治安官“灰烬”的意念冰冷而直接，不带任何情感波动，如同其代号。他身后的两名守卫，虽然无声，但姿态已然表明，任何不被许可的举动都会招致雷霆般的打击。
姜狱心神电转。在此地，蛮干是最愚蠢的选择。这艘“方舟”即便残破，其残留的科技与力量体系也远超他目前的认知。他需要信息，需要了解这个地方，更需要找到可能对雪漓有益的资源。
他缓缓将关于卡兰多尔的记忆碎片（主要是日志内容和其最后的遗言）通过神念复制了一份，传递过去，同时将那枚已失去大部分能量、仅剩空壳的星核残片也悬浮推出。
“这是我们在K-73探索舰内发现的全部。”姜狱的意念平静回应，“我们无意与‘星灵联合’为敌，仅为求生与追寻答案而来。”
灰烬抬手，一道扫描光束笼罩了记忆碎片和星核空壳。片刻后，他冰冷的声音再次响起：“信息已验证。卡兰多尔权限已注销。星核残片能量耗尽，无回收价值。”
他的面甲转向姜狱，那冰冷的审视感更重了。“现在，回答第二个问题。你们的力量根源，与已知的任何宇宙常数模型不符。它……扰动了我方的底层环境监测系统。”
果然，万象母鼎和镇狱本源的位格，引起了对方的警惕。
姜狱知道无法完全隐瞒，但可以引导。他斟酌着词句：“我们的力量，源于对抗‘终结’与‘既定命运’。与你们追寻的‘原初熔炉’（万象母鼎），或许有着相似的目标。”他刻意释放出一丝微弱的、源自残鼎的“熔炼”道韵，以及镇狱力中那股不屈的意志。
“嗡……”
就在这股道韵出现的瞬间，整个第七维护通道的灯光猛地闪烁了一下！远处深邃的黑暗里，传来某种低沉的能量嗡鸣，仿佛某个沉睡的庞然大物被惊动。
灰烬和他的两名守卫身体明显僵直了一瞬，面甲后的目光（如果能称之为目光的话）骤然变得无比锐利，甚至带着一丝……难以置信？
“检测到……高维干涉特征……与‘核心数据库’遗失片段产生共鸣……”灰烬的声音第一次出现了极其细微的波动，“外来者，你们的到来，或许不是偶然。”
他沉默了片刻，似乎在接收某种更高权限的指令。最终，他做出了决定。
“跟我来。”他转身，示意姜狱跟上，“‘方舟核心’要见你。”
方舟核心？是这艘巨大废墟的主控人工智能，还是……某个幸存下来的高层？
姜狱抱着雪漓，紧随其后。他们穿过复杂的金属廊道，乘坐早已停运、却被临时能量激活的升降平台，不断向下、向深处行进。
沿途的景象触目惊心。许多区域完全被冰封，里面是保持着最后姿态的、各种形态的星灵族遗骸。有些区域则被巨大的撕裂伤贯穿，可以直接看到外面死寂的虚空。能量管道不时爆出短路的火花，却又迅速被某种修复凝胶覆盖。整个方舟，就像是一个在弥留之际被强行吊住性命的重伤员。
最终，他们抵达了一个相对完好的圆形大厅。大厅中央，悬浮着一个巨大的、由无数光线构成的、不断进行着复杂演算的多面体棱镜。棱镜的光芒十分黯淡，仿佛随时会熄灭。
而在棱镜下方，连接着一个半嵌入地面的、布满接口的透明维生舱。舱内，浸泡在淡蓝色液体中的，并非完整的生命体，而是一个仅剩下头颅和部分脊椎的星灵族！
他的头颅与卡兰多尔类似，有着暗蓝色的晶体质感皮肤和硕大的颅骨，但那双多棱面的眼睛却并未黯淡，而是闪烁着极其微弱的、智慧与沧桑的光芒。无数细小的能量管线从他的脊椎接口延伸出来，连接着上方的巨大棱镜。
