严氏的话像一根冰锥，刺破了吕布心中对袁术聘礼的贪念。他捏着酒爵的指节泛白，望着窗外摇曳的烛火，忽然想起后堂那位总爱倚着廊柱抚琴的女子。
“去请貂蝉来。” 吕布对侍女吩咐道，声音里带着几分不确定。
片刻后，貂蝉披着月白披风走进来，发间还别着支珍珠步摇。她刚在偏厅练完剑，鬓角带着薄汗，见吕布面色凝重，便敛衽行礼：“将军何事烦忧？”
吕布将袁术遣使结亲的事简略说了一遍，末了补了句：“严氏说与反贼结亲不妥，你怎么看？”
貂蝉走到案前为他续上热茶，氤氲的水汽模糊了她眼底的神色：“妾不懂朝堂纷争，只知将军当年在虎牢关前，一杆方天画戟挑落多少反贼。如今袁术僭越称帝，与董卓何异？” 她指尖划过茶盏边缘，“将军若想成大事，当顺天意、应民心才是。”
这话恰好与严氏的担忧呼应，吕布心中那点动摇又被压下去几分。他想起貂蝉当年在凤仪亭的决绝，忽然觉得这女子虽不问政事，却比许多武将看得通透。
次日清晨，吕布召集了帐下谋士。几位掾吏坐在案后，神色各异。最年长的张邈清了清嗓子，率先开口：“袁术势大，若与之交恶，淮南铁骑旦夕可至下邳。联姻虽有附逆之名，却能暂保徐州无虞。”
“张公此言差矣！” 年轻的陈珪猛地站起身，他手中的玉笏重重拍在案上，“曹公奉天子以令不臣，正是人心所向。袁术称帝已是众矢之的，将军若将韩胤押送许都，曹公必以重爵相酬，届时何必仰人鼻息？”
两边的争论像潮水般涌来，吕布听得心烦意乱。他忽然一拍案几，腰间的佩剑呛啷出鞘：“够了！” 大堂瞬间安静下来，所有人都望着这位喜怒无常的将军。
“陈珪，你说曹公能容我？” 吕布的目光如鹰隼般锐利，当年他杀丁原、诛董卓，早已落得个反复无常的名声，曹操真能不计前嫌？
陈珪拱手笑道：“将军勇冠三军，曹公素来爱才。况且如今正是用人之际，将军若献上韩胤这个投名状，何愁不被重用？”
这话让吕布心头一动。他想起曹操在兖州的势力日渐壮大，若能得其庇护，徐州确实安稳得多。可转念又想到袁术的富庶，那些堆积如山的珠宝仿佛还在眼前闪烁。
“容我再想想。” 吕布收剑入鞘，转身走出大堂。阳光穿过廊檐照在他身上，却暖不了那颗摇摆不定的心。
回到后宅时，貂蝉正坐在窗前绣一幅猛虎下山图。见吕布回来，她放下针线轻声道：“将军可知前秦苻生的故事？”
吕布摇头，貂蝉便继续说道：“苻生暴虐成性，却总说自己得天所授。最终众叛亲离，被苻坚所杀。袁术如今的行径，与苻生何其相似？” 她将绣绷转向吕布，“将军是想做助纣为虐的爪牙，还是拨乱反正的英雄？”
吕布盯着绣图上那只威风凛凛的猛虎，忽然豁然开朗。他一把夺过绣绷扔在地上，大步向外走去：“传我将令，把韩胤拿下！”
貂蝉望着他决绝的背影，轻轻拾起地上的丝线。窗外的阳光正好，照得她嘴角露出一抹浅浅的笑意。而大堂里的谋士们还在争论不休，没人知道，最终让这位温侯下定决心的，竟是一段关于暴君的故事。
吕布的吼声穿透了刺史府的回廊，正在廊下待命的亲卫们闻声而动，铁甲碰撞的铿锵声惊飞了檐下的燕子。
韩胤此刻正在驿馆的偏厅里清点回礼清单，案上摊着的绢帛上，袁术为嫡子定下的字 “仲明” 墨迹未干。
