傍晚时分，张绥之失魂落魄地回到了澄清坊的宅邸。白日里云锦阁那一幕，如同梦魇般在他脑海中反复上演。黄莺儿那双含泪的、充满了震惊与痛楚的眼眸，像一根根尖刺，扎得他心头鲜血淋漓。他从未想过，一场看似无心的误会，竟会伤她如此之深。
晚膳时分，他坐在餐桌前，面对满桌菜肴，却毫无食欲，只是拿着筷子，怔怔出神，连花翎和阿依朵连唤了他几声都未曾听见。
“绥之哥哥？绥之哥哥！”花翎伸出小手在他眼前晃了晃，满脸担忧，“你怎么啦？从回来就魂不守舍的？是不是……是不是今天和宋小姐出去玩，闹别扭了？”她小心翼翼地问道，语气中带着一丝不易察觉的试探。
阿依朵也凑过来，眨着大眼睛，促狭地笑道：“对呀对呀！绥之哥哥，是不是宋小姐太调皮，惹你生气啦？还是……你们玩得太开心，累着了？”
张绥之被她们的话拉回现实，看着两张天真无邪的小脸，心中更是五味杂陈。他勉强挤出一丝笑容，摇了摇头：“没有的事，别瞎猜。只是……只是有些累了。”
花翎和阿依朵对视一眼，显然不信。花翎撅起小嘴：“绥之哥哥骗人！你以前累了可不是这个样子。你看你，眉头皱得都能夹死苍蝇了！”
阿依朵也用力点头：“就是！连我们新学的拿手好菜‘醉仙鸡’你都没看一眼！以前你早就抢着吃啦！”
张绥之这才注意到，餐桌中央确实多了一道他从未见过的菜。那是一只整鸡，色泽红亮油润，表皮光滑，散发着一种奇异的、混合着酒香、果香和香料气息的浓郁香味，令人食欲大动。
“醉仙鸡？”张绥之有些诧异，“这是……你们做的？”
见张绥之终于注意到了，花翎和阿依朵立刻得意起来，脸上的担忧也被兴奋取代。花翎献宝似的说道：“是呀是呀！是我们今天下午跟隔壁小雪妹妹新学的！听说可是京城里有名的菜式呢！可难做了！我们忙活了好久呢！”
阿依朵抢着补充道：“绥之哥哥你快尝尝！可好吃了！保证你吃了什么烦恼都没了！”
看着她们殷切的眼神，张绥之不忍拂了她们的好意，便夹了一筷子鸡肉送入口中。鸡肉入口，先是感受到表皮的微脆，紧接着是极致的鲜嫩爽滑，仿佛在口中化开一般。一股醇厚馥郁的酒香瞬间弥漫开来，但那酒味并不呛人，反而带着一丝甘甜，与鸡肉本身的鲜美完美融合。细细品味，还能尝到淡淡的当归、枸杞等药材的清香，以及一种说不出的、类似花果的清新气息，层次丰富，回味无穷。
这味道，竟比他之前在浮玉楼吃过的诸多名菜还要特别！张绥之原本郁结的心情，竟真的被这美味冲散了不少，忍不住又夹了一筷子，由衷赞道：“嗯！确实美味无比！花翎，阿依朵，你们这手艺真是越来越好了！这鸡是怎么做的？竟有如此风味？”
见张绥之终于露出了笑容，还连连夸赞，两个丫头高兴得眉开眼笑。花翎兴致勃勃地讲解起来：“做法可讲究啦！首先要把肥嫩的母鸡处理干净，用绍酒、酱油、姜片、葱段还有好多香料抹匀了，里里外外都要按摩到，腌上足足一个时辰，让味道吃进去！”
阿依朵接口道：“然后就是最关键的啦！要用一个大肚小口的坛子，先在坛底铺上炸香的葱姜，还有红枣、桂圆肉，再把腌好的整鸡放进去。接着，要倒入上好的绍兴花雕酒，酒要差不多没过鸡身才行！然后再加一小杯甜酒酿的汁水增甜，放几片当归、几粒枸杞子提香补气。”
花翎抢过话头，比划着说：“最后呀，要用荷叶把坛口封得严严实实的，再用湿面粉糊住缝隙，不能漏气！然后放在灶上，用最小的、只有一点点火星的文火，慢慢地煨！要煨上整整两个时辰呢！期间都不能开盖偷看！等到时候到了，打开盖子，那香味……啧啧啧！”她说着，还夸张地吸了吸鼻子，逗得张绥之笑了起来。
