财务大臣派出的“地质灾害调查团”在塔莉娅公主那毁天灭地的龙威咆哮下，如同被沸水浇灌的蚁群，丢盔弃甲，狼狈不堪地逃离了闪耀金币领。他们留下的，除了那个被伊莎贝拉和布琳联手拆除的、蕴含“眼瞳”技术的隐秘监视法阵外，便只有男爵府前那个焦黑的坑洞和散落一地的、冒着青烟的精密仪器残骸。
暂时的胜利并未带来丝毫喜悦，反而像是一杯掺杂着玻璃碎屑的苦酒，饮下后只留下满腹的刺痛与更深的忧虑。调查团的溃逃，意味着财务大臣奥布里·斯通已经确认了塔莉娅公主的存在，下一次到来的，绝不会是这种试探性的“文官团”，极有可能是装备了重型破魔武器、由真正强者率领的讨伐军，或者…更阴险毒辣的政治与经济绞杀。
而那个被拆除的监视法阵，更是如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，冰冷地揭示出财务大臣势力与神秘“眼瞳”组织之间可能存在的、令人不寒而栗的勾结。敌人并非各自为战，他们可能早已在暗中编织了一张更加庞大、更加危险的罗网。
府内的气氛凝重得几乎能滴出水来。每个人都在忙碌，却带着一种无声的焦虑。格温加强了巡逻的强度和频率，矮人战士们值守的目光更加锐利。布琳和伊莎贝拉埋头在实验室，试图从那些报废的仪器和监视法阵残骸中逆向解析出更多技术细节和潜在弱点。阿尔弗雷德则强撑着病体，处理着领地的日常琐事，并竭力通过残存的情报网络打探王都的风声。
莱昂将自己关在书房，面前摊开着父亲那本越发显得神秘莫测的研究笔记、那枚暂时失去活性的青铜钥匙、以及从监视法阵中拆解出来的那块闪烁着幽光的月影石核心。他试图从这些支离破碎的线索中拼凑出完整的图景，找到一条能够带领领地绝处逢生的道路，但思绪却如同乱麻，越理越乱。
就在这令人窒息的压抑中，一场突如其来的内部危机，如同沉寂火山下的暗流，猛然爆发！
阿尔弗雷德的伤势，急剧恶化了！
那位“浪涛”信使留下的诡异侵蚀能量，远非寻常药物和神术所能根除。它如同拥有生命的阴影，潜伏在老管家的经脉与脏腑之中，不断吞噬着他的生机，并间歇性地爆发。之前依靠伊莎贝拉的炼金药剂和矮人提供的珍贵伤药，勉强将其压制。但或许是因为连日来的忧心操劳，或许是因为那侵蚀能量产生了适应性与抗性，这一次的爆发来得格外凶猛！
深夜，阿尔弗雷德房间传来痛苦的闷哼和器物摔碎的声音！当值夜的仆人惊慌失措地叫醒莱昂等人冲进去时，只见老管家蜷缩在床榻上，脸色灰败如纸，嘴唇发紫，身体不受控制地剧烈抽搐着！他裸露的皮肤下，一道道蛛网般的灰黑色能量纹路狰狞地凸起、蠕动，仿佛有无数细小的黑色虫子在皮下钻行！空气中弥漫着一股令人作呕的、混合着腐败与金属锈蚀的诡异气味！
“老阿尔！”莱昂目眦欲裂，扑到床边，却手足无措。
伊莎贝拉立刻上前检查，她的手指刚触碰到阿尔弗雷德的脉搏，就被一股阴冷的能量猛地弹开，指尖瞬间变得乌青！
“不行！侵蚀能量彻底失控了！正在疯狂吞噬他的生命本源！常规手段完全无效！”伊莎贝拉声音发颤，脸色苍白，“照这个速度…恐怕…恐怕撑不到天亮！”
如同晴天霹雳！所有人都僵在了原地，绝望如同冰冷的潮水瞬间淹没了心脏。格温死死咬住嘴唇，布琳急得直跺脚却毫无办法，连一贯沉默的波洛克都握紧了拳头。
阿尔弗雷德不仅是男爵府的大管家，更是闪耀金币领的灵魂人物，是莱昂如同父亲般的长辈，是所有人依赖的主心骨！如果他倒下了…
“不！绝不能！”莱昂猛地站起，双眼赤红，如同困兽般在房间里踱步，“一定有办法！一定还有办法！”他的目光扫过四周，最终，猛地定格在窗外——那指向二楼塔莉娅公主房间的方向！
