午后，秋日阳光透过稀薄的云层，洒在京畿郊外的原野上，少了盛夏的毒辣，多了几分温和。然而，张绥之、花翎、阿依朵三人的心中，却无暇感受这份秋高气爽。时间紧迫，对手狡猾，每一刻的延误都可能意味着证据被销毁，线索彻底断掉。
三人皆已换上寻常百姓的粗布衣衫，打扮成结伴出城探亲或采买的兄妹模样。张绥之背着一个不大的包袱，里面除了必要的干粮清水，还小心地藏着一个鸽笼，里面是两只经过训练、用于与徐舒月紧急联络的信鸽。花翎与阿依朵则挎着篮子，里面放着些针线杂物，掩人耳目。
他们离开京城，沿着通往通州方向的官道行走一段后，便拐上了田间土路，开始按照地图标注，走访运河沿岸那些规模不大、位置相对偏僻的村落。策略很简单：伪装成路过歇脚或问路的行人，通过与村民看似随意的攀谈，探听有无异常情况。
接连走了两三个村子，都一无所获。村民们要么忙于秋收，对陌生人多有警惕，问起话来支支吾吾；要么就是确实未曾留意到什么特别之事，只说近日运河上船只往来如常，并无异样。
直到他们来到一个名为“清水洼”的小村庄。村子不大，只有几十户人家，紧挨着一条运河的小支流，河水在此处拐了个弯，形成一片小小的河滩。时值傍晚，村中炊烟袅袅，本该是一派宁静的田园景象。
三人决定在村口一棵大槐树下的小茶摊稍作休息，顺便打听消息。摊主是个六十多岁、满脸皱纹的老汉，正慢悠悠地擦拭着粗陶茶碗。
张绥之要了三碗大碗茶，几块粗粮饼子，与老汉搭话：“老丈，生意可好？这村子瞧着挺安静啊。”
老汉抬头看了他们一眼，叹了口气：“安静是安静，可这日子……唉，越来越难熬咯。” 他指了指不远处那条小河，“以前就指着这河里的水过日子，吃水、浇地、洗衣裳，都靠它。可最近这水……邪性得很！”
“哦？怎么个邪性法？” 张绥之心中一动，面上不动声色地问道。
“又浑又涩，还带着一股子怪味儿！” 老汉压低声音，脸上露出恐惧之色，“前几天，村头老李家的牛，渴急了去河边喝了几口，没两天就口吐白沫死了！王寡妇家的小孙子，在河边玩水，手上起了好些红疙瘩，又痒又痛！大伙儿现在都不敢用这河里的水了，吃水都得跑出二里地，去上游的泉眼挑！你说这造的什么孽啊！”
张绥之、花翎、阿依朵交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊疑。河流被污染？而且如此严重？这绝非寻常！
“老丈，可知这河水是打什么时候开始变坏的？上游……可是有什么工坊之类的？” 张绥之试探着问。
老汉想了想，道：“就是前两天开始不对劲的！以前也浑，但没这么厉害。上游啊……往西再走七八里地，河湾那边，倒是有个工部的衙门，叫什么……宝源局！是官府铸铜钱的地儿！那地方炉火整天烧着，烟囱冒黑烟，以前河水也有点味儿，但绝不像现在这样，能毒死牲口！”
工部宝源局？铸铜钱？ 张绥之心中剧震！宝源局隶属工部，负责铸造铜钱，确实需要大量冶炼铜料，会产生废水废气，污染环境并不稀奇。但按照规制和工艺，其污染程度应在可控范围内，绝不可能在短短一两天内，就让下游河水变得如此剧毒，能毒死牲畜！这排放量……大得极不寻常！
一个可怕的念头瞬间划过张绥之的脑海：陆宏渊！他害死陈以勤，接手了工部左侍郎的部分职权，很可能趁机控制或极大地影响了宝源局的运作！他利用宝源局官方的外衣和现成的冶炼设备，堂而皇之地加大规模，冶炼那些从玄极观工程克扣下来的、或者是来路不明的铜料，甚至可能在其中掺入其他有害物质，进行某种秘密的加工！正是因为生产规模急剧扩大，且使用了非常规的、污染极强的工艺或添加剂，才导致了河流的突然严重污染！
“好一招瞒天过海，借壳生财！” 张绥之心中暗骂，“利用官府的工坊做掩护，行私铸、改造之实！既能掩人耳目，又能利用官家的资源，真是一石二鸟！难怪要急着灭口陈以勤，就是为了顺利接管这些关键部门！”
他强压心中的激动与愤怒，对老汉道了谢，付了茶钱，示意花翎和阿依朵离开茶摊。
走到僻静处，张绥之低声道：“情况有变！宝源局很可能就是陆宏渊的新据点！污染如此严重，说明他们在里面进行着大规模、高强度的非法冶炼！我们必须立刻去上游查探！”
花翎担忧道：“绥之哥哥，宝源局是工部重地，有官兵把守，我们如何进去？”