他听见院外传来的喧哗，刚要起身询问，便被两名亲卫反剪了双臂按在地上。锦缎制成的官袍被粗糙的麻绳勒出深深的褶皱，他挣扎着回头，看见吕布提着方天画戟站在门口，戟尖的寒芒正对着自己的咽喉。
“吕奉先！你敢背信弃义？” 韩胤的声音因愤怒而嘶哑，“我主乃是天命所归的仲氏皇帝，你就不怕淮南铁骑踏平下邳吗？”
吕布一脚踹翻了旁边的礼盒，赤金打造的酒樽滚落出来，在青砖地上撞出刺耳的声响。“天命所归？” 他冷笑一声，用戟尖挑起韩胤的衣襟，“一个窃居伪位的逆贼，也配谈天命？”
亲卫们早已将那些珠光宝气的聘礼打包成箱，翡翠如意与珍珠冠冕在木箱里相互碰撞，发出细碎而奢华的哀鸣。吕布瞥了眼那十几口沉甸甸的箱子，忽然对亲卫统领道：“把这些东西连同韩胤一起，装上囚车，送往许都。”
“将军英明！” 恰好赶来的陈珪抚着胡须笑道，“曹公见此必定龙颜大悦，徐州从此再无南顾之忧。”
吕布却没接话，只是盯着韩胤那张涨红的脸。他忽然想起当年在洛阳，自己也是这样被人指着鼻子骂 “三姓家奴”，此刻看着眼前这只待宰的羔羊，心中竟泛起一丝莫名的快意。“给韩先生松绑，” 他对亲卫挥挥手，“毕竟是仲氏皇帝的使者，总不能失了礼数。”
韩胤刚被松开绳索，便梗着脖子道：“我劝你趁早放了我，否则 ——”
“否则怎样？” 吕布掂了掂手中的画戟，“是让你家主子带着那所谓的仲氏朝廷，来跟我这‘三姓家奴’较量较量？” 他转身向外走去，披风扫过门槛时带起一阵风，“上路吧，让曹公亲自审问这位天命使者。”
三日后，押送韩胤的车队驶出下邳城。十几辆囚车首尾相连，最前面那辆里，韩胤穿着囚服，头发散乱地贴在脸上，却依旧梗着脖子不肯低头。
后面的车辆满载着袁术送来的聘礼，箱笼上的鎏金在阳光下晃得人睁不开眼，引得路边的流民们纷纷驻足，眼中满是惊奇与贪婪。
吕布站在城门楼上望着车队远去，严氏与貂蝉并肩站在他身后。“将军此举，怕是彻底得罪了袁术。” 严氏轻声道，指尖无意识地绞着衣角。
貂蝉却望着南方的天际，那里正有一队雁阵飞过。“袁术若真敢来犯，正好让天下人看看他的狼子野心。” 她转头看向吕布，眼中闪烁着明亮的光，“将军以顺讨逆，何惧之有？”
吕布握住腰间的佩剑，剑柄上的宝石在阳光下熠熠生辉。他忽然觉得，自己做出了这辈子最正确的决定 —— 比起那些冰冷的珠宝，曹操手中的天子诏书，似乎更能让他坐稳这徐州牧的位置。
而此时的寿春宫中，袁术正对着铜镜试穿新制的衮龙袍。当内侍跌跌撞撞地闯进来，禀报韩胤被押往许都的消息时，他手中的玉带 “啪” 地断成两截。铜镜里映出他狰狞的面容，那双布满血丝的眼睛死死盯着南方，仿佛要将下邳城的方向烧出两个窟窿来。
“吕布…… 匹夫……” 袁术的声音从牙缝里挤出来，带着令人胆寒的怨毒，“传令下去，整备兵马，朕要御驾亲征，踏平徐州！”
淮水两岸的春风，似乎在这一刻骤然变冷，卷起了即将到来的战火狼烟。
许都的丞相府里，曹操正对着地图推演兖豫防线，案上的烛火被穿堂风拂得摇曳不定。当亲卫禀报吕布遣使押解韩胤并献上袁术聘礼时，他手中的朱笔顿在 “寿春” 二字上，墨滴晕染开一片深色。
“快请使者进来。” 曹操撂下笔，眼中闪过一丝赞许。他早料到吕布会在袁术称帝一事上摇摆，却没料到这位温侯这次竟如此果决。
