裂鳞山谷边缘，冰冷的河滩上，死里逃生的莱昂·阿波卡利斯和他的三位临时队友，如同四只被暴雨打蔫了的落汤鸡，瘫倒在冰冷的鹅卵石上，剧烈地喘息着，劫后余生的恍惚与巨大的失落感交织在一起，让他们久久无法言语。
圣罗兰皇室浮空舰“金鹰之傲”那庞大而威严的身影早已消失在蔚蓝的天际，留下的只有空气中尚未完全散去的、淡淡的魔法引擎余韵和那股令人心悸的威压残影。追兵——凶悍的血狼佣兵团、精明的玛莎手下、势大的浪涛商会——在那绝对的力量面前，如同遇到阳光的冰雪，消融得无影无踪。
危机，似乎暂时解除了。
但代价是巨大的。
格温背上那沉甸甸的、装着二十多块高品质星脉蓝晶矿石的行囊，以及莱昂背后那柄蕴含着古代矮人智慧与星辰之力的“巡星者”仪式战锤，此刻都已易主，被那位冰冷如霜、自称帝国第三皇女近卫官的塞拉菲娜·梵卓带走。那是他们用命换来的、偿还巨债、乃至未来翻身的最大希望。
虽然对方承诺“免除部分债务”和“提供有限庇护”，但这承诺虚无缥缈，如同镜花水月。失去了实实在在的矿石和战锤，莱昂感觉自己仿佛又被掏空了一次，比跳进冰河时更加寒冷。
“少爷…您没事吧？”格温挣扎着坐起身，不顾自己身上的多处擦伤和撞击淤青，首先关切地看向莱昂。女骑士的眼神中充满了疲惫，却依旧坚韧。
“没…没事…”莱昂声音沙哑，撑着发软的双腿试图站起来，却一个踉跄又坐了回去。冰冷的河水和之前的疯狂逃亡几乎耗尽了他所有的体力，背后被凯尔匕首划伤的伤口在冰冷河水的浸泡下已经麻木，此刻开始传来阵阵刺痛。
伊莎贝拉的情况最糟，她本就体质相对孱弱，魔力耗尽后又呛了水，此刻脸色苍白如纸，浑身发抖，蜷缩在那里不住地咳嗽。莉莉丝倒是恢复得最快，除了惊吓过度，她似乎对冰冷的河水有种奇异的适应力，此刻正用她那双紫眸，怯生生又带着一丝好奇地打量着周围，小手还在无意识地拍打着湿透的裙摆。
“我们必须立刻离开这里。”莱昂强迫自己冷静下来，环顾四周陡峭的山壁和依旧奔腾的河流，“那些家伙虽然被吓退了，但难保不会去而复返，或者躲在暗处窥伺。这里不安全。”
格温重重点头，强忍着伤痛站起身，将伊莎贝拉搀扶起来：“能走吗？”
伊莎贝拉虚弱地点点头，牙齿打着颤：“还…还行…”
莉莉丝也自己站了起来，小声说：“我…我可以自己走…”
四人互相搀扶着，沿着河滩，艰难地向上游方向跋涉，寻找能够离开山谷的路径。他们的模样狼狈到了极点：衣衫褴褛，浑身湿透，沾满泥污，个个带伤，如同逃难的乞丐。
每走一步，都牵扯着身上的伤痛和疲惫。沉默在四人之间蔓延，气氛压抑而沉重。
最终，他们找到了一处相对平缓的斜坡，手脚并用地爬上了山谷边缘，重新回到了黑森林那熟悉却依旧危险的怀抱。辨认了一下方向，他们朝着黑橡木镇的方向，蹒跚前行。
回程的路，比来时更加漫长和艰难。体力透支，伤势疼痛，精神上的打击更是沉重。莱昂的脑海中不断回闪着裂鳞山谷深处的惊险遭遇、星空蓝晶体的神奇灌注、以及塞拉菲娜那冰冷的面容和话语。
帝国机密…守望者…源根…心锁…方舟…
父亲到底卷入了什么样的秘密？圣罗兰皇室又在其中扮演着什么角色？那所谓的“庇护”，究竟是福是祸？
无数的疑问盘旋在心头，让他感到前所未有的迷茫和…一丝微弱却无法忽视的沉重责任。仿佛有什么巨大的、他尚未准备好的使命，已经悄然落在了他的肩上。
天色渐渐暗淡下来，森林中的光线变得昏暗。就在他们几乎要撑不住的时候，前方终于出现了黑橡木镇那粗糙木栅栏的模糊轮廓。
“快到了…”格温喘息着，给众人打气。
然而，越是靠近镇子，莱昂的心就越发忐忑。塞拉菲娜的承诺真的有效吗？玛莎那个女人会认账吗？血狼佣兵团和浪涛商会的人会不会已经在镇上布下了陷阱？