张绥之目光锐利地望向西方：“不必进去！我们就在外围观察！重点是找到他们非法活动的直接证据，比如私自扩建的工棚、新建的隐秘仓库、异常的物料运输路线等等！如此大的污染，他们的排污口和新增的设施，必然有迹可循！”
三人不再耽搁，立刻离开清水洼村，沿着河边的小路，向上游的宝源局方向潜行而去。越往上游走，空气中的异味越发明显，河水也越发浑浊，泛着一种不祥的暗绿色，河岸边的水草都出现了枯黄迹象。
走了约莫六七里地，绕过一片河湾，前方的景象让三人倒吸一口凉气！
只见河岸一侧，出现了一片规模宏大的官营工坊区！高耸的砖砌围墙延绵不绝，几根巨大的烟囱正向外喷吐着浓密的、带着刺鼻硫磺味的黑黄色烟柱！工坊正门有兵丁把守，门楣上悬挂着“工部宝源局”的匾额。一切看起来，似乎只是一座忙碌的官方铸币厂。
然而，张绥之的目光，却瞬间锁定了工坊区下游一侧、紧邻河岸的那片区域！那里，原本应是荒地或滩涂，此刻却新建起了一排排简陋但整齐的木结构工棚和仓库！这些建筑明显是近期才搭建完成的，木材的颜色还很新，与官坊那些饱经风霜的旧建筑形成了鲜明对比！而且，这些新建区域与官坊主体之间，似乎用简易的栅栏隔开，但又有通道相连，显得颇为诡异。
更引人注目的是，一条粗大的陶制排污管道，从那些新建工棚的方向伸出，直接通入河中，正汩汩地向外排放着浑浊不堪、泛着金属光泽和油污的墨绿色废水！正是这些废水，使得下游河水变得剧毒！
“果然如此！” 张绥之压低声音，眼中寒光闪烁，“陆宏渊利用宝源局的招牌和基础，在旁边私自扩建了规模巨大的非法工坊！以官掩私，肆无忌惮地排污冶炼！”
就在这时，一队穿着工部宝源局号服的工匠模样的男子，从那片新建工棚中走出来，沿着河岸巡视，像是在检查什么。他们的号服与官坊工匠的并无二致，但仔细看去，这些人的神态举止却少了几分官匠的拘谨，多了几分江湖气，眼神也更为警惕彪悍。
“看那些人，” 花翎眼尖，低声道，“不像是普通的工匠，倒像是……打手或者私兵伪装的！”
阿依朵也点头：“步伐沉稳，眼神乱瞟，是在警戒！”
张绥之心头一凛，陆宏渊果然防备森严！不仅利用官坊做掩护，还派了心腹手下混入其中，监视控制！硬闯是绝对不行的。
他的目光越过那些巡逻的守卫，投向更远处，河岸另一侧相对偏僻的缓坡上。那里，依着山势，零星散布着几间新搭建的简陋木屋，看起来像是给工匠临时居住的工棚。
“我们不能靠近官坊和那片新建工坊区，守卫太严。” 张绥之迅速判断形势，“但那些河对岸的临时木屋，或许是个突破口！那里居住的，可能是真正干活的底层工匠或力工，戒备应该会松一些。我们想办法摸过去看看！”
三人借着河边芦苇丛和土坡的掩护，小心翼翼地绕了一个大圈，避开官坊正面的视线，从下游方向蹚过相对较浅的河汊，来到了对岸。他们匍匐前进，悄无声息地接近那几间孤零零的木屋。
木屋搭建得很粗糙，门窗单薄。张绥之示意花翎和阿依朵在外围警戒，自己则如同狸猫般贴近最近的一间木屋，透过窗户缝隙向内窥视。
屋内陈设极其简单，只有几张用木板拼凑的大通铺，上面杂乱地堆着些破旧被褥。地上散落着一些工具和杂物。通铺上的被褥虽然脏污，但看起来并不破旧，甚至有些被褥还是半新的。屋角堆着一些刚刚开封不久的米袋、咸菜坛子。空气中弥漫着一股浓重的汗味、烟草味，以及……淡淡的金属和煤烟气息。
“有人住，而且是近期才入住，生活物资是统一配给的。” 张绥之迅速做出判断，“这些人在这里干活，但似乎……现在不在屋里？”
就在这时，远处传来脚步声！张绥之立刻打了个手势，三人迅速隐入木屋旁的灌木丛中，屏住呼吸。
只见一个穿着脏兮兮工部号服、身材矮壮的汉子，骂骂咧咧地从官坊方向走来，径直走向这间木屋。他推门进去，似乎在寻找什么东西，翻找了一阵，嘟囔着“妈的，老子的烟袋锅子呢？”，然后又空着手走了出来，四下张望了一下，便朝着河岸上游、远离官坊的一处林木茂密的山坡方向走去。
“跟上他！” 张绥之低声道。直觉告诉他，这个工匠的行为有些异常。他不在工坊干活，这个时间点独自一人往偏僻的山林里走，去做什么？
三人远远辍在那汉子身后，借助地形和树木的掩护，小心翼翼地向山坡上摸去。那汉子似乎对路径很熟悉，七拐八绕，穿过一片密林，来到一处被藤蔓和灌木半遮掩着的山洞口！
山洞入口不大，仅容一人弯腰进入，但站在洞外，却能隐约听到从深处传来的、沉闷而有规律的金属敲击声，以及隐隐约约的人语声！洞口周围的草木有被频繁踩踏的痕迹，地上还散落着一些崭新的铜屑和煤渣！