“欢迎来到‘希望之光’的墓穴，外来者。”一个苍老、疲惫，却依旧带着某种威严的意念，直接在大厅中回荡，源自那个维生舱中的头颅。“我是这艘方舟最后的指挥官，也是与其核心AI融合的残渣——你可以叫我‘诺顿’。”
方舟核心，竟是一个与主脑融合的、仅存残躯的指挥官！
“诺顿阁下。”姜狱微微颔首，保持着礼节，心中却掀起波澜。与AI融合，以这种形态延续，这是何等的执念与绝望。
“不必惊讶。为了延续文明的火种，我们早已摒弃了肉体的桎梏，只是……依然未能逃脱终末。”诺顿的意念带着看透一切的平静，“灰烬报告了你的情况。你身上有‘原初熔炉’的气息，虽然微弱，但本质极高。更重要的是，你的力量，能轻微扰动‘静滞力场’。”
静滞力场？姜狱立刻意识到，这或许就是维持这条死寂航道、乃至这艘方舟残骸没有彻底崩解的关键。
“这条航道，这片区域，并非自然形成，而是我方舟最后的力量展开的‘静滞力场’，强行从归墟的吞噬中剥离出的一小块‘安全区’。”诺顿继续道，印证了姜狱的猜测，“但力场的能量即将耗尽。届时，所有一切都将重归归墟，彻底湮灭。”
他巨大的晶体眼睛看向姜狱，目光深邃：“外来者，我们做一个交易如何？”
“什么交易？”
“你协助我们，为‘静滞力场’的核心——也就是我头顶的‘方舟棱镜’——补充能量，或者……找到替代其维持的方法。”诺顿的意念带着一丝不易察觉的急切，“作为回报，你可以查阅我方舟数据库中，所有关于‘原初熔炉’、归墟结构、以及我们‘星灵联合’对多元宇宙认知的信息。同时，我可以告诉你，如何利用你怀中那个特殊魂体的状态，更好地吸收‘星核’之力，甚至……找到让她意识复苏的契机。”
姜狱心中一动。对方提出的条件，直指他目前最核心的需求——情报与雪漓的复苏。而对方的需求，是生存。
“如何补充能量？替代方法又是什么？”姜狱没有立刻答应。
“补充能量，需要极高纯度的、偏向‘秩序’或‘创造’侧的本源力量。我方舟的储备早已枯竭。”诺顿回答，“至于替代方法……根据推演，你身上那‘熔炉’气息的更高阶形态，或许能在此地强行开辟并维持一个小的、独立的法则领域，替代静滞力场的作用。但这只是理论。”
姜狱沉默。动用混沌源核或者更深层的万象母鼎之力，风险极大，且他目前根本无法完美掌控。
“我需要先查阅部分关于魂体与星核的资料，确认价值。”姜狱提出要求。他需要评估这笔交易的风险与收益。
诺顿似乎早有预料：“可以。灰烬，带他去第七数据库分区，开放‘灵魂科技’与‘星核应用’基础权限。”
“遵命，指挥官。”灰烬领命。
在离开大厅前，姜狱最后问了一句：“诺顿阁下，你们当初，究竟在躲避什么？是什么让强大的‘星灵联合’沦落至此？”
维生舱中，诺顿那沧桑的意念沉默了片刻，才缓缓传来，带着一丝刻骨铭心的恐惧：
“我们躲避的，并非单纯的毁灭……而是‘熵增’的最终胜利，是万物终焉背后，那道驱使着一切走向绝对静止与无序的……冰冷意志。我们称它为——‘永寂低语’。它，才是归墟真正的‘主人’。而我们，以及你们所对抗的‘秩序’，或许都只是它面前，挣扎程度不同的……蝼蚁。”
永寂低语！
归墟的真正主人！
姜狱心中一凛，仿佛看到了无尽黑暗深处，一双漠然注视着所有纪元生灭的眼睛。
前方的道路，似乎比想象中更加黑暗与艰难。