锦州卫的校场上，春风卷着残雪的寒意掠过旌旗。三万联军将士列成整齐的方阵，甲胄在初升的阳光下泛着冷光，刚解冻的土地被马蹄踏得微微震颤。戚继光身披猩红披风，站在高台之上，目光扫过阵列中的每一张面孔，手中马鞭轻轻敲击着栏杆。
“诸位可知，我军为何能在兆佳城大破后金？”戚继光的声音透过寒风传遍校场，“非独赖火器之利，更在协同之妙！”他抬手一挥，身后亲兵即刻展开一幅巨大的阵图，“今日便演练新阵，将南征抗倭的鸳鸯阵与北地车营之法合二为一，让冷热兵器互为羽翼！”
话音刚落，吴锐已率骑炮营推进至校场西侧。二十辆战车依次排开，车辕上架着改良型虎蹲炮，车后步兵迅速结成十二人小队——两名盾牌手居前，狼筅手紧随其后，四杆长枪错落排布，镋钯手殿后护卫，最后两人竟是挎着鸟铳的射手。这正是戚继光结合北疆战事改良的鸳鸯阵，将火器手编入基本作战单元，与冷兵器形成梯次防御 。
“列阵！”随着吴锐一声令下，战车突然向两侧展开，形成弧形防御。车后小队瞬间变换为两仪阵，左右两伍各自为战，盾牌交错如墙，狼筅从缝隙中探出，长枪蓄势待发。鸟铳手抢先开火，铅弹呼啸着击中远处靶标，随即迅速蹲下装填，长枪手立刻上前补位，整套动作行云流水。
高台之上，林丹汗捋着胡须赞叹：“戚将军此阵真乃神妙！远有火器轰击，近有刀枪防护，纵使后金骑兵再凶，也难破这铜墙铁壁。”金台石亦点头附和：“昨日见工匠们打造新车，车板内嵌铁板，想来便是为抵御后金大铳所制？”
戚继光颔首道：“正是。此战车可挡箭矢铳弹，战时结阵为营，行进为盾，再配合蒙古骑兵的机动性，便是‘火器压制、战车阻骑、步骑绞杀’的万全之策。”他话音未落，校场东侧突然扬起烟尘，探马疾驰而来，手中举着一封插羽的密信。
信是沈毅从京城加急送来的，字迹潦草却字字惊心：“努尔哈赤已收编李如松旧部三百余人，皆为熟悉火器之徒，且从朝鲜购得硫磺千石，似在重建火器工坊。另有密报，其麾下大将费英东正率精骑巡视沈阳城防，加固城墙之余，还在城外挖掘三道壕沟。”
“来得正好。”戚继光眼神一凝，转身看向帐下参军，“传我将令，派斥候四人，分两路潜入沈阳与辽阳，务必查探清楚敌军城防部署与火器筹备进度。”他特意叮嘱，“切记乔装成行脚商人，勿露行迹，三日后在此复命。”
三日后的清晨，锦州卫议事厅内，戚继光正对着舆图标注防线，门外突然传来卫兵的喝止声。“将军，是斥候回来了！只是……”卫兵推门而入，身后跟着两名浑身是伤的斥候，其中一人左臂缠着渗血的布条，面色苍白如纸。
“将军，我们中了埋伏！”伤重的斥候挣扎着跪下，“行至沈阳城郊的三岔口，刚与线人接上头，便冲出十余后金死士。阿贵和老周为掩护我们突围，当场殉国……”他从怀中掏出染血的绢帕，“这是线人所画的沈阳城防图，城西新增了八门大铳，壕沟内还埋有尖桩。”
另一斥候补充道：“我们沿途所见，后金正征调女真各部壮丁加固辽阳城墙，城门换成了包铁的木门，城外还搭建了十余座望楼，昼夜有人值守。更可疑的是，有不少朝鲜商人模样的人进出城，似在运送什么货物。”
戚继光展开绢帕，指尖划过图上的壕沟与铳位，眉头微蹙：“费英东果然狡诈，这三道壕沟便是为克制我军战车所设。”他转向金台石，“叶赫部与海西女真素有往来，可否派人以互市为名，再探辽阳虚实？”
金台石当即应下：“我族弟阿什坦常去辽阳贸易，此人机警过人，定能办妥此事。”他即刻起身传令，“让阿什坦带十车皮毛，明日便启程赴辽阳，务必查清那些朝鲜商人的底细。”