“绥之哥哥你看，”阿依朵总结道，“这菜费功夫吧？火候差一点都不行！不过嘛，”她狡黠地眨眨眼，“看来绥之哥哥最好哄啦，一道菜就哄开心了！”
张绥之被她们天真烂漫的话语逗乐，心中的阴霾似乎真的消散了不少。他一边品尝着这用心制作的美味，一边笑着摇头：“你们两个鬼精灵……”
然而，欢笑总是短暂的。当口中的余味散去，白日里的情景又不自觉地浮上心头。黄莺儿伤心欲绝的脸庞，秋棠冬雪冰冷的目光，如同潮水般再次将他淹没。他放下筷子，轻轻叹了口气。要说他对黄莺儿没有一点感觉，那是自欺欺人。那样一个明媚张扬、聪慧又带着神秘色彩的绝色女子，如此主动地靠近他，他一个血气方刚的少年郎，怎能不动心？只是，他没想到，她的情感会如此炽烈，占有欲会如此之强，一场误会竟能让她反应如此激烈。这份感情，如同她的人一样，像一团烈火，温暖诱人，却也容易灼伤彼此。
正当他对着满桌佳肴暗自惆怅之际，院门外突然传来一阵急促而慌乱的脚步声，伴随着女子带着哭腔的呼喊：
“张大人！张大人！您在吗？不好了！出事了！”
这声音……是秋棠和冬雪！
张绥之心头猛地一紧，霍然起身！花翎和阿依朵也吓了一跳，跟着站了起来。
只见院门被猛地推开，秋棠和冬雪两人跌跌撞撞地跑了进来。平日里斯文端庄、举止优雅堪比大家闺秀的二人，此刻竟是钗横鬓乱，脸色煞白，额上布满了细密的汗珠，胸口剧烈起伏，显然是狂奔而来。尤其是秋棠，那双总是带着笑意的杏眼里此刻盈满了泪水，写满了惊恐与无助；就连一向冷若冰霜的冬雪，此刻也失去了往日的镇定，嘴唇微微颤抖，眼神慌乱。
张绥之从未见过她们如此失态的模样，一股不祥的预感瞬间攫住了他的心脏！他急忙迎上前，声音都变了调：“秋棠姑娘！冬雪姑娘！发生什么事了？！你们……你们这是怎么了？！”
秋棠见到张绥之，如同抓住了救命稻草，一把抓住他的衣袖，眼泪瞬间滚落下来，泣不成声：“张……张大人！小姐……小姐她……她不见了！”
“什么？！”张绥之如遭雷击，脑袋“嗡”的一声，几乎站立不稳，“你说什么？莺儿姐姐怎么了？！怎么会不见了？！”
冬雪强自镇定，但声音依旧带着颤音，急促地解释道：“午后……午后与您在云锦阁……分别后，小姐心情极差，不许我们跟着，说想一个人静一静……我们……我们不敢违逆，便在远处守着……可……可都过了一个多时辰了，还不见小姐回来……我们觉得不对劲，赶紧去那条巷子里找……结果……结果巷子里空无一人！小姐……小姐她就像凭空消失了一样！我们找遍了附近所有她可能去的地方，问遍了可能见到她的人，都……都没有消息！”
秋棠已经哭成了泪人：“张大人！怎么办啊！小姐从来没这样过！她会不会想不开……会不会遇到坏人了？这京城这么大，她一个姑娘家……呜呜呜……”
张绥之听完，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液都快要凝固了！黄莺儿不见了！在这个鱼龙混杂的帝都，她一个貌美如花的女子，若是负气出走，或是……他简直不敢再想下去！
巨大的恐惧和自责如同潮水般将他淹没！是因为他！都是因为他！如果不是他带宋清菡去云锦阁，如果不是那场该死的误会，黄莺儿怎么会负气离开，又怎么会下落不明？！
“在哪里失踪的？快带我去！”张绥之猛地抓住冬雪的手臂，声音因为极度的焦急而嘶哑，眼睛瞬间布满了血丝。
“就在……就在西城那条叫柳枝巷的僻静小巷……”冬雪连忙道。