“山洞！里面还有动静！” 花翎压低声音，难掩兴奋。
张绥之眼中精光爆射！找到了！这处隐蔽的山洞，很可能才是陆宏渊进行最核心、最隐秘工序的真正黑作坊！宝源局旁边的工棚可能负责粗炼和掩护，而精加工、或者涉及机密的部分，则放在了这个人迹罕至的山洞里！难怪污染如此集中，是因为高浓度的废水从这个山洞或其相连的暗渠直接排入了河中！
“此地不宜久留！我们必须立刻通知徐千户！” 张绥之当机立断。对方守卫森严，仅凭他们三人，绝无可能深入探查。必须调动北镇抚司的力量，才能一举捣毁这个魔窟！
他迅速从怀中取出早已准备好的小纸条和炭笔，就着膝盖，飞快地写下几行小字：
“急！京东南三十里，清水洼村上游，宝源局下游对岸山林。发现隐秘山洞工坊，疑为陆犯核心据点。内有机括人声，守卫森严。速调重兵，包围取证！绥之。”
写罢，他将纸条卷成小卷，塞进信鸽腿上的细小铜管内。轻轻抚了抚信鸽的羽毛，低声道：“小家伙，靠你了！” 随即，双手一扬，将信鸽抛向空中！
那训练有素的信鸽在空中盘旋一圈，辨认了一下方向，便振翅向着北京城的方向，疾飞而去，很快消失在暮色渐染的天际。
张绥之望着信鸽消失的方向，长长舒了一口气，但心情并未放松，反而更加紧张。消息已经送出，接下来，就是与时间赛跑，等待徐舒月的援兵，并在援兵到来之前，死死盯住这个洞口，绝不能让他们转移或销毁证据！
“花翎，阿依朵，我们分散隐蔽，轮流监视洞口！注意安全，没有我的命令，绝不可轻举妄动！” 张绥之沉声下令，目光紧紧锁定那幽深的山洞入口，仿佛要穿透岩石，看清里面隐藏的所有罪恶。
夜幕，正悄然降临。山林中一片寂静，只有那从洞中隐约传出的、如同心跳般规律的敲击声，预示着风暴即将来临……
信鸽带着求援的信息，消失在暮色之中。张绥之、花翎、阿依朵三人，潜伏在山洞外的密林中，屏息凝神，紧盯着那黑黢黢的洞口。洞内传出的金属敲击声和人语声时断时续，如同恶魔的低语，挑动着三人紧绷的神经。时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。
等待，是最煎熬的。尤其是明知洞内藏着惊天秘密，却因力量悬殊而只能在外窥探。张绥之的眉头越皱越紧，一个大胆而冒险的念头，在他心中逐渐滋生、膨胀。
“不行！” 他忽然压低声音，对身旁的花翎和阿依朵道，“我们不能干等！徐千户调集人手需要时间，万一这期间洞内的人完成工序，转移证据，甚至销毁一切，我们岂不是功亏一篑？必须有人进去，亲眼确认里面的情况，最好能拿到一两样实证！”
“什么？进去？！” 花翎闻言，俏脸瞬间煞白，一把抓住张绥之的胳膊，急道：“绥之哥哥！你疯了？！里面情况不明，守卫肯定不少！我们只有三个人，太危险了！万一被发现……”
阿依朵也连连摇头，眼神充满担忧：“大人，使不得！里面刀剑无眼，您不会武功，万一有个闪失……”
张绥之何尝不知危险？但他更清楚时机稍纵即逝！他深吸一口气，目光坚定地看着二女：“我明白风险！但这是我们目前唯一的突破口！陆宏渊老奸巨猾，做事滴水不漏，这山洞或许是他最核心的秘窟，里面很可能有直接指向他的铁证！若等大队人马到来，对方可能早有准备，甚至布置陷阱！我们必须趁其不备，冒一次险！”
他顿了顿，看着花翎和阿依朵眼中毫不掩饰的关切，语气放缓，但更加坚决：“放心，我不是去硬拼。只是潜入侦查，确认情况，若有机会，顺手取一两件小物证即可。你二人在外接应，若听到里面有异动，或一炷香后我未出来，立刻发信号，然后远远避开，绝不可进来救援！明白吗？” 他这是打算独自涉险。
“不行！” 花翎斩钉截铁地反对，眼中泛起泪光，“要么一起去！要么都不去！我绝不会让你一个人进去！阿依朵，你说呢？”
阿依朵虽也害怕，但同样用力点头，握紧了腰间的弯刀：“大人，我和花翎姐姐跟你一起进去！多个人多个照应！我们火把寨的女儿，不是贪生怕死之辈！”
张绥之看着眼前这两个看似柔弱、却意志坚定的少女，心中涌起一股暖流与愧疚。他深知洞内凶险，带她们进去，无疑是增加了她们的风险。但……看到她们眼中那份不容置疑的决绝，他知道，自己无法说服她们留下。
“好！” 张绥之重重地点了点头，眼中闪过一丝决然，“那我们就一起进去！但切记，一切听我指挥！潜行匿踪为主，非到万不得已，绝不可动手！若情况不对，立刻撤退！”