片刻后，吕布的使者捧着韩胤的供词走进来，身后跟着的士卒抬着几口精致的木箱。曹操示意打开箱笼，当那些流光溢彩的珠宝映入眼帘时，他身后的荀彧轻轻 “哼” 了一声：“袁术僭越之心，竟到了如此奢靡地步。”
曹操拿起那支缀着鸽卵大珍珠的凤冠，指尖拂过冰凉的珠面：“韩胤何在？”
“回丞相，那逆贼被关在驿馆，口出狂言不肯认罪。” 使者躬身回话。
“带他来见我。” 曹操纠正了口误，嘴角却勾起一抹意味深长的笑。如今他虽挟天子以令诸侯，却仍需在这些细节上谨小慎微。
韩胤被押进府时，依旧昂首挺胸。看见曹操穿着一身素雅的丞相朝服，他忽然放声大笑：“曹孟德！你挟天子以令诸侯，与我主何异？不过是五十步笑百步罢了！”
曹操面不改色地听完，忽然转向侍立一旁的尚书令：“拟旨。” 他顿了顿，声音沉稳有力，“吕布深明大义，擒送逆使，忠君爱国之心可嘉，特晋爵温侯，食邑增三千户。”
韩胤的笑声戛然而止，难以置信地瞪着曹操。
“再拟一道诏书，斥责袁术大逆不道，僭越称帝。” 曹操的目光转向南方，仿佛能穿透千里直达寿春，“诏告天下，凡能效忠王室者，均可讨伐袁术，有功者赏，有罪者诛！”
尚书令奋笔疾书，笔尖划过竹简的沙沙声在大堂里格外清晰。韩胤挣扎着想要再说些什么，却被亲卫堵住了嘴，拖拽着押了下去。
“丞相英明。” 荀彧拱手道，“如此一来，天下诸侯便有了讨伐袁术的名义，吕布也能安心为我军屏障徐州。”
曹操却摇了摇头，走到窗边望着许都的宫墙：“吕布反复无常，不可轻信。但眼下袁术称帝，已成众矢之的，咱们正好借这道诏书，看看天下诸侯的心思。” 他转身对许褚吩咐，“把这些聘礼清点入库，一半送进宫中，另一半分赏诸将 —— 就说是吕布为朝廷献上的忠心。”
三日后，天子诏书传遍各州郡。
驿站的快马带着染成红色的帛书，在中原大地上奔驰，将讨伐袁术的号令送进每一座城池。袁绍在邺城看到诏书时，正与谋士们商议如何吞并公孙瓒，他捻着胡须冷笑：“曹操又想借天子之名号令天下，不过这袁术确实该死。”
孙策在江东接到诏书时，正站在周瑜身边查看水军操练。他将帛书狠狠摔在案上：“袁术僭逆，我早想讨之！如今有天子诏令，正好师出有名！”
而在徐州，吕布捧着那道晋爵的诏书，反复摩挲着上面的玺印。严氏为他换上新制的侯服，貂蝉则在一旁抚琴相贺。“将军如今得了朝廷封赏，总算洗清了三姓家奴的污名。” 貂蝉的琴声轻快明亮，带着几分释然。
吕布却望着南方，那里隐约传来战鼓的轰鸣。他知道，这道诏书既是奖赏，也是枷锁 —— 从今往后，他与袁术之间，再无转圜余地。
许都的夜色渐深，曹操仍在灯下批阅各地送来的奏报。
荀彧走进来，递上一份急报：“袁术已在寿春誓师，号称五十万大军，即将进攻徐州。”
曹操接过奏报，在烛火上点燃，看着纸片化为灰烬：“让吕布先去挡一阵吧。” 他望向窗外的星空，眼中闪烁着深邃的光，“这场天下人的战争，才刚刚开始。”
夜风穿过丞相府的回廊，带着远处军营的号角声。诏书的墨迹尚未干透，中原大地上的兵马已开始调动，一场因称帝而起的战火，正沿着淮河两岸迅速蔓延。
