数日后，徐州城中事务稍歇。刘备心心念念，终难释怀，便再次召集随行之人。
“孔明未遇，吾心不安。”他语气平和，却带着一种不容动摇的坚定。
张飞一听，立刻瞪圆了眼：“大哥！你真要再去？上次我们辛辛苦苦跑了一趟，他人影都没见着！这要换作别人，早该恼了。”
刘备摇头，笑而不语，只吩咐备车马。糜竺在旁低声劝张飞：“翼德，主公此行，不是为他一人，是为天下百姓。若真有奇才，怎可因一时不遇而弃？”
张飞撇撇嘴，闷声道：“哼，那就再走一遭吧。”
一行人再度来到隆中。此时正是初夏，山中竹林更为青翠，蝉声隐隐。
草庐依旧静静伫立，柴门紧闭。刘备上前，恭恭敬敬叩门：“徐州刘备，特来拜访孔明先生。”
数声叩击过后，依旧无人应答。
张飞一把上前，怒道：“大哥！这小子摆什么架子？你三军将士都管辖得好端端，他一个后生，竟敢两次不见！俺现在就踹开门，看看他葫芦里卖的什么药！”
说着，他已抬起脚。
刘备连忙伸手拦住，神色肃然：“不可！非礼勿入。若他真是奇才，岂能以粗暴相迫？我宁愿三顾，亦不愿失之于傲慢。”
张飞愣了愣，放下脚，却仍气鼓鼓地嚷嚷：“俺真看不惯他这副架子！”
正僵持间，隔壁一农夫挑着柴火经过，见状便笑：“诸位又找孔明先生？他今晨随友人上山观星，夜里才会回来。你们若真想见，改日再来罢。”
刘备忙上前施礼：“多谢先生相告。请代我转达，刘备心怀至诚，愿再拜访。”
农夫摆手：“诸位这等礼数，他必会知晓。”
归途上，张飞一路黑着脸，不停嘀咕：“俺看啊，大哥被他耍了。他要真有才，何必躲着？这世道，还轮得上他来挑？”
糜竺却温声道：“翼德，世有奇人，性情不同。若他真怀经世之才，岂会轻易下山？主公之所以坚持，正是能动其心之处。”
刘备骑在马上，静静听着，忽然轻声道：“吾若不能忍三顾之辛，何以忍天下之难？待徐州稳固，我必再来。”
说罢，他抬头望向南阳方向，目光炯炯，仿佛已将心志托付在那片青山竹林之中。
建安十三年冬。徐州虽复安定，但北方曹操方才大破乌桓，声势赫赫。
刘备披着厚氅，带张飞、糜竺再度登上隆中小山。雪压青竹，柴门半掩。刘备亲自三度叩门，终于传来一声：“请。”
柴门开启，诸葛亮缓步而出，素衣青巾，举止不凡。他望见刘备满身雪霜，不禁一愣，拱手道：“刘使君真乃诚心。”
刘备急忙俯身施礼：“孔明先生，备非为天下王霸而来，只求一言以安百姓。若能守徐州，护黎庶，已足矣。”
草庐内炉火通明，竹案上堆满地图与书卷。张飞守在门口，闷声不语。糜竺侍立一旁。
刘备与诸葛亮对坐，之间一炉温酒。
诸葛亮缓缓开口：“刘使君既不求王霸，何必三顾草庐？徐州虽小，若曹公在北，孙氏在江东，你能守否？”
刘备抿了一口酒，目光沉静：“我生平飘泊，尝见流离百姓饿殍遍地。孟德兄虽多权术，却真心抚民，勤于政事。若我能效法一二，在徐州施仁政，使百姓免于颠沛，我愿一生足矣。”
诸葛亮眼神一闪，语气转冷：“若有一日，曹公废帝自立，强行篡汉，刘使君仍愿效忠乎？”
屋内一时静极。炉火噼啪，映得刘备面容若隐若现。
刘备沉吟良久，终于缓缓开口：“孔明先生，我心知人言：‘曹公功高震主，迟早篡汉。’然我在洛阳亲见——他虽受疑于陛下，却仍日日勤政，开仓赈饥，整饬法度。此等实绩，非欺世之举。备以为，纵天下人疑他，我仍见其心。”
他顿了顿，眼中闪过复杂之色：“若真有一日，曹公果自立为帝……备不敢妄断。然今日所见，曹公尚未如此，我何敢先疑？我宁愿以所见所闻信其人，不以流言断其心。”
诸葛亮静静凝视他，良久才叹息一声：“刘使君胸怀仁厚，难怪士人皆愿归附。然世事变幻，善恶常在一念之间。你愿信曹公，是因你亲眼所见；可若有一日，他真走到那一步，你可否仍安守徐州，仍安百姓？”
刘备目光笃定，语声低沉：“若真有一日天下翻覆，我不知能否阻之。但我心不改，只求守住百姓一隅。若曹公仍护黎庶，我随之；若天下再陷战火，我虽愚拙，亦当竭力自守。”