“明白！” 二女齐声应道，眼中虽有恐惧，但更多的是一种与张绥之共进退的坚定。
计议已定，三人不再犹豫。趁着天色完全暗下来，山林被浓重夜色笼罩的时机，他们如同三道鬼影，悄无声息地摸向山洞入口。
洞口藤蔓垂落，散发着潮湿的霉味和隐约的金属腥气。张绥之拨开藤蔓，侧耳倾听片刻，确认近处无人，率先弯腰钻了进去。花翎与阿依朵紧随其后，手握刀柄，警惕地扫视着黑暗。
洞内并非直来直去，而是蜿蜒向下，光线极其昏暗，只有深处隐约透出些许跳动的火光，以及那越来越清晰的“叮叮当当”的敲击声。空气浑浊不堪，混合着浓烈的煤炭燃烧的呛人烟味、金属熔炼的灼热气息、汗臭、以及一种难以形容的、类似硫磺的刺鼻味道，令人呼吸不畅。
脚下坑洼不平，布满了碎石和不知名的渣滓。三人贴着潮湿冰冷的石壁，小心翼翼地向深处摸去。拐过一个弯，眼前豁然开朗，但景象却让三人倒吸一口凉气！
这是一个巨大的天然溶洞，被人为改造成了地下工坊！洞顶垂下几盏昏暗的油灯，勉强照亮了部分区域。洞壁两侧，数十座简易的炼炉正熊熊燃烧，赤红的火焰舔舐着炉膛，将整个洞穴映照得一片诡异的暗红！数十名赤膊的工匠，正围着炉火和铁砧奋力劳作，风箱呼啦作响，锤起锤落，火星四溅！他们个个汗流浃背，神情麻木，如同被驱策的牲畜。
而更令人震惊的是，洞穴的一侧，竟然挖掘了一条人工水渠，将山洞深处的地下暗河水引出来，流过几个巨大的沉淀池，池水浑浊不堪，泛着五颜六色的油光，最后通过一条隐藏在石壁中的暗沟，汩汩地排向洞外！这正是下游河水被严重污染的源头！
工匠们正在锻造的，并非寻常的铁器农具，而是一枚枚黄澄澄的铜钱毛坯！旁边堆放着已经铸造好的铜钱，以及一些被熔毁的金银器皿残块，甚至有几件明显是宫廷制式、带有龙凤纹饰的金簪、银壶半成品！
“私铸铜钱！熔炼官银！盗窃御用之物！” 张绥之心中骇然！陆宏渊的胆子，比他们想象的还要大！这已不仅仅是贪墨工程款，而是动摇国本、形同谋逆的大罪！
三人强压心中的震惊，借助阴影和杂乱堆放的物料作为掩护，继续向洞穴更深处潜行。他们需要找到账册、往来书信等更直接的证据。
越往深处走，守卫越发严密。不时有手持棍棒、眼神凶悍的监工在工坊间巡视，呵斥着动作稍慢的工匠。张绥之三人不得不更加小心，行动愈发缓慢。
就在他们接近洞穴最深处一个看似是管事休息的石室时，意外发生了！
一名喝得醉醺醺的监工，摇摇晃晃地从石室里走出来，正好与刚从一堆铜料后闪出的张绥之撞了个对脸！
那监工醉眼朦胧，先是愣了一下，待看清张绥之陌生的面孔和并非工匠的衣着时，酒顿时醒了一半，张口便要惊呼：“你……”
“不好！” 张绥之心中大惊，来不及多想，猛地扑上前，用手死死捂住了对方的嘴，另一只手肘狠狠击向对方咽喉！
那监工猝不及防，被扼住咽喉，发出“呃”的一声闷响，双眼翻白，软软倒地。
然而，这短暂的动静，已经引起了附近另一名监工的注意！“什么人？！” 一声厉喝从不远处传来！紧接着，急促的哨声响起！整个洞穴的敲打声为之一滞，所有工匠都停下了手中的活计，惊恐地望了过来。十几名手持钢刀、棍棒的凶恶监工，从四面八方围拢过来，将张绥之三人堵在了洞穴的角落！
“被发现了！快走！” 张绥之低吼一声，拔出腰间佩剑。花翎与阿依朵也瞬间抽出弯刀，一左一右，将张绥之护在身后，如同两只被激怒的雌豹，眼神锐利如刀，紧紧盯着逼近的敌人。
那些监工看清被围住的竟然是一个文弱书生和两个年纪不大的丫头，先是一愣，随即爆发出猖狂的嘲笑声：
“哈哈哈！我当是什么人？原来是个酸丁带着两个小娘皮！”
“妈的！吓老子一跳！正好！哥几个今晚有乐子了！”
“这小丫头片子，皮肤黑了点，模样倒挺俊！抓活的！”
他们完全没将花翎和阿依朵放在眼里，污言秽语，步步紧逼。
然而，他们很快就为自己的轻敌付出了惨痛的代价！
就在一名满脸横肉的监工狞笑着伸手抓向花翎的瞬间，花翎眼中寒光一闪，身形如同鬼魅般侧滑半步，手中弯刀划出一道凄冷的弧线！
“噗嗤！” 一声轻响！那监工只觉得手腕一凉，随即剧痛传来，他惊恐地看到，自己的一只手竟齐腕而断，鲜血如同喷泉般涌出！他发出杀猪般的惨嚎，倒地翻滚！
几乎在同一时间，另一名从侧面扑向阿依朵的监工，也被阿依朵一记迅如闪电的撩阴腿踢中裆部，紧接着刀光一闪，咽喉已被割开，嗬嗬倒地，眼见不活！
