寅时初刻，万籁俱寂，紫禁城巨大的轮廓在黎明前最深的黑暗中沉默矗立，唯有东华门方向，传来一阵由远及近、略显杂乱却刻意压低的马蹄声与脚步声，打破了这死寂。
长乐宫前，宫灯早已悉数点亮，将汉白玉台阶映照得如同白昼。朱秀宁身披一件厚厚的锦缎斗篷，里面却只穿着寝衣，显然是从睡梦中惊醒后匆忙披衣而出。她站在冰冷的石阶最上层，寒风卷起她未及梳理的如墨长发，她却浑然不觉，一双美眸死死盯着宫门方向，双手紧紧绞在身前，指甲几乎要掐进掌心。秋棠、冬雪、朱槿、素蘅等贴身宫女全都侍立在她身后，个个面带忧色，气氛凝重得能拧出水来。自从得知陛下和张大人夜袭玄武观，她的心就一直悬在嗓子眼，未曾片刻落下。
终于，宫门处人影晃动，火把的光晕中，一队盔甲染血、面带疲惫的将士簇拥着两个身影，快步走了进来。
为首一人，正是身穿那套耀眼戎装、却难掩稚气与疲惫的嘉靖皇帝朱厚熜。他脸色有些苍白，盔缨歪斜，战袍下摆沾染了不少泥泞和暗红色的血渍，走路时左臂似乎有些不便，被一名小太监小心翼翼地搀扶着。但那双眼睛，却在看到阶上那抹倩影时，瞬间亮了起来，带着一种如释重负的轻松，以及一丝……想要炫耀又强自压抑的激动。
紧跟在他侧后方的，则是依旧穿着那身深色劲装、发髻微乱、面带倦容却眼神清亮的张绥之。他倒是没受什么伤，只是官袍上也蹭了不少灰尘，看起来颇有些狼狈，但步履从容，神色平静。
“皇弟！绥之！”
朱秀宁在看到两人身影的瞬间，一直紧绷的心弦骤然松开，取而代之的是一股汹涌澎湃的狂喜与后怕！她再也顾不得什么公主仪态，提起裙裾，像一只归巢的乳燕般，沿着冰冷的台阶飞奔而下！锦缎斗篷在她身后飞扬，如同一道绚丽的流光。
在距离最后几级台阶时，她甚至差点绊倒，却不管不顾，直接扑到了刚刚站稳的朱厚熜和张绥之面前！在周围所有侍卫宫女惊愕的目光中，这位一向雍容高贵的永淳长公主，竟伸出双臂，一手紧紧搂住了弟弟朱厚熜的脖子，另一只手则抓住了张绥之的胳膊，将两个她生命中最重要、刚刚历经生死险境的男人，同时拥入了自己怀中！
“你们……你们两个混蛋！吓死我了！呜呜……” 她把脸埋在朱厚熜尚且冰凉的胸甲上，声音带着浓重的哭腔和无法抑制的颤抖，眼泪如同断了线的珠子，瞬间就打湿了那冰冷的金属，“有没有受伤？伤到哪里了？快让我看看！” 她语无伦次，一边哭，一边急切地用手在朱厚熜身上摸索检查。
朱厚熜被姐姐这突如其来的拥抱和哭泣弄得一愣，尤其是当着这么多臣子侍卫的面，脸上顿时泛起一丝窘迫的红晕，下意识地想挣脱，却被朱秀宁抱得更紧。他感受到姐姐身体的颤抖和滚烫的泪水，心中那点少年的虚荣和别扭，瞬间被一种温暖的、难以言喻的亲情所取代。他轻轻拍了拍朱秀宁的后背，声音不自觉地放软了许多，带着一丝不易察觉的沙哑和撒娇：“阿姐……我没事，就是……就是胳膊被流箭擦破点皮，不碍事的……你别哭了，这么多人看着呢……”
张绥之也被朱秀宁这大胆的举动惊了一下，手臂上传来的温热与力度让他心头剧震，鼻尖萦绕着她发间熟悉的馨香混合着泪水的咸涩，让他僵在原地，一动也不敢动，只能低声道：“殿下放心，微臣无恙。陛下英勇果决，只是受了点轻伤，御医已处理过了，并无大碍。”