塔莉娅公主！她那净化一切、霸道无比的龙息！连地底那恐怖的侵蚀性能量场都能瞬间镇压！这是唯一可能拯救阿尔弗雷德的希望！
但…代价是什么？刚刚才用一块价值连城的巨大魔晶石勉强安抚了这位喜怒无常的公主殿下，再次为了一名“渺小人类”的生死去打扰她？她会出手吗？她会提出怎样难以承受的要求？
这是一场绝望的赌博！赌注是阿尔弗雷德的命，以及领地本就岌岌可危的未来！
“我去求她！”莱昂没有丝毫犹豫，斩钉截铁地说道。他转身就要冲向门外。
“少爷！不可！”格温急忙拦住他，“公主殿下刚刚息怒，再次惊扰，万一…”
“没有万一！”莱昂推开她的手，眼神坚定得可怕，“老阿尔必须活！无论什么代价！”他抓起桌上那块从监视法阵拆下的、品质极高的月影石核心（或许能作为一件额外的“礼物”），大步流星地冲上二楼。
站在塔莉娅公主那扇装饰着各种闪亮金属片和宝石（被布琳强行贴上去的）的房门外，莱昂深吸一口气，强行压下心中的恐惧与焦灼，用力敲响了房门。
“谁啊？！又有什么事？！吵我睡觉的混蛋，最好有足够的理由，否则我不介意多一个亮晶晶的焦炭收藏品！”门内传来塔莉娅极其不耐烦、带着浓浓起床气的咆哮声，恐怖的龙威隔着门板都能感受到。
莱昂硬着头皮，尽量让声音保持镇定和恭敬：“公主殿下！是我，莱昂！万分抱歉深夜打扰！我的管家，阿尔弗雷德，他身中一种极其阴毒的侵蚀性能量，生命垂危！领地所有方法都已无效！恳请殿下慈悲，出手相救！莱昂愿付出任何代价！”他双手奉上那块月影石核心，“这是…一点微薄的敬意，恳请殿下垂怜！”
房门猛地被拉开一条缝，塔莉娅那颗巨大的龙首探了出来，琥珀色的竖瞳燃烧着怒火，但当她的目光扫过莱昂手中那块散发着纯净幽光的月影石核心时，怒火稍微减弱了一丝，带上了一丝…好奇？
“阴毒能量？就是上次那个半死不活的水手身上的臭味？”她皱了皱鼻子，似乎回忆起了什么，“啧，麻烦。那种来自阴暗角落的诅咒最讨厌了，像沾了泥巴的烂绳子，清理起来费劲又无聊。”
莱昂的心沉了下去。
但塔莉娅的话锋忽然一转，带着一丝玩味：“救他？倒也不是完全不行…毕竟那老家伙做饭的手艺还行（阿尔弗雷德偶尔会亲自为塔莉娅准备一些特制的、分量惊人的烤肉）。但是…”
她拉长了声音，巨大的眼睛眯起，打量着莱昂，仿佛在评估一件货物的价值：“…你刚才说，‘任何代价’？这话可不能乱说哦，渺小的人类。你知道我的‘出手费’有多贵吗？”
莱昂的心脏狂跳，他知道最关键的时刻来了。他挺直脊背，迎向那足以让灵魂战栗的龙瞳：“只要殿下能救活阿尔弗雷德，凡我所有，殿下尽可开口！”
“哼，口气不小。”塔莉娅嗤笑一声，“你那破领地穷得叮当响，除了几块还算顺眼的石头（指魔晶石和月影石），还有什么能入我眼的？嗯…”她似乎思考了一下，目光再次落到那块月影石核心上，又瞥了一眼楼下方向（似乎能穿透地板看到奄奄一息的阿尔弗雷德），忽然说道：“这样吧，看在这块小石头成色还不错的份上，本公主就发发善心。救他可以，但我需要一件…特殊的‘施法材料’。”
“施法材料？”莱昂一愣。
“没错。”塔莉娅嘴角勾起一抹诡异的弧度，“那种侵蚀能量很麻烦，需要极其纯净且强大的‘净化之源’作为媒介才能根除。而我，刚刚消耗了不少精力赶走那些臭虫，需要补充一下。”她伸出纤纤玉指，指向…莱昂胸前那枚一直贴身佩戴的、父亲留下的、材质不明、刻着模糊火焰纹章的旧怀表！
“我看你身上那件小玩意儿…似乎有点意思。里面蕴含着一丝…很古老的、与火焰和混沌相关的微弱气息。虽然弱得可怜，但品质还算独特。拿来当‘燃料’正好合适。”她的语气随意得像是在讨论一件无关紧要的装饰品。