这一切发生在电光石火之间！快！准！狠！没有丝毫拖泥带水！
剩下的监工们全都吓傻了！他们做梦也想不到，这两个看似柔弱可欺、皮肤微黑的小丫头，动起手来竟如此狠辣果决，招式简单直接，全是一击毙命的战场杀术！
“妖……妖怪啊！” 不知谁喊了一声，恐惧如同瘟疫般在监工中蔓延开来！他们这才意识到，眼前这两个丫头，根本不是寻常女子，而是从尸山血海中爬出来的修罗！
“杀出去！” 张绥之见状，知道已无退路，必须趁对方阵脚大乱，强行突围！他手中长剑一挺，护住身前。
花翎与阿依朵更是如同虎入羊群，两把弯刀舞得如同雪片纷飞，所过之处，断肢横飞，鲜血狂飙！她们的身法灵动矫健，在狭窄的空间内闪转腾挪，每一次出刀都伴随着一声凄厉的惨叫！那些平日里欺压工匠如狼似虎的监工，在她们面前，竟如同土鸡瓦狗般不堪一击！洞穴内，瞬间变成了血腥的屠宰场！
张绥之也挥舞长剑，勉强格开攻向自己的兵器，他武艺平平，全靠一股狠劲和花翎二女的掩护。混乱中，他瞅准一个空档，从怀中掏出那支精钢手铳，对准一名企图从背后偷袭阿依朵的监工，扣动了扳机！
“砰！” 一声巨响在洞穴中回荡！铅弹近距离轰在那监工的后心，将他打得向前扑倒！火铳的巨响和威力，再次震慑了敌人！
然而，对方毕竟人多势众，而且其中不乏亡命之徒。最初的慌乱过后，剩下的监工在几个头目的呼喝下，重新组织起来，凭借人数优势，将三人紧紧围住，刀棍如同狂风暴雨般袭来！花翎与阿依朵虽然勇猛，但既要杀敌，又要分心保护不会高深武功的张绥之，顿时左支右绌，险象环生！阿依朵的肩头被棍风扫中，闷哼一声，动作一滞。花翎为了替张绥之挡下一刀，手臂也被划开一道血口！
“不行！这样下去我们撑不了多久！” 张绥之心急如焚，身上也已多处挂彩，体力急速消耗。眼看包围圈越来越小，三人就要被乱刀分尸！
就在这千钧一发之际！
“北镇抚司缇骑在此！逆贼受死！” 一声清冽而充满肃杀之气的娇叱，如同惊雷般从洞口方向炸响！
紧接着，密集的脚步声、弓弦震动声、以及绣春刀出鞘的铿锵声如同潮水般涌来！数十名手持强弓劲弩、腰佩绣春刀的锦衣卫力士，如同神兵天降，从洞口蜂拥而入！为首一人，杏黄飞鱼服，英姿飒爽，眉目含煞，正是北镇抚司千户徐舒月！
“放箭！” 徐舒月玉手一挥！
“嗖嗖嗖——！” 一阵密集的箭雨，如同飞蝗般射向那些围攻张绥之三人的监工！顿时，惨叫声此起彼伏，十余名监工瞬间被射成了刺猬，倒地毙命！剩下的监工吓得魂飞魄散，纷纷抱头鼠窜，但洞口已被锦衣卫死死堵住！
徐舒月一个箭步冲到张绥之面前，看到他浑身血迹、狼狈不堪的模样，又气又急，忍不住伸出纤纤玉指，狠狠点了一下他的额头，声音带着后怕与怒其不争的颤抖：“张绥之！你个不要命的书呆子！带着两个丫头就敢往这龙潭虎穴里闯！你当你是戏文里的赵子龙吗？！要是本官再来晚一步，你们三个就成肉泥了！”
张绥之劫后余生，看着徐舒月那张因焦急和愤怒而涨红的俏脸，心中竟无端生出一丝暖意，苦笑着抹了把脸上的血污：“咳咳……徐千户……你再不来……可就真要给我们收尸了……”
花翎和阿依朵也松了口气，拄着刀喘息，身上多处伤口火辣辣地疼。
徐舒月白了张绥之一眼，不再理他，转身厉声指挥锦衣卫：“控制所有工匠！搜查整个洞穴！所有物证，一律封存！反抗者，格杀勿论！”
锦衣卫们轰然应诺，迅速行动起来。负隅顽抗的监工被当场格杀，其余工匠则吓得跪地求饶。很快，洞穴被彻底控制。
徐舒月和张绥之开始仔细搜查。在一个看似是账房的小石洞里，他们找到了几本记录私铸铜钱数量、金银熔炼损耗的流水账册。在几个密封的大陶罐里，发现了大量已经铸造好的、成色不足的私铸铜钱，以及许多被切割熔毁的黄金、白银锭块，上面还残留着玄极观工程特供的标记！更在一个暗格中，找到了几封以工部左侍郎陈以勤名义下达的、要求宝源局“加快进度”、“特殊处理”一批物料的指令，笔迹经过初步比对，与陈以勤的公文笔迹有八九分相似，但张绥之一眼看出，其中几个关键字的起笔和收势略显僵硬，显然是高手模仿伪造！
“果然！陆宏渊一直用陈大人的名义在行事！” 徐舒月咬牙切齿。
张绥之仔细检查了几名被俘监工的手臂，果然在几人的上臂内侧，发现了若隐若现的白莲刺青！
“是白莲教余孽！” 张绥之沉声道。