张绥之再也顾不得其他，一把推开椅子，如同离弦之箭般冲出了院门！花翎和阿依朵也被这突如其来的变故吓呆了，但看到张绥之那副从未有过的惊慌失措的模样，两人也意识到事态严重，互相对视一眼，毫不犹豫地快步紧随其后！
夜色，如同浓墨般笼罩下来。帝京的繁华灯火，此刻在张绥之眼中，却仿佛变成了吞噬佳人的无尽深渊。他心中只有一个念头：找到她！无论如何，一定要找到黄莺儿！
院门外，果然早有数匹神骏的高头大马在等候，马鞍鲜明，显然是训练有素的官马。秋棠和冬雪虽为女子，但此刻救主心切，竟也动作利落地翻身上了一匹较为温顺的母马。张绥之更不迟疑，与花翎、阿依朵各乘一骑，一行人打马扬鞭，不顾夜色渐深，朝着西城柳枝巷方向疾驰而去。
蹄声急促，敲击在青石路面上，在寂静的夜空中传出老远。张绥之心急如焚，不断催动坐骑，只觉这段路前所未有的漫长。黄莺儿哭泣的脸庞、决绝离去的背影，以及秋棠冬雪那惊慌失措的模样，在他脑中交替闪现，让他几乎窒息。
终于，远远望见了柳枝巷的入口。然而，眼前的景象却让张绥之倒吸一口凉气，猛地勒住了缰绳！
只见原本僻静的小巷入口处，此刻竟被围得水泄不通！数十名身着不同服色的官差衙役、锦衣卫校尉、以及那些令人望而生畏的东厂番子，手持灯笼火把，将巷子内外照得亮如白昼。他们个个面色肃穆，如临大敌，形成了一道密不透风的警戒线，严禁任何闲杂人等靠近。空气中弥漫着一股凝重得化不开的紧张气氛，连夏夜的虫鸣都仿佛被这股肃杀之气压制了下去。
“这……这是怎么回事？”花翎和阿依朵何曾见过这等阵仗，吓得小脸发白，紧紧跟在张绥之身后。
张绥之心中更是掀起了惊涛骇浪！黄莺儿失踪，怎么会惊动顺天府、锦衣卫、甚至东厂这三方势力同时出动？而且看这架势，绝非寻常的寻人查案，倒像是在处理什么惊天大案要案！
秋棠和冬雪显然对此早有预料，但脸色依旧苍白。秋棠低声道：“张大人，随我们来。” 说罢，她与冬雪翻身下马，整理了一下略显凌乱的衣襟，深吸一口气，努力恢复平日的镇定，率先向警戒线走去。
把守的锦衣卫校尉显然认得她们，见到二人，并未阻拦，反而微微躬身示意。秋棠和冬雪领着张绥之三人，穿过层层警戒，来到了巷子深处。
只见巷子中间一片空地上，正负手站立着三位气度不凡、官威凛凛的大员！这三人呈三角之势站立，虽未交谈，但无形的气场却让周围的空气都仿佛凝固了。
居左一位，年约四十上下，面容清癯，三缕长须，身穿绯色云雁补子常服，头戴乌纱帽，乃是正三品文官打扮。他神色凝重，眉头紧锁，目光中带着文官特有的审慎与忧虑。张绥之认得，这位正是顺天府尹万镗万大人，掌管京畿地面治安，位高权重。
居右一位，则更令人心惊。此人面白无须，约莫五十岁年纪，身材微胖，穿着一身象征内官极高地位的猩红色蟒纹贴里袍，外罩一件玄色披风，手持一柄拂尘。他脸上带着一种似笑非笑的表情，眼神却如同毒蛇般阴冷锐利，缓缓扫视着周围，仿佛能看透人心。这身打扮和气质，张绥之虽未见过，但也猜得出，定然是那位令人闻风丧胆的东厂提督太监！
而最引人注目的，是站在中间靠前位置的那位武官。他年约五旬，身材高大挺拔，虽鬓角已染霜华，但面色红润，一双虎目不怒自威，顾盼之间精光四射。他并未穿正式的朝服，只着一身料子极好、剪裁合体的靛蓝色织金飞鱼服常袍，腰束玉带，未佩腰刀，但那股久居上位、执掌生杀大权所带来的凛然气势，却比身旁两位更胜一筹！此人便是天子亲军统帅，锦衣卫都指挥使骆安骆大人！传闻他自嘉靖皇帝尚为藩王时便是王府护卫首领，是皇帝最为信赖的心腹近臣之一！