炉火将两人面庞映得忽明忽暗。
诸葛亮缓缓举起酒盏：“若天下人人皆似使君，百姓何忧？”
刘备苦笑：“但世上并非人人如是，所以我才求一人，辅我以仁政，护这一州。”
二人相视而笑，终于一饮而尽。
张飞在门外听得一知半解，却也看出大哥与这青年士人已然推心置腹。
炉火噼啪作响，外头风雪正急。屋内却静得出奇。刘备与诸葛亮对坐，皆沉默良久。
诸葛亮目光落在火焰上，似在权衡。他原本以为刘备与其他诸侯一样，来此必为问鼎之计。可眼前这位须发已染霜、衣履却朴素到带补丁的州牧，却只言“守徐州”“护百姓”。
终于，他开口：“刘使君，亮本以为你三顾草庐，是要问如何与曹公、孙氏鼎立，如何割据一方。可你所言，却皆为百姓。此心，与我本志相合。”
刘备闻言，眼神炽热，连忙起身，郑重一揖：“孔明先生，备素愚钝，纵使有雄心，亦无力图霸。大哥雄才当世，孙氏根基江东，我怎及？唯有徐州，吕布遗祸方消，百姓流离，急需抚恤。备愿竭尽此身，使一隅之地得安，便是最大心愿。”
他顿了顿，声音低沉：“若先生愿助我，以农桑、赋役、法度安人心，我便知天不弃我。”
诸葛亮凝视他，神色渐柔：“刘使君真心如此？你不思图强，只愿安一州？”
刘备苦笑：“我少年失怙，漂泊至今，曾亲眼见饿殍遍野，草根树皮充饥。人若不能安身，天下再大，于我何益？若要问心志，曹公有治世之能，孙氏得江东之利，我若强起争夺，只会让百姓再遭兵火。与其如此，不如守徐州，施仁政，慰万民。”
诸葛亮静默良久，缓缓站起，负手而立。炉火映照下，他神色淡然，却眼中闪光。
“刘使君之志，与常人不同。你不为名，不为利，只为百姓。若如此，亮愿出山，为你陈徐州安民之策。”
刘备眼眶一热，连忙上前，再拜至地：“得先生一助，徐州百姓幸甚，备幸甚！”
诸葛亮忙伸手扶起，声音低缓而坚定：“请起。自今日起，亮便随你入徐州，先定农田，立屯田之制，使饥者得食；再整户籍，简徭役，宽赋税，使人愿归；又修学宫，礼士人，使士族愿附。若能三年不乱，徐州必成沃土。”
刘备听得如痴如醉，忍不住连连点头：“先生所思，远胜我十倍。徐州若真得此安定，便是百姓之福。”
诸葛亮微微一笑：“刘使君，天下如棋，人人都盯着王位。唯你愿守一隅，为苍生计。亮虽布衣，愿与此心相随。”
两人相视而笑，举杯共饮。
炉火映红了两人的影子，仿佛在这乱世里，悄然点亮一盏灯火。
建安十四年暮春，徐州草木初绿，城外百姓陆续归田。
刘备设议事堂，召集徐州文武：糜竺、孙乾、陈登、简雍居左，张飞、高顺、张辽居右。新来的诸葛亮，仍着布衣青巾，坐于末席。
刘备开口：“徐州虽安，然仓廪未丰，流民未尽归。今日集诸位，共议抚民之策。孔明先生既来，不若请他先言。”
诸葛亮闻言，起身一揖，神色谦和：“亮不才，愿陈拙见。”
他指着徐州地图，缓声道：
“一则屯田：募流民与兵士兼耕，军民共食，以解饥困。
二则简徭役：三年内减赋税，使百姓敢耕作。
三则礼贤士：徐州士族多心存疑惧，宜礼待之，纳为幕僚。
四则修水利：泗水、沂水多决口，若不疏浚，年岁再荒，百姓必受灾。”
言罢，退身而立。
堂内一时静默。
糜竺捋须点头：“孔明此策切中时弊，若能行之，徐州可望安。”
孙乾却皱眉：“赋税已减，若再大赈济，府库空虚，兵甲何以为继？”
诸葛亮含笑答：“屯田可解此忧。兵若耕，军需自足，不必尽仰赖府库。”
陈登拱手而笑：“我素知孔明高才，如今亲耳得闻，果不虚传。”
张飞却一拍桌子，牛眼圆瞪：“俺只知道带兵打仗！你叫兵去种田，那仗谁打？若真有贼寇来，岂不是耽误？”
诸葛亮微微一笑：“翼德将军勿忧。屯田之法，兵农相兼，战时从军，闲时耕作。既可养军，又能练兵。”
张飞愣了愣，挠头：“哦？还能这般？”
张辽在旁点头：“此策确有可行之处。昔日边地将士亦尝行之，粮足则军强。”