次日午后，阿什坦的商队刚出锦州卫，便被一队蒙古骑兵追上。为首者是林丹汗麾下大将博尔济，他勒住马缰道：“金台石首领放心不下，特命我带五十轻骑护送，若遇后金游骑，也好有个照应。”阿什坦知晓这是同盟间的提防与协助，坦然点头：“有博尔济将军同行，再好不过。”
商队抵达辽阳城外时，正值黄昏。城门处的后金士兵盘查极严，对每辆车都仔细搜查，尤其盯着随行的工匠模样之人反复盘问。阿什坦早有准备，递上备好的银两与两张狐皮，赔笑道：“小的是叶赫部的商人，这是给各位大人的薄礼，还望行个方便。”
入城后，阿什坦借着找客栈的由头，暗中观察街巷动静。只见不少民居被征用为营房，士兵们正往城墙上搬运石块，街角的铁匠铺彻夜灯火通明，隐约能听到打造铁器的叮当声。更让他在意的是，城西的大院外有金兵守卫，不时有朝鲜人扛着木箱进出，箱子上印着“硫磺”二字。
夜半时分，阿什坦趁守卫换岗之机，悄悄溜至大院墙外。墙内传来铁器碰撞声与女真语的呵斥，他附耳细听，竟听到“虎蹲炮”“铅弹”等字眼。正欲再听，身后突然传来脚步声，他急忙翻身躲进柴堆，只见两名金兵提着灯笼走过，口中嘟囔着：“大汗有令，三日内必须造出十门新铳，否则都得受罚。”
次日一早，阿什坦以货物受潮为由，匆匆告辞出城。刚行至五里坡，便见博尔济带着骑兵等候在此，身后还跟着个衣衫褴褛的汉子。“这是从后金火器工坊逃出来的汉人工匠，”博尔济低声道，“他说有天大的秘密要禀报戚将军。”
那工匠见到戚继光时，已是次日清晨。他跪在帐前，连连磕头：“将军，努尔哈赤要在四月初八偷袭锦州卫！他让人仿制了二十门虎蹲炮，还从李如松旧部那里学了瞄准之法，打算趁我军不备，一举攻破城门！”
戚继光猛地起身，追问：“此话当真？你可知道偷袭部队由谁统领？有多少人马？”
“千真万确！”工匠激动地回话，“小人负责打磨炮膛，亲耳听到费英东与副将商议。此次共出兵四万，分两路而来，一路攻锦州卫正门，另一路绕至北门偷袭，还会让蒙古叛部诈降开门！”
帐内众人皆面色一变，林丹汗怒拍桌案：“哪个部落敢背叛同盟？我这就出兵荡平他们！”
“且慢。”戚继光抬手示意冷静，目光落在舆图上的锦州卫北门，“此事尚有蹊跷，需再派人核实。但防患于未然，即刻传令全军：加固城防，在南北门外挖掘陷坑；骑炮营昼夜值守，战车结阵待命；蒙古联军分出两千骑兵，隐蔽在北门附近的山林中，若有敌军来袭，便从侧翼夹击。”
军令传下，锦州卫即刻进入戒备状态。士兵们顶着春风加固城墙，将缴获的大铳搬上城楼，工兵营在城外挖出道道陷坑，上面覆盖茅草与浮土。骑炮营的将士们更是枕戈待旦，虎蹲炮旁堆满了火药与铅弹，炮手们反复演练装填发射的流程，确保战时能最快速度形成火力网。
暮色降临时，城外突然传来马蹄声。斥候飞奔入城，高声禀报：“将军，北门十里外发现蒙古部落旗号，自称是察哈尔部的归附者，请求入城避难！”
戚继光站在北门城楼，望着远处的蒙古牧民，眼神锐利如鹰。他转身对身旁的吴锐道：“传令下去，让他们在城外等候，只许派十名代表入城。另外，让隐蔽的骑兵再退三里，谨防有诈。”
城楼下，蒙古代表牵着马匹缓缓走来，为首者满脸谄媚。戚继光居高临下望去，突然注意到为首者腰间的弯刀——那是后金贵族才能佩戴的鲨鱼皮刀鞘。他心中一沉，握紧了腰间的尚方宝剑。
一场精心策划的偷袭与反偷袭，已然拉开序幕。