这三位，一位是京畿父母官，一位是天子耳目厂卫之首，一位是皇帝爪牙禁军统帅，皆是跺跺脚京城都要抖三抖的人物！此刻竟为了黄莺儿一个商贾女子的失踪，齐聚在这窄小的陋巷之中！张绥之只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶，心中对黄莺儿身份的猜测，瞬间达到了顶点！她……她究竟是谁？！
秋棠和冬雪快步上前，对着三位权贵盈盈一拜，声音虽带着焦急，却依旧保持着礼节：“奴婢秋棠（冬雪），见过万府尹、骆指挥、厂公。张行人已请到。”
令人震惊的是，面对两个“丫鬟”的行礼，位高权重的万镗微微颔首，语气温和：“二位姑娘请起。” 那位东厂督公也只是用拂尘轻轻一摆，鼻子里“嗯”了一声，算是回应。而地位最高的锦衣卫都指挥使骆安，更是上前一步，虚扶了一下，沉声道：“不必多礼。情况紧急，可有新的线索？”
这番景象，看得张绥之、花翎和阿依朵目瞪口呆！这秋棠和冬雪，在三位巨头面前，竟能得到如此客气体贴的对待？！她们的主子黄莺儿，其背景之深厚，已然超出了张绥之最大胆的想象！
骆安问完，目光便如电般射向张绥之，将他从头到脚打量了一番，那目光锐利得仿佛能穿透肺腑。他声音洪亮，带着一种不容置疑的威严：“你便是新任行人司张绥之，张安甫？”
张绥之强压下心中的惊骇，深吸一口气，上前一步，躬身行礼，不卑不亢地答道：“下官张绥之，参见骆指挥、万府尹、厂公。”
骆安点了点头，虎目中的审视意味稍减，多了几分探究：“嗯，果然一表人才。本官听闻，黄小姐失踪之前，曾与你在一起？还发生了一些……不甚愉快的误会？” 他话语平淡，却带着一股无形的压力。
张绥之心中凛然，知道此事无法隐瞒，便简要将白日里在云锦阁因宋清菡而产生的误会，以及黄莺儿负气离开的经过，清晰扼要地陈述了一遍，并未添油加醋，也未为自己过多辩解。
骆安听罢，眼中闪过一丝复杂的神色，又道：“本官还听说，你虽年轻，却心思缜密，前些日在浮云楼，曾破获琉球贡品失窃一案，堪称神速。可是如此？”
万镗在一旁接口道：“骆指挥所言不差。张行人观察入微，推断如神，确有过人之处。” 连那位一直沉默的东厂督公，也微微掀了掀眼皮，多看了张绥之一眼。
张绥之谦逊道：“大人过奖。下官只是侥幸，依律推理，不敢当‘神速’二字。”
骆安似乎对张绥之的沉稳应对颇为满意，他不再多问，转身指向身后一名一直如同标枪般肃立、气息冷峻的汉子，对张绥之道：“这位是北镇抚司的镇抚使，陆昭霆。”
张绥之循声望去，只见此人约莫三十上下年纪，身材精悍，猿臂蜂腰，穿着一身寻常的青色劲装，并未着飞鱼服，但站在那里，便自然流露出一股锐利无匹的气息，仿佛一柄出了鞘的利剑。他面容冷峻，线条硬朗，一双眸子漆黑深邃，不见底，目光扫过之处，带着一种职业性的审视与冰寒，显然是一位经验丰富、身手极高的锦衣卫高手。
“陆镇抚，”骆安吩咐道，“黄小姐失踪之事，干系重大，刻不容缓。张行人曾与小姐接触，或能察觉我等忽略的细微之处。你陪同张行人，即刻详细勘查现场，任何蛛丝马迹，不得遗漏！一有发现，立刻回报！”
“卑职遵命！”陆昭霆抱拳领命，声音低沉而有力，没有丝毫拖泥带水。他转向张绥之，依旧是那副面无表情的样子，伸手做了一个“请”的手势，语气平淡无波：“张大人，请随我来。”