然而，当锦衣卫审讯这些俘虏时，他们却众口一词，只承认是奉命在此铸造钱币，上头是一个叫“胡管事”的人，而“胡管事”听命于工部的“陈侍郎”。至于长平侯陆宏渊，他们纷纷表示从未见过，更不知与其有何关联。
“陆宏渊这老狐狸！” 徐舒月气得一脚踢飞一块碎石，“把自己摘得真干净！所有指令都是‘陈侍郎’下达，具体执行的又是白莲教的亡命徒！他躲在幕后，遥控指挥！就算我们端了这窝点，抓了这些人，也很难直接指证到他头上！”
张绥之面色凝重地点点头：“不错。这些物证，只能证明此地发生了私铸官钱、盗用御料的大罪，以及有白莲教参与。但指向陆宏渊的证据链，是间接的，他可以轻易推脱。我们还需要更直接的证据！比如，他与白莲教勾结的信物，他接收这些非法所得金银的账本和渠道，以及……他最终要将这些钱财运往何处、作何用途的关键信息！”
他环顾这充满罪恶的山洞，斩钉截铁地道：“此地证据必须严密保护！但要想将陆宏渊彻底扳倒，我们必须想办法，潜入长平侯府，找到他那本记录着所有见不得光交易的‘黑账本’！那才是能给他定下死罪的铁证！”
徐舒月深吸一口气，眼中闪过决然之色：“侯府……龙潭虎穴……看来，这场硬仗，是非打不可了！”
山洞内的罪恶暂时被清除，但洞外，那更大的阴影与更凶险的博弈，才刚刚开始。张绥之知道，下一站，将是真正的刀山火海——长平侯府！
夜色深沉，通往京城的官道上，马蹄声碎。张绥之、徐舒月、花翎、阿依朵四人，并辔而行。经历了一场生死搏杀，又成功端掉了陆宏渊的一个重要黑窝点，虽然身心俱疲，但精神却处于一种奇异的亢奋状态。尤其是徐舒月，对花翎和阿依朵的看法，发生了翻天覆地的变化。
她策马靠近二女，借着月光，仔细打量着她们。花翎和阿依朵虽然身上沾满血污，脸上带着激战后的疲惫，但眼神依旧清亮，眉宇间那股子山野少女特有的韧劲与勃勃生机，丝毫未减。回想起方才在山洞中，二女如同鬼魅般的身影、狠辣果决的刀法、以及面对数倍于己的敌人时那份惊人的冷静与默契，徐舒月心中不禁啧啧称奇。这绝非寻常闺阁女子，甚至远超她麾下许多训练有素的锦衣卫力士！
“喂！你们两个小丫头！” 徐舒月开口，语气中带着毫不掩饰的欣赏与好奇，与她平日里的冷傲判若两人，“身手不错啊！下手够狠，够利落！老娘……咳，本官在北镇抚司这么多年，见过不少好手，像你们这样年纪轻轻、又是女流之辈，却有如此本事的，还是头一回见！刚才那几下子，是跟谁学的？”
花翎与阿依朵相视一笑，脸上露出些许自豪。花翎性格更活泼些，接口答道：“徐千户过奖啦！我们这点微末本事，在火把寨算不得什么。去年夏天，我们还跟着木府的大军，去安南平过叛呢！”
“哦？你们还上过战场？” 徐舒月凤目一亮，兴趣更浓。
“是啊！” 阿依朵也来了兴致，补充道，“攀悬崖、搞突袭、当先锋探路，那些官军老爷们干不了、或者不愿意干的脏活累活，多半都是我们火把寨的勇士去做的！而且啊，” 她顿了顿，带着一丝狡黠的笑意，“我们寨子里，出来打仗的，大部分都是女兵呢！”
“大部分是女兵？” 徐舒月吃了一惊，她在北镇抚司，女子已是凤毛麟角，能做到她这个位置的更是屈指可数。没想到在西南边陲，竟有以女子为主的武装力量！“你们当地……民风如此彪悍？”
花翎咯咯笑了起来，露出一口洁白的牙齿：“徐姐姐，你是不知道！我们火把寨，女孩子十二岁就算成年啦！成年的标准，和你们汉人可不一样！”
“哦？怎么个不一样法？” 徐舒月饶有兴致地追问，连一旁默不作声、似乎在思考着什么的张绥之，也微微侧目。
花翎清了清嗓子，用带着浓重口音的官话，学着寨中长老的语气，一本正经地说道：“我们寨子的规矩，老祖宗传下来的！男子成年，需‘猎头’！就是独自进山，猎杀一头猛兽，或者……嗯……” 她犹豫了一下，还是说了出来，“或者，砍下敌对部落一个成年勇士的头颅带回来！”
徐舒月闻言，眼中闪过一丝异彩，非但没有害怕，反而点了点头：“嗯！是条汉子！那女子呢？”
阿依朵接过话，语气平淡，却带着一种深入骨髓的冷冽：“女子成年，需‘断根’！”
“断根？” 徐舒月一时没反应过来。
阿依朵用手比划了一个切割的动作，解释道：“就是……独自行动，设法接近敌对部落的成年男子，然后……割下他的‘祸根’带回来！证明自己有勇气，也有能力保护寨子，让敌人断子绝孙！”
