和炫耀。
这声音清晰地传入了暖阁内。张绥之微微蹙眉，疑惑地低声问道：“宁儿，外面这是……？”
靠在他怀里的朱秀宁，脸上的笑容瞬间淡了下去，取而代之的是一丝淡淡的嘲讽和冷漠。她撇了撇嘴，语气平淡地说道：“没什么，一个以前在我宫里伺候的丫头，叫青黛。不知道走了什么狗屎运，昨天晚上被陛下看上了，临幸了一回。这不，今天又被叫过去了。这会儿正得意着呢。”
张绥之闻言，心中了然。宫中宫女被皇帝临幸，本是常事，但听朱秀宁这语气，似乎对此事并不怎么高兴，甚至有些……不屑？他聪明地没有多问。
朱秀宁却忽然抬起头，一双美眸认真地看着张绥之，带着一丝娇蛮和不容置疑的意味，说道：“绥之，你听着。我……我跟她们可不一样。你……你以后要是……要是真的跟我好了，可得专一！知道吗？不许像……像陛下那样，见一个爱一个！” 她说着，脸颊又微微泛红，但眼神却十分坚定。
张绥之看着她这副又羞又蛮的可爱模样，心中又是好笑又是感动。他轻轻握紧她的手，目光坦诚而温柔：“宁儿，我们现在……说这些是不是还太早了？我们……我们才哪到哪啊。如果你真的……真的喜欢我，我们也慢慢来，好吗？一步一步，顺其自然。我张绥之虽非圣人，但也知道‘弱水三千，只取一瓢饮’的道理。”
听他这么说，朱秀宁眼中闪过一丝失落，但更多的是被理解和尊重的欣慰。她重新将头靠回他肩上，小声嘟囔道：“好吧……慢慢来就慢慢来……不过，”她忽然又抬起头，狡黠地眨了眨眼，伸出纤纤玉指点了点张绥之的胸口，“我们今天可都睡在一起了！我可是女孩子，清白名声最是要紧！这便宜，可是让你给占大了！你以后……可得对我负责！”
看着她那副故作凶悍实则娇羞的模样，张绥之忍不住低笑出声，心中充满了柔软的悸动。他轻轻揽住她，低声道：“好……负责……一定负责……”
夜色渐深，烛火渐微。暖阁内，一对身份悬殊的年轻人，相拥着，在低语和轻笑中，渐渐沉入了梦乡。这一夜，没有惊心动魄，没有逾矩越礼，只有两颗年轻的心，在小心翼翼的试探和逐渐升温的暖意中，悄然靠近。而对于未来，谁又能预料呢？至少此刻，他们是安宁而幸福的。