张绥之看着眼前这位冷面镇抚使，又看了一眼身后那三位权倾朝野、却因黄莺儿失踪而齐聚于此的大人物，心中再无半点犹豫。无论黄莺儿是何身份，眼下找到她才是第一要务！他深吸一口气，对陆昭霆点了点头：“有劳陆镇抚。”
说罢，他便随着陆昭霆，迈步走向那片被无数灯笼火把照得雪亮、却仿佛隐藏着无尽谜团的事发中心——那条吞噬了黄莺儿的幽深小巷。花翎和阿依朵也想跟上，却被一旁的锦衣卫校尉礼貌而坚决地拦在了警戒线外。
夜色更深，灯笼的光晕在风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。张绥之知道，一场远比浮云楼失窃案更加复杂、更加凶险的迷局，已经摆在了他的面前。而这一次，失踪的，是那个让他心绪纷乱、身份成谜的女子。
看着张绥之与陆昭霆一前一后，身影消失在灯火通明的巷子深处，开始仔细勘查现场，一直紧绷着气氛的空地上，三位权倾朝野的大人物不约而同地微微松了口气，但眉宇间的凝重却丝毫未减。他们彼此交换了一个眼神，默契地稍稍向旁边挪了几步，远离了周围的衙役和番子，形成了一个相对私密的小圈子。灯笼的光晕在他们脸上投下明明暗暗的阴影，气氛压抑得几乎能拧出水来。
顺天府尹万镗率先开口，他捋了捋颌下的三缕长须，声音压得极低，带着浓浓的忧虑和一丝不确定，目光望向锦衣卫都指挥使骆安：“骆指挥，您看……这位张行人，年纪轻轻，虽有些急智，但毕竟初入仕途，经验尚浅。将如此……如此紧要之事，寄望于他，是否……是否有些草率了？” 他话语中透露出对张绥之能力的怀疑，更深的，则是对此事背后牵连的巨大风险的恐惧。
骆安双手负后，身姿依旧挺拔如松，但虎目之中也难掩疲惫与沉重。他微微叹了口气，声音低沉而带着几分无奈：“万府尹，你的顾虑，本官岂能不知？只是……眼下情势紧急，你我皆束手无策。你方才也看到了，秋棠和冬雪那两个丫头，态度何等坚决？她们是……是‘那位’身边最贴身、最信任的人，她们指名要张绥之参与，必有她们的道理。或许，正是因为他与此事有些牵连，反而能注意到我们这些局外人忽略的细节。此刻，也顾不得许多了，死马当活马医吧。”
他提到“那位”时，语气极其隐晦，甚至下意识地停顿了一下，仿佛那个称谓本身就带着千钧重压。万镗闻言，脸色更加难看，他下意识地左右看了看，声音几乎细若蚊蚋，带着难以掩饰的惶恐：“其他暂且不论，若是……若是陛下那边问起来……我等该如何交代？这……这简直是塌天之祸啊！”
骆安的脸色也瞬间阴沉下来，嘴角露出一丝苦涩：“糟就糟在这里！此事若不能尽快了结，妥善处置，一旦传扬出去，或是……或是‘那位’真有丝毫闪失，你我……项上人头难保尚在其次，只怕……” 他没有再说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。那将是足以震动朝野、甚至影响国本的天大风波！
就在这时，一直沉默旁听、脸上挂着那种似笑非笑表情的东厂提督太监芮景贤，忽然用他那特有的、带着几分阴柔尖细的嗓音，阴阳怪气地插话了。他轻轻甩了甩手中的拂尘，目光斜睨着万镗，语气中充满了讥诮与问责：
“哟，万府尹现在知道着急了？咱家可是听说，这京城地面儿上，近几个月来，可不是头一回出这等闺阁女子失踪的案子了吧？前前后后，顺天府接的报案，没有十起，也有八起了？怎么着，是觉得都是些寻常人家的女儿，无关痛痒，所以就敷衍了事，查不出个所以然来？现在可好，终于捅破天了吧！若是……哼哼……” 他故意拖长了语调，目光扫过骆安和万镗瞬间铁青的脸，“若是‘黄小姐’真有个什么三长两短，万大人，您这顶乌纱帽，怕是戴到头喽！”