“嘶——！” 饶是徐舒月这等见惯了血腥场面、心硬如铁的女子，听到如此原始彪悍的成年礼，也不禁倒吸一口凉气，瞳孔微微收缩！但随即，她非但没有流露出厌恶或恐惧，反而猛地一拍大腿，眼中爆发出惊人的光芒，喝彩道：“好！痛快！这才叫巾帼不让须眉！比那些只知道绣花扑蝶的闺秀强上千百倍！ 难怪你们下手如此狠辣！原来是自幼便在血与火中淬炼出来的！好！太好了！老娘就喜欢你们这样的！”
她这番反应，倒是把花翎和阿依朵弄得有些不好意思了。二女虽然自幼习武，经历残酷，但毕竟年纪尚小，面对徐舒月如此直白热烈的赞赏，还是微微红了脸。
一直在旁边安静听着的张绥之，此刻终于忍不住，无奈地叹了口气，插话道：“徐千户！你就少夸她们两句吧！这两个丫头，好不容易被我管教得有点大家闺秀的文静样子了，你这三言两语，又把她们骨子里那点野性给勾出来了！再这样下去，怕是真要变成无法无天的野丫头了！”
徐舒月正在兴头上，被张绥之泼了盆冷水，顿时柳眉倒竖，扭头瞪了他一眼，没好气地呛道：“张绥之！你少在那儿假正经！什么叫野丫头？这才是真性情！真本事！像你这种手无缚鸡之力的酸书生，要不是靠着几分小聪明，早就不知道死多少回了！还好意思说管教？她们俩刚才要是不够‘野’，你现在还能好端端地坐在这儿跟本官耍嘴皮子？早就被剁成肉酱喂狗了！”
“就是就是！” 花翎立刻笑嘻嘻地帮腔，冲着张绥之做了个鬼脸，“绥之哥哥就是瞎操心！我们这样不好吗？能打能杀，还能保护你！”
阿依朵也抿嘴轻笑，眼神中带着对张绥之的亲近和一丝狡黠。
张绥之被徐舒月连珠炮似的一顿抢白，又被二女“背叛”，顿时语塞，俊脸微红，悻悻地摸了摸鼻子，嘟囔道：“唯女子与小人难养也……古人诚不我欺……”
他这副吃瘪的模样，引得徐舒月哈哈大笑，花翎和阿依朵更是笑得前仰后合，清脆的笑声在寂静的夜空中传出老远，暂时驱散了连日来笼罩在几人心头的阴霾。
笑闹过后，徐舒月渐渐收敛了笑容，目光再次投向花翎和阿依朵，变得严肃而认真：“说正经的。你们两个丫头，胆大心细，身手过人，尤其是这潜行、攀爬、突击的本事，正是我们下一步行动急需的人才！”
她顿了顿，压低声音道：“张绥之判断得没错，要想扳倒陆宏渊那老狐狸，找到他直接参与甚至主导这些罪行的铁证，潜入长平侯府，找到他的核心账本和秘密通信，是唯一可行的捷径！ 侯府戒备森严，寻常人难以靠近，更别说潜入核心区域了。但如果是你们……”
花翎和阿依朵闻言，眼睛顿时亮了起来，跃跃欲试。潜入深宅大院，盗取机密，这对她们来说，可比在战场上明刀明枪地厮杀，更刺激，也更符合她们火把寨勇士擅长奇袭的特点！
“徐姐姐（千户）！我们能行！” 二女异口同声，信心满满。
张绥之却皱紧了眉头，立刻反对：“不行！太危险了！长平侯府是什么地方？龙潭虎穴！陆宏渊老谋深算，府内必有重重机关暗哨，高手如云！她们两个虽然身手不错，但毕竟经验尚浅，万一失手，后果不堪设想！我不同意！”
“迂腐！” 徐舒月毫不客气地打断他，“舍不得孩子套不着狼！不冒险，怎么能拿到铁证？难道就眼睁睁看着陆宏渊逍遥法外，继续祸国殃民？你放心，本官不会让她们去送死！潜入计划，必须周密安排，确保万无一失！”
她沉吟片刻，继续分析道：“硬闯肯定不行。我们需要一个调虎离山之计！想办法，让陆宏渊带着他大部分的精锐护卫，离开侯府！只要他不在府中，府内的戒备必然会相对松懈，尤其是对他那些隐秘书房的看守，可能会出现空档！这就是我们的机会！”
张绥之闻言，也冷静下来，仔细思索。徐舒月说得有道理，直接对抗毫无胜算，唯有智取。“调虎离山……用什么理由，才能让陆宏渊这等谨慎之人，在此时离府，并带走大量护卫呢？”
徐舒月眼中闪过狡黠的光芒：“理由嘛……总是有的！比如……陛下突然召见商议要事？ 或者……玄极观工程突发‘重大险情’，需要他这位‘功臣’立刻前往处置？ 再或者……制造一起针对他本人的、看似严重的‘刺杀未遂’事件，迫使他暂时离府避祸或追查？ 只要谋划得当，不怕他不上钩！”
张绥之点了点头：“此计可行，但需从长计议，细节必须完美，绝不能有丝毫纰漏！否则，打草惊蛇，后患无穷！”
“那是自然！” 徐舒月自信地道，“此事需你我仔细筹划，还需……宫内那位的配合才行！”
四人一边策马缓行，一边低声商讨着潜入侯府的大致方向和可能利用的契机，直到京城巍峨的城墙轮廓在黎明前的黑暗中隐约可见。
“先回城！好好休息，从长计议！” 张绥之最后定下调子。连续的奔波与激战，让四人都已疲惫不堪，急需休整，以应对接下来更加艰巨的斗争。