当他们拖着疲惫不堪的身躯，终于踉跄着穿过镇口那懒散佣兵把守的栅栏门，踏入黑橡木镇那泥泞混乱、依旧喧嚣的街道时，预料中的围攻并没有出现。
相反，街道上的行人，尤其是那些佣兵和冒险者，看到他们这副惨状，纷纷投来了混杂着好奇、同情、幸灾乐祸以及…一丝难以言喻的敬畏的目光？甚至有人下意识地让开了道路。
“看！是阿波卡利斯那小子！”
“他们居然活着回来了？”
“听说他们闯进了裂鳞山谷深处？还惊动了…”
“嘘！小声点！别惹麻烦！”
窃窃私语声隐约传来，内容却让莱昂心中一动。消息传得这么快？而且似乎…带着某种忌惮？
他强压下疑惑，领着三人，径直走向那栋熟悉的、挂着“断剑与酒壶”歪扭招牌的石木建筑。
旅馆门口，老板娘玛莎依旧像往常一样，慵懒地倚在门框上，抽着她的烟斗。但今天，她那碧色的猫眼中，却少了几分惯有的戏谑和精明，多了几分难以掩饰的惊疑、审视和…一丝极其细微的懊恼？
看到莱昂四人出现，她的目光如同探照灯般迅速扫过他们空空如也的双手、狼狈不堪的模样，尤其是在莱昂背后那原本应该挂着战锤的位置停留了片刻，瞳孔微微收缩。
“哟~？”玛莎吐出一个烟圈，声音依旧带着那份独特的磁性，却似乎少了点底气，“这不是我们的大冒险家们吗？怎么？这是去泥塘里打滚了，还是被哪个沼泽巨魔当点心了？看起来…收获不小啊？”她的话语依旧带着调侃，却明显有些心不在焉。
莱昂停下脚步，深吸一口气，直视着玛莎的眼睛，平静地说道：“玛莎女士，我们回来了。裂鳞山谷的东西…没了。被圣罗兰帝国第三皇女近卫官，塞拉菲娜·梵卓阁下…接管了。”
他刻意清晰地报出了塞拉菲娜的名号和来头，仔细观察着玛莎的反应。
果然，听到“圣罗兰帝国”和“第三皇女近卫官”这几个词，玛莎脸上的肌肉几不可查地抽搐了一下，碧眸中闪过一丝深深的忌惮和果然如此的神色。她沉默了几秒钟，似乎在快速权衡着什么，随即忽然展颜一笑，笑容却显得有些勉强：“哎呀呀~！原来是帝国的大人物看上了你们找到的小玩意儿？那可是你们的福气啊！怎么样？那位…梵卓阁下，有没有给你们点…‘补偿’啊？”她试探着问道。
莱昂心中冷笑，面上却不动声色：“梵卓阁下承诺，帝国将会介入，免除闪耀金币领对‘浪涛商会’和‘眼瞳’组织所欠的部分债务，并提供…有限的庇护。”他将塞拉菲娜的原话复述了一遍，没有添加任何个人情绪。
玛莎的眉毛猛地挑了一下，眼中瞬间闪过惊讶、不甘、以及一丝“果然如此”的了然。她用力吸了一口烟斗，缓缓吐出，似乎在平复心情。帝国插手，这完全打乱了她的计划！她原本还想慢慢炮制这几个肥羊，榨干他们所有的价值，尤其是那个银发小姑娘和小子身上的秘密…但现在，帝国这块金字招牌砸下来，她不得不掂量掂量了。
“呵呵…帝国还真是…慷慨啊。”玛莎干笑两声，语气有些发酸，“行吧，既然是帝国的意思，姐姐我自然要给面子。你们欠‘浪涛’和‘眼瞳’的那部分债…嗯，就算了吧。至于欠我的…”她话锋一转，眼神再次变得精明，“帝国可没说要免了我的债吧？亲兄弟明算账，咱们的账，可得好好算算。”
莱昂心中早有预料，这女人绝不会轻易放过到嘴的肥肉。他沉声道：“这是自然。欠玛莎女士的债务，我们会尽快偿还。但在那之前，我们希望您能履行承诺，提供‘有限的庇护’。”他特意强调了“庇护”二字。
玛莎眯起眼睛，打量了莱昂片刻，忽然又笑了起来，这次的笑容真实了许多，带着她惯有的算计：“小帅哥，看来这趟冒险，让你长进了不少嘛？都学会跟姐姐我讨价还价了？行！庇护是吧？只要你们还在黑橡木镇，姐姐我罩着你们，保证没人敢明着动你们。但是…”她压低声音，意味深长地说道，“帝国的庇护…可不是免费的午餐。那位梵卓阁下，看着可不像是个好相与的主。你们啊，自求多福吧。”