他特意在“黄小姐”三个字上加重了语气，显然是得到了骆安之前的暗示。
万镗被芮景贤这番夹枪带棒的话气得脸色通红，他身为顺天府尹，掌管京畿治安，最忌讳的就是被人指责办案不力。他强压着怒火，梗着脖子反驳道：“芮公公！此言差矣！顺天府对待每一起报案，无论事主身份高低，皆一视同仁，全力侦办！卷宗记录详实，人证物证俱在，公公若是不信，大可随时调阅查验！倒是公公您执掌东厂，耳目遍布京城，那些个阴私勾当、见不得光的门道，您怕是比本官清楚得多！有些案子，是不是牵扯到某些……某些不便言明的人物或势力，以至于我顺天府投鼠忌器，难以深究，公公您心里难道没数吗？眼下当务之急，是找到黄小姐！至于如何向宫里禀报，这传递消息、直达天听的差事，可是您东厂的专责！公公还是先想想，怎么把这话儿，圆融地递到御前吧！”
眼看这两位一文一武、一内一外的朝廷大员就要当着下属的面吵起来，骆安眉头紧锁，猛地低喝一声：“够了！”
他声音不大，却自有一股不容置疑的威严，瞬间将万镗和芮景贤的火气压了下去。骆安目光锐利地扫过二人，沉声道：“都什么时候了！还在此做此无谓之争！眼下找到人是第一要务！无论是谁的责任，若是人找不回来，你我三人，谁都脱不了干系！届时，雷霆震怒之下，顺天府、锦衣卫、东厂，有一个算一个，都得吃不了兜着走！”
他顿了顿，语气放缓，但依旧带着命令的口吻：“万府尹，你立刻加派人手，以柳枝巷为中心，扩大搜索范围，询问周边所有住户、商铺，任何可疑人、可疑事，不得遗漏！芮公公，东厂的眼线也该动起来了，那些三教九流、江湖暗桩，都给咱盯紧了！有什么风吹草动，立刻报来！至于宫里……暂且压一压，待有了确切消息，再由本官与芮公公一同斟酌禀奏！”
万镗和芮景贤虽然心中仍有芥蒂，但也知道骆安所言在理，此刻确实不是内讧的时候。两人互不服气地瞪了对方一眼，各自拱手领命
三人不再多言，各自转身，开始调兵遣将，布置下一步的行动。空旷的巷口，只剩下灯笼在夜风中摇曳，将三人心事重重的影子拉得忽长忽短，映照在冰冷的青石板上。一场席卷京城顶层权力的风暴，已然因一位神秘女子的失踪，而悄然拉开了序幕。所有人的命运，都系于那渺茫的寻人线索之上。
与此同时，京城某处不为人知的地下深处。
这是一间阴冷潮湿的石室，空气中弥漫着霉味、尘土以及一丝若有若无的血腥气。唯一的光源来自墙壁高处一个狭窄的、布满铁锈的通风口，透进几缕惨淡的月光，勉强勾勒出室内粗糙的岩石墙壁和地面上散乱的、发黑的稻草。
“哐当”一声，沉重的铁门被从外面推开，发出刺耳的摩擦声。两个身材魁梧、穿着粗布短褂、面相凶恶的汉子走了进来。其中一人，肩膀上正扛着一个被黑色头套罩住、身形高挑的女子。那女子似乎失去了知觉，软软地趴在他肩上，但即使如此，依旧能看出其身材的窈窕。
“妈的，这娘们看着瘦，还挺沉！”那扛着人的汉子啐了一口，骂骂咧咧地将肩上的人粗暴地扔在墙角一把歪歪扭扭的木椅子上，累得气喘吁吁。椅子发出不堪重负的“吱呀”声。
这被掳来的女子，正是黄莺儿。
白日里，与张绥之在云锦阁发生激烈冲突后，她伤心欲绝，愤而离去。跑出几条街后，激荡的情绪渐渐平复，冰冷的夜风让她清醒了几分。她独自走在僻静的巷弄里，心中五味杂陈。一方面，她确实被张绥之与宋清菡那看似亲密的举动气得发疯，那股被背叛的刺痛感锥心刺骨；但另一方面，冷静下来回想，张绥之当时的解释似乎也合情合理，或许……或许真的是一场误会？自己当时是不是反应过度了？