简雍斜眼看诸葛亮，慢悠悠地道：“新来之士，一开口便改律立制。虽是良策，然行之不易，恐惹民怨。”
陈登立刻接话：“简公此言差矣。若因难而不行，徐州永难自立。”
二人言语一触即发，刘备连忙抬手：“都坐。孔明之策，虽有难，却值一试。”
刘备缓缓起身，声音沉稳：“诸位，徐州非我一人之徐州，而是百姓之徐州。孔明所言，正合我心。赈民减赋，先安人心；屯田治水，后固根本。此事，就依先生之策行。”
说罢，他转向诸葛亮，郑重一揖：“徐州百姓，便托付于你了。”
诸葛亮亦拱手：“亮必竭力。”
堂上众臣见状，或点头，或沉吟。张飞虽还有疑虑，却望着刘备神色坚毅，只得闷声道：“好吧，俺听大哥的。”
建安十四年暮春，徐州乡间麦苗青青，野花正开。小河两岸，归乡的百姓在整治荒田，孩童追逐嬉笑，间或传来牛吼鸡鸣。
诸葛亮身披青布长衫，头戴纶巾，手执羽扇，随刘备与数名随从下乡巡视。刘备刻意退在后方，让新来的“孔明先生”独自与百姓交谈。
张飞牵着战马跟在一旁，皱眉嘟囔：“大哥真是怪，咱们将军亲自来，谁还看得上一个布衣书生？这不白费功夫嘛。”
刘备只是含笑：“翼德，你且看。”
村口，一位须发斑白的老农正弯腰插秧，满脸汗水。
诸葛亮走上前，羽扇轻摇，躬身问：“老人家，这田可曾有人耕种？去岁收成如何？”
老农抬头一看，只见是个面色清秀的书生，还当是某户读书人路过，叹口气：“这田荒了两年，去岁还闹水涝，粮不够吃啊。”
诸葛亮蹲下，拾起一撮湿泥，捻在手里：“此田土色虽黑，然夹沙较多。若在田埂间栽豆，不仅能补土，还可作来年粮。老人家试过否？”
老农一愣，随即眼睛一亮：“哎呀，这书生懂行啊！俺从没想过豆子还能养田。”
张飞在一旁瞪大眼睛，低声对刘备道：“他不是只会摇扇子说空话么？怎么还懂种田？”
刘备含笑点头：“先生平日不语，不代表他不知。”
村头另一侧，几名妇女正在河边洗衣。见官员来，都有些惶恐。
诸葛亮走近，温声问：“诸位嫂嫂，如今徭役可繁重？府库催税否？”
一位年轻妇人叹气：“往年里，徭役重，男人常年被抓去修渠开路。今年倒好些，听说刘使君减赋三年，可这心里总不踏实，不知能撑多久。”
诸葛亮点头，认真道：“你们只管放心。徐州政令已下，三年不改。若有官员催徭索贿，可直来州府告我。”
妇人们互相对视，窃窃私语：“这先生真能当官？看着不像啊。”
张飞憋不住，叉腰大吼：“他就是你们的新先生！聪明得很，敢欺压你们的，俺一矛挑了去！”
妇人们见他声如雷震，吓得一哆嗦，随后又偷偷笑，反倒觉得这群“官爷”里头倒有几分真心。
路过村塾，十来个孩子正坐在破旧堂屋里，摇头诵《孝经》。先生年老昏聩，字音含糊。
诸葛亮停下脚步，走进去，随手在尘封的竹案上写下“仁义礼智”四字，笔势遒劲。
他微笑问孩子们：“读书为何？”
孩子们面面相觑，有的怯生生答：“为了当官？”有的说：“为了不挨饿？”
诸葛亮摇头：“读书为的是明理。人能明理，就不会欺弱，就能守义。即便不当官，也能立身。”
孩子们听得发呆，老塾师却频频点头，竟拱手道：“先生此言，老朽受教。”
返途时，张飞终于忍不住道：“大哥，我原先瞧不起这小子，今日一看，他倒真有些本事。”
刘备微笑：“翼德，你我以武勇安身，先生却能一言抚人心，这正是我等所缺。”
诸葛亮摇扇一笑：“翼德将军快人快语，实乃真性情。若百姓皆知你心里也记挂他们，徐州人必更安心。”
张飞挠头，憨声道：“俺只会吼人打仗，哪会哄人！”
刘备笑得弯腰，诸葛亮则道：“将军只需少饮酒，多巡村，百姓自然信你。”
张飞摸着后脑勺：“这倒也不难。”
傍晚，众人回到徐州城。刘备望着渐渐归家的百姓，长舒一口气：“能得先生相助，我心安矣。”
诸葛亮负手而立，目光投向远方：“徐州若能安三年，百姓必愿归心。那时，纵无王霸之志，此处亦是一片桃源。”
刘备默默点头，眼眶微湿：
若天下真能如此，何必争什么江山？