莱昂如遭雷击，下意识地捂住了胸口那枚怀表！这是父亲留下的唯一遗物，是他对家族和过去最后的念想！其本身或许不值钱，但象征意义无比重大！
塔莉娅竟然要它？！她看中的不是价值，而是那丝她所谓的“古老气息”？！
“怎么？不愿意？”塔莉娅的瞳孔微微收缩，龙威开始提升，“刚才不是还说‘任何代价’吗？看来你那老管家的命，还比不上一件旧首饰？”
冰冷的抉择如同利刃刺入莱昂的心脏。一边是如同亲人般的阿尔弗雷德的性命，一边是父亲唯一的遗物和家族情感的寄托…
没有时间犹豫。
莱昂猛地一咬牙，颤抖着手，解下了那枚带着他体温的旧怀表，双手奉上：“…请殿下…救他！”
塔莉娅满意地哼了一声，爪子一勾，那枚怀表便轻飘飘地落入她手中。她把玩了一下，似乎还算满意，随手塞进了鳞片的缝隙里。
“等着。”她说完，缩回头，关上了房门。
莱昂僵立在门外，心脏如同被掏空了一般，冰冷而疼痛。但他死死盯着那扇门，期待着奇迹的发生。
仅仅过了不到一分钟，房门再次打开。塔莉娅的手指间，捏着一小片只有指甲盖大小、薄如蝉翼、呈现出一种极其纯净、仿佛凝聚了液态阳光与火焰的暗金色结晶碎片。结晶内部，仿佛有无数微小的星璇在缓缓流转，散发出一种温暖却蕴含着无上威严与净化力量的磅礴气息！
“拿去吧。捏碎，撒在他伤口上。多余的能量够把那点阴毒玩意儿烧得干干净净了。”塔莉娅随意地将那片结晶丢给莱昂，仿佛只是丢出了一块糖果。
莱昂手忙脚乱地接住那片蕴含着恐怖力量的结晶，入手温热，仿佛握着一小片太阳的核心！他不敢怠慢，深深鞠躬：“多谢殿下救命之恩！”转身疯狂地冲下楼去。
回到阿尔弗雷德的房间，在众人紧张无比的注视下，莱昂小心翼翼地捏碎了那片暗金色结晶。
嗡…
结晶碎裂的瞬间，一股柔和却无比纯粹的温暖金光骤然绽放，如同初升的朝阳驱散黑暗，瞬间充满了整个房间！那阴冷诡异的侵蚀能量如同遇到克星的冰雪，发出细微的、仿佛来自深渊的尖啸，迅速消融、蒸发！
金光渗入阿尔弗雷德的体内，他皮肤下那些狰狞的灰黑色纹路以肉眼可见的速度褪去、消失！老管家痛苦的抽搐停止了，灰败的脸色迅速恢复红润，呼吸变得平稳而有力，甚至发出一声舒适的叹息，沉沉睡去。
一切邪恶，荡然无存。留下的，只有满室的温暖和勃勃生机。
奇迹！真正的神迹！
所有人都被这不可思议的一幕震撼得说不出话来，看向莱昂的目光充满了敬畏与感激。
莱昂看着安然入睡的阿尔弗雷德，心中百感交集，既有失而复得的狂喜，也有失去怀表的空落与苦涩。这笔交易，代价惨重，但…值得。
然而，塔莉娅公主的“慷慨”似乎并未结束。第二天，当莱昂还在为阿尔弗雷德的康复和怀表的失去而心情复杂时，塔莉娅居然主动派人（确切地说，是用爪子敲地板震下一堆灰来表达）传话，要求莱昂上去一趟。
莱昂忐忑不安地来到公主房间。
塔莉娅正慵懒地趴在她的宝石堆上，用爪子拨弄着那枚旧怀表，看到他进来，懒洋洋地开口：“喂，人类，你那老管家的命，算是保住了吧？”
“全赖殿下恩德！”莱昂恭敬回答。
“嗯。”塔莉娅似乎心情不错，“看在你那件小玩意儿确实有点趣味的份上，本公主再额外告诉你一件事。”
她抬起巨大的龙头，琥珀色的竖瞳盯着莱昂，语气带上了一丝难得的…认真？
“你领地里那些暗处躲躲藏藏的臭虫（可能指财务大臣或眼瞳组织），他们真正想要的，恐怕不只是地底下那些亮晶晶的石头和那个能量小猫。”
莱昂心中一凛，屏住呼吸聆听。
“他们真正觊觎的，是更深层的的东西…是‘回响’本身，是能够控制甚至取代‘回响’的‘权柄’。”塔莉娅的声音带着一丝不屑，“那个古代结构（地底遗迹），可不是简单的能量源，它更像是一个…‘锚点’，或者一个‘锁孔’。而你的小猫女和那把破钥匙，似乎是…‘钥匙’的一部分。但想要真正转动钥匙，打开锁，还需要…‘密码’。”