然而，这个念头刚一升起，就被她骨子里与生俱来的骄傲狠狠压了下去。让她主动去找张绥之低头认错？绝无可能！她黄莺儿何时受过这等委屈？向来只有别人哄她、求她的份儿！纷乱的心绪让她只想找个没人的地方静静，理清这团乱麻。于是，她遣开了秋棠和冬雪，独自一人漫无目的地走着，不知不觉便走到了更加偏僻荒凉的城西角落。
就在她站在一处残破的墙垣下，望着天边最后一抹残阳发呆时，突然！一只粗糙的大手从背后猛地捂住了她的口鼻，一股刺鼻的异味瞬间涌入，她只来得及发出一声短促的呜咽，便眼前一黑，失去了知觉。
此刻，头套被猛地扯下。突然的光线刺激让黄莺儿不适地眯起了眼睛，但她很快适应了昏暗的光线。她并没有像寻常女子那般惊慌尖叫，反而在最初的眩晕后，迅速恢复了镇定。她微微抬起下巴，尽管发髻有些散乱，几缕青丝垂落在苍白的脸颊边，华丽的衣裙也沾上了尘土，但她的坐姿依旧保持着一种近乎本能的端庄与优雅，眼神锐利而冷静地扫视着眼前的环境和那两个凶神恶煞的汉子。
其中一个大汉举着一根快要燃尽的蜡烛，凑近黄莺儿的脸仔细打量，蜡油几乎要滴到她脸上。他皱着眉头，粗声粗气地对同伙说：“老六，你他娘的看清楚没有？这……这好像不是宋家那个小娘皮啊！抓错人了？”
那个叫“老六”的汉子，本来因为抓错人而有些恼火，但当他借着烛光，真正看清黄莺儿的容貌时，脸上的怒容瞬间变成了惊艳和淫邪的笑容。烛光下，黄莺儿虽然略显狼狈，但那张脸美得惊心动魄，眉眼如画，肌肤胜雪，尤其是此刻那种身处险境却依然带着几分疏离和高傲的神情，更激起了他强烈的征服欲。而她那身段，更是玲珑有致，比宋家那个青涩的丫头不知诱人多少倍。
“放你娘的屁！”老六一巴掌拍在同伴的后脑勺上，咧嘴笑道，露出满口黄牙，“错个屁！老子看是走了狗屎运了！你瞧瞧这娘们，这脸蛋，这身段，简直是仙女下凡！比宋家那个没长开的丫头片子强了百倍千倍！这回可赚大发了！嘿嘿嘿……” 他淫邪的目光在黄莺儿身上来回扫视，毫不掩饰其中的贪婪。
黄莺儿心中又惊又怒，但表面上依旧不动声色，只是冷冷地看着他们，脑中飞速思考着脱身之策。她意识到，自己似乎是被误当作某个“宋家小姐”给绑来了，但眼下这情形，怕是比预想的更糟。
“少废话！先把人关进去！等老大发落！”举蜡烛的汉子似乎谨慎些，催促道。
老六悻悻地咽了口唾沫，再次粗暴地将黄莺儿扛起。黄莺儿强忍着恶心和不适，没有挣扎，她知道此刻反抗只会招来更残酷的对待。
两人穿过一条狭窄、散发着恶臭的甬道，来到一扇厚重的铁门前。打开门锁，将黄莺儿丢了进去，然后“哐当”一声重新锁上。
黄莺儿踉跄几步，站稳身形，迅速环顾四周。这里比刚才的石室更加阴暗，空气中混杂着汗味、尿骚味和绝望的气息。地上铺着潮湿发霉的稻草，角落里隐约传来压抑的啜泣声。借着墙壁上另一个更高、更小的通风口透进的微光，她看到这里竟然关着十多个年轻女子！她们大多衣衫不整，头发蓬乱，脸上带着惊恐和麻木，蜷缩在角落里，像一群受惊的小兽。这些女子虽然落魄，但细看之下，容貌大多清秀，甚至有几个堪称秀丽，显然不是普通人家出身。
黄莺儿的出现，引起了牢房里一阵小小的骚动。那些女子抬起头，用呆滞或好奇的目光看着她。黄莺儿深吸一口气，压下心中的恐惧，用尽量平静的语气开口问道：“你们……是什么人？为什么被关在这里？”