朱秀宁哭了几声，发泄出心中的恐惧和后怕，这才稍微冷静下来。她抬起泪眼朦胧的脸，先仔细看了看朱厚熜确实只是左臂简单包扎，脸色虽白但精神尚可，又扭头上下打量张绥之，确认他全须全尾，这才长长舒了一口气，用手背胡乱抹了把眼泪，嗔怪地瞪了两人一眼，尤其是朱厚熜：“还说没事！都见血了！还有你！” 她转向张绥之，语气带着心疼和埋怨，“你不会武功，跟着去凑什么热闹！要是……要是……” 她“要是”了半天，也没说出后面不吉利的话，只是用力掐了一下张绥之的胳膊。
张绥之疼得龇了龇牙，却不敢呼痛，只能陪着笑脸道：“殿下教训的是，是微臣莽撞了。只是当时情势紧急，陛下身先士卒，臣……臣实在放心不下。” 他这话半真半假，既解释了缘由，又巧妙地把功劳和焦点引回到了皇帝身上。
果然，朱厚熜听到这话，虽然胳膊还疼着，但心里却受用无比，胸膛不自觉地挺了挺，脸上露出几分得意，接口道：“阿姐，你别怪张卿。今日若非张卿临机应变，识破妖人火枪哑火之诡计，又安排奇兵从天而降，朕恐怕还真要费一番周折。” 他虽说得轻描淡写，但“识破诡计”、“安排奇兵”这几个字，已是对张绥之最大的肯定和褒奖。
朱秀宁何等聪明，立刻从弟弟的语气和神态中明白了今晚的大致经过和张绥之所起的关键作用。她心中又是骄傲又是后怕，看向张绥之的眼神更加柔和，却故意板起脸对朱厚熜道：“哼！你还说！身为一国之君，亲冒矢石，成何体统！这次是运气好，下次若再这般莽撞，看我不告诉母后去！”
朱厚熜天不怕地不怕，唯独有点怵自家姐姐和母后，闻言立刻讪讪地笑了笑，不敢再炫耀。
这时，一旁的骆安、陆昭霆等将领也上前复命，禀报玄武观已彻底肃清，擒杀白莲教众数百，缴获兵器火药无数，正在清点逆产云云。
朱秀宁听着，点了点头，恢复了几分长公主的威仪，对众人道：“诸位将军辛苦了，陛下已乏，具体事宜，明日早朝再行详议。都先退下歇息吧。骆指挥使，陆镇抚，陛下安危还需你二人多费心。”
“臣等遵命！护送陛下、殿下回宫！” 骆安、陆昭霆躬身领命，指挥侍卫们严密布防。
朱秀宁这才转身，亲自搀扶着朱厚熜，柔声道：“熜儿，累了一夜，快回宫让御医再仔细瞧瞧伤口，好好歇着。” 说着，又悄悄对张绥之使了个眼色。
张绥之心领神会，上前一步，对朱厚熜躬身道：“陛下，逆党已除，真凶伏法，青黛、紫苏一案业已水落石出。蒙陛下天恩，特许微臣在宫内便宜行事之权，如今案情已了，微臣不敢僭越，恳请陛下收回成命。” 他这是主动交还了那面可以在宫内大部分区域自由通行的令牌，姿态放得极低。
朱厚熜此刻心情正好，又见张绥之如此知进退，心中更是满意，摆摆手道：“爱卿平身。此次破案，爱卿居功至伟，朕心中有数。此事日后再说。你也辛苦了，先回府好生休养几日。” 他顿了顿，看了一眼身旁的朱秀宁，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，补充道，“哦，对了，出使朝鲜之事，朕准你再多休整十日。半月后，再行启程。”
“微臣……谢主隆恩！” 张绥之心中一块大石落地，连忙跪谢。多出十天时间，无论是处理手头杂事，还是……与某人道别，都宽裕了许多。
朱秀宁听到“出使朝鲜”四字，眼神微微一黯，但很快掩饰过去，只是扶着朱厚熜胳膊的手，不自觉地收紧了些。