“密码？”莱昂急切地追问。
“我怎么知道？”塔莉娅打了个哈欠，“可能是某个特定的能量序列，某句古老的咒语，某个血脉的共鸣，或者…某个愚蠢的仪式？谁知道呢。”她显得有些不耐烦。
“但我要提醒你的是，”她的语气再次变得严肃，“强行尝试而没有‘密码’，或者被错误的‘密码’引导，后果会很严重。轻则像上次那样能量失控，重则…可能会彻底引爆那个‘锚点’，或者…释放出一些被锁在里面的、连我都觉得麻烦的古老玩意儿。”
她晃了晃巨大的脑袋：“所以，看好你的小猫和钥匙。别让那些臭虫轻易得到它们，更别让他们胡乱尝试。否则，到时候倒霉的，可不止你这破领地。”
这番信息量巨大的警告，让莱昂背后瞬间被冷汗浸透！塔莉娅透露的情报，远比想象中更加惊人！回响、权柄、锚点、锁孔、密码…这些词汇勾勒出一个远超资源争夺的、更加宏大且危险的阴谋！
“多谢殿下警示！”莱昂郑重道谢。这份情报的价值，或许远超那枚怀表。
“行了，没事就滚吧。别老来烦我。”塔莉娅挥挥爪子，重新趴回她的财宝堆，开始打盹。
莱昂退出房间，心情无比沉重，却也更加清晰。敌人的目标明确了，危险等级也提升了，但至少，不再是完全被动地猜测。
他立刻召集核心成员，传达了塔莉娅的警告。
“权柄？密码？”伊莎贝拉陷入沉思，“这解释了很多现象！地底结构的功能远超能量转换！它可能是一个控制核心，甚至是一个…封印？”
“我们必须抢先一步找到‘密码’！”布琳嚷嚷道，“不能让他们得逞！”
“密码会是什么？”格温皱眉，“古老的咒语？领地里有什么特别的地方吗？”
阿尔弗雷德（已经能够下床行走，虽然虚弱）沉吟道：“或许…与阿波卡利斯家族的传承有关？老男爵的研究笔记里，或许有线索？”
线索似乎又绕回了起点。
就在这时，负责清理调查团遗弃物品的仆人气喘吁吁地跑来报告：“男爵大人！我们在那些烧坏的仪器里，发现了一个没有被完全摧毁的密封金属筒！上面有荆棘鸟商会的标记！”
莱心中一动，立刻让人将金属筒送来。
那是一个手臂粗细、用特殊合金制成的圆筒，表面有烧灼痕迹，但结构基本完好，一端有着复杂的密码锁机构。
“强行打开可能会触发自毁。”伊莎贝拉检查后说道。
“让我试试！”布琳拿出她的工具，“矮人最擅长对付这种机关锁！”
在众人紧张的注视下，布琳屏息凝神，用细小的探针和听音器，小心翼翼地操作着。时间一分一秒过去，终于——
咔哒！
一声轻响，密码锁被成功解除！
布琳小心地拧开金属筒，从里面倒出了一卷被保护得很好的、用特殊防水防火材料制成的…地图？！
摊开地图，所有人都倒吸了一口凉气！
这并非普通的地形图，而是一张极其精细的、标注满了各种符号和注释的…闪耀金币领及周边区域的超精密能量矿脉分布图！其上不仅清晰标注了地脉回廊和“回响矿脉”的位置，还用醒目的红色标记出了另外几处分散在领地各处、之前从未被发现的、微弱的能量异常点！旁边还有小字注释：“疑似古代能量节点”、“需进一步勘探”、“可能与主矿脉存在深层共振”…
财务大臣对领地的勘探程度，远超他们的想象！他甚至可能已经掌握了更多关于“回响”网络的秘密！
而更让莱昂瞳孔收缩的是，在那张地图的右下角，盖着一个清晰的、殷红如血的徽记印章——
那缠绕着荆棘的权杖旁，赫然多了一个之前从未见过的、如同阴影般笼罩其上的、瞳孔竖立的眼睛图案！
财务大臣与“眼瞳”组织勾结的铁证！
破产的交易，换来了救命的力量和关键的信息，却也揭示了更加黑暗和危险的真相。