她的声音在寂静的牢房里显得格外清晰。女子们面面相觑，似乎不敢回答。过了一会儿，一个离她较近、看起来年纪稍长、约莫十八九岁的女子，怯生生地抬起头，小声道：“我……我们都是被他们抓来的……有的是上个月，有的是这个月……陆陆续续的……”
黄莺儿走近她，蹲下身，放缓了声音：“别怕，告诉我，他们抓你们来做什么？勒索钱财吗？”
那女子摇了摇头，脸上露出更深的恐惧：“不……不是要钱。之前也有姐妹家里送来赎金，可……可人也没放出去。昨天……昨天他们还带走了十多个姐妹，说是……说是要送到别处去，就再也没回来……” 她说着，身体开始发抖。
这时，另一个角落里，一个衣衫被撕破、脸上带着淤青的女子突然抬起头，眼中充满了绝望和恨意，她声音嘶哑地接话道：“他们……他们就是一群畜生！我叫何诗漫，是城里‘何记绸缎庄’东家的女儿……一个月前，我出门去买针线，被人骗到一条死胡同里……然后就到了这里……” 她说到这里，泪水涌了出来，哽咽得说不出话。
黄莺儿心中一惊，何记绸缎庄？那是京城里数得着的大商号！她连忙挪到何诗漫身边，轻轻抱住她颤抖的肩膀：“别哭，慢慢说。”
何诗漫抽泣着，断断续续地说道：“刚来的时候，这里有三十多个姐妹……有普通人家的，也有……也有像我家这样经商的，还有……还有家里以前做过官，后来败落了的小姐……他们……他们不打我们，也不怎么饿着我们，但……但就是不让走……前几天，我……我实在受不了，趁着送饭的时候想跑……结果……结果没跑多远就被抓回来了……” 她说到这里，浑身剧烈地颤抖起来，脸上露出极度痛苦和屈辱的神情，双手死死地抓住自己的衣襟，“他们……他们好几个……把我……把我……呜呜呜……” 她再也说不下去，伏在黄莺儿肩上失声痛哭，哭声凄厉而绝望。
周围的女子听到她的哭声，也纷纷低声啜泣起来，牢房里弥漫着一种令人窒息的绝望氛围。
黄莺儿紧紧抱着何诗漫，感觉到她单薄的身体在自己怀中剧烈地颤抖，心中充满了愤怒和寒意。她明白了，这绝不仅仅是一起简单的绑架勒索案！这些绑匪目标明确，专门挑选有一定姿色、家境尚可的年轻女子，不图财，反而将人囚禁在此，甚至凌辱虐待，昨天还带走了一批人不知所踪……这背后，必然隐藏着一个极其黑暗和庞大的阴谋！
她强压下心中的惊涛骇浪，轻轻拍着何诗漫的背，用坚定而清晰的声音安慰道：“别怕！诗漫，别怕！我们会得救的！一定会有人来救我们的！”
何诗漫抬起泪眼，绝望地摇头：“没用的……我都被抓来二十多天了……家里肯定报官了，可……可一点消息都没有……他们……他们势力很大……”
黄莺儿看着何诗漫绝望的眼神，又扫过牢房里其他女子麻木或恐惧的脸庞，一股难以言喻的怒火在她心中熊熊燃烧。她深吸一口气，挺直了脊梁，那双美丽的凤眸中闪过一丝凛然的光芒，一字一顿地说道：
“不！这次不一样！他们抓了我，就是捅破了天！”
她的声音不大，却带着一种奇异的、不容置疑的力量，仿佛在黑暗中点燃了一簇微弱的火苗。
“你们放心，”黄莺儿环视着众女，语气斩钉截铁，“用不了多久，朝廷的人，一定会找到这里！我保证！”
阴暗潮湿的地牢中，黄莺儿的话语如同一声惊雷，虽然微弱，却给这片绝望之地，带来了一丝前所未有的、源自于她骨子里那份惊人底气与信念的光芒。她此刻尚不知，地面上，为了寻找她，已然掀起了怎样的滔天巨浪。而她的失踪，即将成为撬动整个帝都黑暗面的一个支点。