她说完，摆摆手，扭着腰肢转身回了旅馆，似乎懒得再跟他们多费口舌。但莱昂能感觉到，她对自己的态度，已经悄然发生了变化，从之前纯粹的“待宰肥羊”，多了一丝…平等的警惕和探究？
暂时稳住了玛莎，莱昂松了口气，这才感到一阵强烈的虚脱感袭来。
“少爷！你们可算回来了！”老管家阿尔弗雷德焦急的声音从旅馆里传来，老人快步冲出，看到四人这副模样，老眼泪花闪烁，“没事就好！没事就好！快！快进来！老奴准备了热水和干净的衣服！”
在阿尔弗雷德的搀扶下，四人艰难地回到那间狭小却熟悉的房间。温暖的热水和干净（虽然粗糙）的衣物，终于让他们冰冷的身体和紧绷的神经稍稍放松下来。
阿尔弗雷德一边帮莱昂处理背后的伤口，一边听着格温简略（省略了最危险部分）讲述了之前的经历。当听到圣罗兰皇室介入时，老管家震惊得差点打翻水盆。
“帝国…皇室…竟然…”阿尔弗雷德喃喃自语，脸上满是忧色，“少爷，这…福祸难料啊！”
“我知道，阿尔弗雷德爷爷。”莱昂疲惫地闭上眼睛，“但眼下，这是我们唯一的生路。至少，我们暂时不用担心被浪涛和眼瞳追杀了。”至于玛莎…只要他们还有“价值”，这女人就不会轻易撕破脸皮。
接下来的几天，黑橡木镇似乎真的恢复了一种诡异的“平静”。
血狼佣兵团的人见到他们，虽然眼神依旧凶狠，却不再主动挑衅，甚至有些躲着走。浪涛商会的人更是彻底消失了踪影。镇上关于“阿波卡利斯小子被帝国看上”的流言愈传愈烈，添油加醋，甚至有人说莱昂是帝国秘密培养的精英，来边境执行特殊任务…这让他们的处境变得微妙而安全了不少。
莱昂利用这难得的喘息之机，全力休养身体。星空蓝晶体的能量灌注效果开始真正显现，他的恢复速度远超常人，背后的伤口很快结痂愈合，体内干涸的经脉和斗气种子也在星辰之力的滋养下缓慢复苏。他甚至能感觉到，自己对眉心那点星核之力的掌控，变得更加得心应手了一丝。
格温的伤势也恢复得很快，女骑士的坚韧体魄让她很快重新变得龙精虎猛，开始更加刻苦地锻炼剑术和斗气，经历了生死危机，她渴望变得更强。
伊莎贝拉则一头扎进了对古代矮人符文和星辰能量理论的研究中，塞拉菲娜的出现和裂鳞山谷的见闻，极大地刺激了她的学术好奇心。她用仅剩的一点钱购买了大量廉价的草纸和墨水，整天写写画画，试图破解父亲笔记和脑海中记忆的那些残缺信息。
莉莉丝似乎是最快忘记恐惧的一个，她又恢复了那副懵懂好奇的样子，整天在旅馆后院和镇子边缘晃悠，采回各种稀奇古怪、味道感人的“药材”，然后缠着伊莎贝拉问东问西，偶尔还会“帮忙”做饭，结果差点再次把厨房炸了…她的那种总能找到“宝贝”又总能制造麻烦的奇特天赋，让众人哭笑不得。
然而，平静之下，暗流涌动。
玛莎虽然没有催债，但那笔庞大的债务依旧如同达摩克利斯之剑悬在头顶。他们需要钱，需要很多钱。
这一日，莱昂将众人召集起来，神色凝重。
“我们不能坐以待毙。”他开门见山地说道，“帝国的庇护是暂时的，债务是真实的。我们必须想办法赚钱，尽快还清玛莎的债，然后…离开这里，返回闪耀金币领！”父亲的笔记和塞拉菲娜的话让他意识到，领地的废墟之下，可能隐藏着更大的秘密和危机，他必须回去。
“可是少爷…我们怎么赚钱？”阿尔弗雷德愁容满面，“我们现在一无所有…”
“不，我们有。”莱昂的目光扫过伊莎贝拉和莉莉丝，“我们有知识，有…‘天赋’。”