……
与此同时，在北京城某个不为人知的地下密室内。
这里没有窗户，只有墙壁上几盏长明灯跳动着幽绿色的火焰，将室内映照得鬼气森森。空气潮湿冰冷，弥漫着一股陈腐的霉味和浓郁的檀香，混合成一种令人窒息的诡异气息。
密室中央，矗立着一面巨大的乌木屏风，屏风上以暗金丝线绣着一朵盛开的、妖异无比的千叶莲花图案，莲心处，似乎有一只若隐若现的眼睛，正冷冷地注视着屏风前方。
屏风之后，隐约可见一个端坐在太师椅上的窈窕身影，脸上似乎覆盖着一张毫无表情的惨白面具，只露出两点冰寒刺骨的目光。
屏风之前，一人躬身肃立，神态竟是前所未有的恭谨，甚至带着一丝难以掩饰的惊惧！此人一身常服，但气度不凡，正是权倾朝野的长平侯陆宏渊！
此刻的陆宏渊，全然没有了在人前的倨傲与沉稳，额角甚至渗出了细密的冷汗。他微微低着头，不敢直视屏风后的身影，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“属下……属下陆宏渊，参见圣使！”
屏风后，那戴着面具的女子并未立刻回应，只是用那双冰冷的眸子，静静地盯着他，仿佛要将他从里到外看穿。这无声的凝视，带给陆宏渊巨大的压力，让他后背发凉。
良久，一个冰冷、缥缈、不带丝毫感情的女子声音，才从屏风后缓缓传来，每个字都如同冰珠砸落地面：
“陆侯爷……你，太让本座失望了。”
陆宏渊浑身一颤，腰弯得更低：“属下……属下知罪！请圣使明示！”
“明示？” 那女声陡然拔高，带着一丝凌厉的杀意，“宝源局山洞之事，如何解释？！张绥之、徐舒月，是如何找到那里的？！ 你之前信誓旦旦，说此地万无一失，乃是‘灯下黑’的绝佳之所！如今呢？不仅窝点被端，私铸的铜钱、熔炼的官银，尽数落入锦衣卫之手！更重要的是，还暴露了圣教弟兄的行踪！ 陆侯爷，你的‘万无一失’，未免也太儿戏了吧！”
陆宏渊冷汗涔涔而下，连忙辩解道：“圣使息怒！此事……此事纯属意外！那张绥之狡诈异常，不知从何处嗅到了气味，竟顺着河流污染追查了过去！属下……属下已严令手下清理首尾，绝不会牵连到圣教和侯府！”
“清理首尾？” 女圣使冷哼一声，语气充满讥讽，“只怕你现在清理的，不是首尾，而是灭火都来不及了！ 我告诉你，陆宏渊！关外‘雄鹰’那边，催货催得紧！ 这批‘货’若是不能按时、按质、按量送到，坏了大事，别说你区区一个侯爷，就是十个脑袋，也不够抵的！”
听到“关外雄鹰”四个字，陆宏渊的脸色瞬间变得惨白，眼中闪过极度的恐惧，连声音都变了调：“是！是！属下明白！属下……属下一定尽快将……将剩下的‘货物’转运出去！绝不敢误了大事！”
女圣使的声音稍稍缓和，但依旧冰冷：“希望你这次，真的‘明白’！还有，陆侯爷，你别以为那小皇帝朱厚熜，如今看似倚重你，你就真的高枕无忧了！他年纪虽轻，心思却深得很！他为何偏偏在这个时候，将清湘郡主嫁给陈以勤的儿子？又为何对玄极观工程如此上心？你真当他全然信任你吗？伴君如伴虎，这个道理，不用本座教你吧？ 你好自为之！若是再出纰漏……哼！”
一声冷哼，如同重锤般敲在陆宏渊心上。他连忙躬身道：“属下谨记圣使教诲！定当竭尽全力，弥补过失，确保大事成功！”
“去吧！尽快把剩下的‘货物’运出京城，走老路子，务必隐秘！” 女圣使挥了挥手，身影在屏风后渐渐模糊，最终消失不见。那幽绿色的灯火也随之摇曳了几下，密室重新陷入了死一般的寂静。
陆宏渊站在原地，良久才直起身子，擦去额头的冷汗，脸上青一阵白一阵，眼神变幻不定，有恐惧，有愤怒，更有一种被逼到绝境的疯狂。他深吸一口气，转身快步走出密室，对守在门外的贴身侍卫低声吼道：
“传令下去！立刻启动‘丙字’预案！将库里那批最后的核心‘货’，连夜装车！走南线水道，务必在三天内，送出顺天府地界！沿途加派三倍人手护卫，若有闪失，提头来见！”
“是！” 侍卫领命，匆匆离去。
陆宏渊站在幽暗的廊道中，望着窗外即将破晓的天空，眼中寒光凛冽。张绥之……徐舒月……还有那个藏在深宫、心思难测的小皇帝……你们都给本侯等着！这场博弈，还远未结束！看谁能笑到最后！
黎明前的黑暗，最为深沉。而一场更加激烈、更加凶险的暗战，已然在无声无息中，拉开了腥风血雨的序幕！张绥之与徐舒月即将面对的，是一个被逼到墙角、更加狡猾和凶残的对手！