沈凌站在青岚城高耸的城门下，回望这座生活了十六年的城池。灰色的城墙在晨霭中显得沉默而斑驳，城内熟悉的街巷、沈家那一片连绵的屋宇，都渐渐模糊在视野尽头。
没有盛大的送别，没有虚伪的客套。他只告知了沈大牛一人，这个憨厚的少年红着眼圈，塞给他一包家里做的肉干。大长老沈丘山派人送来了一些路上用的盘缠和一份简易地图，已是难得的表示。二长老一系的人，则巴不得他早点离开。
这样很好，干净利落。
他最后看了一眼城中心城主府的方向，那里依旧静悄悄的。昨日的宴会风波和巷战，仿佛只是一段微不足道的小插曲。他与这座城的缘分，似乎也止于此了。
转过身，面前是通往远方的官道，蜿蜒伸向未知的天地。天风郡，星河宗，那才是他应该去往的舞台。
深吸一口带着清晨草木气息的空气，沈凌不再犹豫，迈开坚定的步伐，踏上了征程。他换上了一身雷罡所赠的普通青色劲装，背负黑鞘长刀，储物戒指隐藏在衣内。整个人看上去干净利落，与寻常赶路的年轻武者并无二致，只是那双过于沉静明亮的眼睛，透露着不凡。
官道宽阔，时有商队、旅人、武者来往。沈凌并未急于赶路，而是不紧不慢地走着，一边适应着新增的赤铜上品血脉的力量，一边在脑海中反复揣摩《烈焰掌》和《柳絮随风步》的精髓。雷罡所赠的敛息符被他贴身收藏，这是保命的底牌。
离城渐远，人烟渐稀，道路两旁开始出现茂密的原始丛林，空气中弥漫着淡淡的野性气息。凶兽山脉的余脉在此延伸，虽不及山脉深处危险，但也绝非太平之地。
中午时分，沈凌在一处路边的茶棚歇脚，要了碗粗茶，就着肉干默默吃着。茶棚里聚集着几伙人，有押运货物的镖师，有形色匆匆的独行客，都在低声交谈。
“听说了吗？前几天黑风寨那伙人，劫了一支商队，据说有星河宗的外门弟子在场，都被杀了！”
“嘘！小声点！黑风寨如今势大，听说三位当家都是淬体九重的高手，大当家半只脚踏入开元境，惹不起！”
“唉，这世道，不太平啊。去天风郡这条路，越来越难走了。”
“可不是嘛，要不是为了星河宗五年一次的开山门，谁愿意这时候往那跑……”
星河宗？开山门？沈凌心中一动，竖起耳朵。这些信息与他目的地一致。
“听说这次星河宗收徒格外严格，名额抢破了头。各城的推荐名额只是获得一个考核资格，最终能入门的，百不存一！”
“那是自然，星河宗可是天风郡霸主之一！不过若能进去，那就是一步登天啊！”
正听着，旁边一桌几个满脸横肉的汉子，目光不时瞟向沈凌，尤其是他背上那柄看起来不错的刀和鼓囊囊的行囊，交头接耳，眼神不善。
沈凌心中冷笑，面上却不动声色。他如今洞察之眼已开启初级，稍微运转，便能模糊感知到这几人气血虚浮，最强的也不过淬体六重，显然是把他当成了肥羊。
果然，他刚起身准备离开，那几名汉子便互相使了个眼色，围了上来。
“小子，哥几个手头紧，借点盘缠花花？”为首一个刀疤脸咧嘴笑道，露出满口黄牙。
沈凌懒得废话，《灵狐步》一动，身形如鬼魅般从几人缝隙中穿过，同时手指连点。
噗噗噗！
几声闷响，那几名汉子甚至没看清沈凌如何出手，便觉穴道一麻，浑身酸软，噗通噗通全部摔倒在地，惊恐地看着沈凌。
沈凌看都没看他们一眼，留下几块碎银放在桌上付了茶钱，便飘然远去。对付这种货色，他甚至懒得动用兵器。
经过这个小插曲，沈凌更加谨慎。他并未一直走官道，而是时而转入山林，利用复杂地形赶路，同时磨练《灵狐步》和适应野外环境。遇到不开眼的一阶妖兽，便顺手击杀，吞噬其气血精华，虽然进化点增加微乎其微，但聊胜于无。
数日后，他已深入荒野。根据地图显示，再往前，将进入一片名为“落鹰涧”的险地，那里是通往天风郡的必经之路，也是盗匪妖兽最为猖獗的区域。
天色渐晚，沈凌寻了一处背风的山崖，准备过夜。他生起一小堆篝火，烤着打来的野味，脑海中梳理着近日所得。
赤铜上品血脉已彻底稳固，对力量的掌控愈发精妙。《柳絮随风步》进步显着，在复杂地形中如鱼得水。《烈焰掌》也已初步入门，一掌拍出，能引动灼热掌风，威力不俗。只是《凝元指》和《烈焰掌》对气血消耗都很大，不能轻易动用。
“距离天风郡还有至少半月路程。星河宗的考核，恐怕不会轻松。”沈凌啃着烤肉，目光投向跳跃的火焰，“必须在大考之前，将实力再提升一层。最好能突破到淬体九重，并将《烈焰掌》练至小成。”
他摸了摸储物戒指，里面那枚赤焰狮晶核正散发着温热。若是吞噬它，必然能获得大量进化点，甚至可能直接推动血脉进化。但他隐隐觉得，现在并非最佳时机，这晶核或许有其他更重要的用途。
正当他沉思时，洞察之眼忽然传来一丝微弱的警示！他猛地抬头，望向左侧漆黑的密林深处。
有东西在靠近！速度极快！而且气息……很强！远超之前遇到的任何妖兽或武者！
沈凌瞬间掐灭篝火，身形如同狸猫般悄无声息地攀上身后崖壁，隐匿在一块凸起的岩石后面，屏住呼吸，同时将敛息符的效果悄然激发。
片刻后，一道巨大的黑影裹挟着腥风，轰然落在方才他生火的地方！那是一只通体覆盖着暗金色鳞甲、形如猎豹、却长着一对肉翅的怪异妖兽！体长近三米，一双竖瞳在黑暗中闪烁着残忍的绿光，气息赫然达到了二阶下位！相当于人类开元境初期的强者！
暗影豹！一种极其罕见且凶残的飞行妖兽！
暗影豹低头嗅了嗅熄灭的篝火，又警惕地扫视四周，似乎对消失的猎物有些疑惑。它焦躁地低吼一声，声波震得树叶簌簌落下。
沈凌心中凛然。二阶妖兽！绝非他现在能抗衡的！若非有敛息符和敏锐的感知，刚才恐怕就危险了！
那暗影豹在原地徘徊片刻，未能发现沈凌的踪迹，最终展开肉翅，发出一声尖锐的嘶鸣，冲天而起，消失在夜空中。
直到确认那恐怖气息彻底远去，沈凌才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“落鹰涧……果然名不虚传。”他喃喃道，眼神却更加锐利，“看来，这趟旅程，比想象中更加精彩。”
危险，也意味着机遇。与更强的对手交锋，才能更快地成长！
他重新滑下崖壁，不再生火，就着冷水吃了些干粮，然后盘膝坐下，开始守夜和修炼。
接下来的路，必须更加小心了。但无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，都无法阻挡他前进的脚步。
星空下，少年闭目凝神，气血如赤铜熔岩，在体内缓缓流淌，等待着黎明的到来，等待着下一段充满未知与挑战的征程。