他提出了一个大胆的计划：利用伊莎贝拉的法师知识和莉莉丝那诡异却有效的“药材辨识天赋”，结合他自己逐渐恢复的、对星核之力的微弱引导能力，再次开始制作“破产牌”魔法物品！但这一次，目标不再是那些猎奇的低级佣兵，而是…黑橡木镇那些有钱却怕死的矿主、商队头领和…玛莎本人！
他们要制作一些效果更“实用”、副作用更“可控”（相对而言）、价格也更昂贵的“高端”产品！
“这…太冒险了吧？”伊莎贝拉有些犹豫，“我们的材料有限，失败率很高…”
“总比饿死强！”莱昂斩钉截铁，“我们可以先从简单的开始，比如…强效治疗药膏（致幻副作用降低版）、持久驱虫香囊（恶臭减弱版）、或者…低级武器临时附魔服务？”他想到了自己那柄破锤子和星核之力。
莉莉丝听到“采药”和“制作”，紫眸顿时亮了起来，小声雀跃道：“我…我可以帮忙！”
格温也点头支持：“少爷的决定，我支持。我会负责安全和…试药。”她一脸视死如归。
说干就干。他们用阿尔弗雷德最后藏起来的几枚银币，再次从玛莎那里“赊购”了一批更加劣质、价格却翻倍的“实验材料”（玛莎似乎很乐意看到他们折腾），然后钻进后院那间灾难不断的棚屋，开始了新一轮的“破产科研”。
过程依旧惨不忍睹。爆炸、恶臭、奇怪的烟雾和偶尔的魔法反噬成了家常便饭。但在伊莎贝拉更加系统的理论指导（和拼命阻止）、莉莉丝总能找到意想不到的替代材料、以及莱昂逐渐熟练的星核之力微操下，他们竟然真的捣鼓出了一些…效果惊人（副作用依旧存在但似乎变得“有趣”了些）的新产品！
比如：
— 【破产牌晚安泡泡浴盐（强效治愈版）】：加入莉莉丝找到的“打呼噜月光苔”，泡澡后伤口愈合极快，但会让人连续睡十二小时且打呼噜声如雷鸣。
— 【破产牌绝对驱虫宝石（奢华版）】：用边角料星脉蓝晶碎屑打磨，镶嵌在莉莉丝编制的“臭臭草”绳结上，驱虫范围大增，但佩戴者会吸引一种酷爱亮晶晶和臭味的“宝石屎壳郎”。
— 【莱昂大师亲手附魔（限量体验）】：莱昂尝试用星核之力给武器附加微弱冰霜或锐利效果，成功率三分之一，失败则武器暂时变成“滑稽棒”（击中目标会发出怪笑）或“黏黏剑”（击中后会粘住拔不下来）。
这些产品虽然依旧奇葩，但效果确实显着，而且带着一种诡异的“贵族式”恶趣味，竟然在黑橡木镇的上层人物中小范围地流传开来，那些矿主和商队头领私下偷偷购买，价格被玛莎炒得极高！利润居然相当可观！
玛莎看着流水般涌入的金币，笑得合不拢嘴，对莱昂等人的“剥削”也稍微放松了一点，甚至偶尔会“好心”地提供一些真正的、不过期的基础材料。
希望的曙光，似乎再次透过破产的乌云，照射下来。
然而，莱昂并没有被暂时的顺利冲昏头脑。他深知，这一切都建立在帝国庇护和玛莎的贪婪之上，脆弱不堪。他必须更快地变强，获得真正的力量。
他开始更加刻苦地锻炼身体，引导星核之力，研究父亲笔记和“巡星者”战锤留下的模糊记忆碎片（虽然战锤被拿走，但一些使用感悟留了下来）。他甚至开始向格温学习最基础的剑术和斗气运用，向伊莎贝拉请教魔法知识。
日子在忙碌、窘迫、偶尔的爆炸和小小的惊喜中一天天过去。
直到一周后，一个傍晚，阿尔弗雷德从镇上打探消息回来，脸色凝重地找到了正在后院尝试给一把匕首进行“稳定附魔”的莱昂。
“少爷…”老管家的声音带着一丝不安，“老奴听到一些消息…‘眼瞳’的人并没有真正离开，他们似乎换了一批人，潜伏在镇子附近…而且，最近镇上来了一些生面孔，像是…精灵游侠？他们似乎在打听…莉莉丝小姐的消息。”
莱昂手中的匕首猛地一颤，上面刚刚凝聚的微弱星芒瞬间溃散，匕首“啪”地一声掉在地上。
精灵？打听莉莉丝？
眼瞳还在窥伺？
帝国的庇护，似乎并不能挡住所有的阴影。
新的麻烦，已经开始酝酿。