众人簇拥着皇帝和长公主，各自回宫。张绥之则在一名小太监的引领下，从东华门出了宫。当他踏出那扇沉重的宫门，回头望了一眼在晨曦微光中更显巍峨神秘的紫禁城时，竟有一种恍如隔世之感。这几日的惊心动魄、生死一线、情愫暗生，都如同一场光怪陆离的梦。
……
澄清坊，张宅。
当张绥之拖着疲惫不堪的步伐，推开自家那扇熟悉的黑漆木门时，天边已露出了鱼肚白。
“少爷回来啦！”
他刚迈进门槛，两个如同蝴蝶般欢快的身影便从院内扑了出来，一左一右地抱住了他的胳膊，正是花翎和阿依朵。
“绥之哥哥！你可算回来了！”
“就是！说好只去一晚，这都几天了！担心死我们了！”
两个小姑娘叽叽喳喳，脸上满是毫不掩饰的喜悦和关切。花翎撅着小嘴，阿依朵则用那双清澈的大眼睛上下打量他，生怕他少了块肉。
张绥之看着她们纯真的笑脸，闻着家中熟悉的淡淡墨香和花草气息，连日来的紧张、疲惫仿佛瞬间被驱散了大半，心中涌起一股暖流。他伸手，宠溺地揉了揉两个小姑娘的头发，笑道：“好了好了，我这不是全须全尾地回来了吗？这几天宫里事情多，绊住了脚。”
“事情多？是不是又破了大案子？”花翎眼睛一亮，摇晃着他的胳膊，“快讲讲！快讲讲嘛！是不是像戏文里那样，有飞檐走壁的刺客？有密室杀人？”
阿依朵也用力点头，满脸期待：“对呀对呀！还有那个狼桃！绥之哥哥你之前还说可能有问题，结果我们今天早上好奇，偷偷尝了院子里那个红果子，可甜了！根本就没毒嘛！这到底是怎么回事呀？”
张绥之被她们缠得没法，看着她们亮晶晶的眼睛，无奈地笑了笑，故意板起脸道：“你们两个馋丫头，还敢偷吃！那案子说来话长，曲折离奇着呢！想知道？”
“想！” 二女异口同声。
“那还不快去给少爷我弄点热乎的吃食来？忙活一晚上，又饿又累。咱们边吃边讲，如何？” 张绥之打了个哈欠，舒展了一下酸痛的筋骨。
“好！我们这就去！” 花翎和阿依朵闻言，立刻像得了圣旨一般，欢呼一声，松开他的胳膊，手拉着手，蹦蹦跳跳地冲向厨房，“绥之哥哥你先回屋歇着！我们给你下碗鸡汤馎饦，再切盘酱肉！”
看着她们雀跃的背影，张绥之摇头失笑，心中充满了安宁与温馨。他抬步走向自己的书房兼卧室，推开房门，一股熟悉的书卷气扑面而来。他脱下沾满尘灰的劲装，随手扔在椅背上，然后整个人如同虚脱般，直挺挺地倒在了那张铺着干净青布褥子的硬板床上。
床板发出“嘎吱”一声轻响。身体陷入柔软的被褥，连日积累的疲惫如同潮水般席卷而来，让他连一根手指头都不想再动。他闭上眼睛，脑海中却不由自主地浮现出朱秀宁扑过来时那带着泪光的脸庞、担忧的眼神，以及她身上那缕淡淡的、与众不同的馨香……
“唉……” 他轻轻叹了口气，嘴角却不由自主地微微上扬。案件终于了结，潜在的威胁暂时清除，皇帝安然无恙，还多了十天的缓冲期。更重要的是，他与她之间，似乎也因这次共历生死，而有了某种难以言喻的、更深层次的羁绊。
厨房里传来花翎和阿依朵清脆的说笑声和锅碗瓢盆的碰撞声，空气中开始弥漫开食物温暖的香气。窗外，天色越来越亮，新的一天已然来临。
张绥之翻了个身，将脸埋进带着阳光味道的枕头里。现在，他什么也不愿多想，只想好好睡一觉。至于几天后即将启程前往朝鲜的那段注定不会平静的旅程，以及未来那剪不断理还乱的情丝，都等睡醒了再说吧。
他听着远处隐约传来的市井喧嚣，闻着近处饭菜的香味，感受着身下床铺的坚实，渐渐地沉入了黑甜的梦乡。