寿春宫的铜钟在黎明时分敲响第三通，袁术已披挂整齐，站在南宫门的高台上。台下的校场里，黑压压的甲士列队而立，戈矛如林，旌旗蔽日，只是队列中偶尔响起的咳嗽声，暴露了这支军队的疲态。
“吕布匹夫，竟敢欺辱到朕的头上！” 袁术拔出腰间的斩马剑，剑锋指向北方，“朕要亲率大军，踏平下邳，将那三姓家奴挫骨扬灰！”
校场里响起稀疏的呼应声。刚被任命为大将军的张勋催马上前，铠甲上的铜片叮当作响：“陛下息怒，臣已点齐十万兵马，粮草也备足了三月之需，只需一声令下，便可直取徐州。”
袁术瞥了眼张勋身后的队伍，那些士兵多是从淮南各郡县强征来的农夫，脸上还带着未脱的稚气。他心中掠过一丝不安，却被称帝后的骄纵压了下去：“不够！传朕旨意，再从九江、庐江二郡征兵五万，务必凑齐十五万大军！朕要让天下看看，仲氏王朝的天威不可犯！”
旨意传到各郡县时，淮河两岸的百姓正忙着春耕。官吏们带着甲士闯入田间，将锄头换成矛戟，把耕牛充作军粮。
庐江郡的农户王二被强行编入军队时，怀里还揣着刚播下的稻种，他望着被推倒的茅屋，忽然捡起块石头砸向官吏，却被当场斩杀，鲜血染红了刚翻过的土地。
后宫的库房里，冯夫人的陪葬玉器被重新挖出，连同那些没送出去的聘礼，一起被熔铸成军饷。工匠们日夜不停地敲打铜器，鎏金被刮下来铸成金饼，珍珠被碾碎混入颜料，涂在袁术的御旗上，让那面 “仲” 字大旗在阳光下泛着诡异的光泽。
张炯又献上了新的符命，黄绢上画着两条黄龙在淮水相斗，一条鳞爪张扬，一条遍体鳞伤。“此乃天意，” 方士跪在地上，声音抖得像风中的落叶，“徐州那条孽龙，必被陛下所灭。”
袁术将符命揣进怀里，仿佛得了护身符，却没看见张炯转身时，袖中露出的半截写给曹操的密信。
三日后的祭旗仪式上，袁术亲自将酒洒在战鼓上。鼓皮是用淮南最大的黄牛皮制成，敲击时发出沉闷的轰鸣，震得台下甲士们耳膜生疼。
张勋宣读了讨伐吕布的檄文，历数其 “三姓家奴”“背主求荣” 的罪状，读到激动处，竟忘了词，引得台上台下一片尴尬。
“出发！” 袁术懒得听这些废话，挥剑指向北方。十五万大军像条臃肿的长蛇，缓缓开出寿春城。骑兵的马蹄踏碎了路边的野花，步兵的草鞋沾满了泥浆，粮草车陷在淮河渡口的烂泥里，传来车夫们绝望的咒骂。
中军大帐里，袁术正对着地图饮酒。张勋指着下邳城的位置：“我军可分三路进军，一路攻琅琊，一路取广陵，主力直扑下邳，让吕布首尾不能相顾。”
“善。” 袁术抿了口葡萄酒，忽然想起什么，“让广陵太守准备百坛好酒，朕要在攻破下邳后，与诸将痛饮三日。” 他似乎已看见吕布跪地求饶的模样，却没注意到帐外飘起的细雨 —— 春雨连绵，淮水即将涨潮，这对需要跨河作战的大军来说，绝非吉兆。
夜色降临时，先锋部队在淮河岸边扎营。篝火照亮了士兵们疲惫的脸，有人在偷偷哭泣，有人在低声咒骂。一个老兵望着对岸模糊的影子，忽然叹道：“去年这个时候，我还在田里插秧呢。” 旁边的少年兵擦了擦眼泪，从怀里掏出块干硬的麦饼，这是他最后的口粮。
而在寿春城里，留守的官员们正忙着将城中的存粮运往自己家宅。有人望着空荡荡的粮仓，忽然想起年初祭祀时，袁术曾对着天帝发誓要 “解民倒悬”，忍不住笑出了声，笑声在空荡的街巷里回荡，惊起一片寒鸦。
淮河的水，正一点点漫过岸边的芦苇，像一条沉默的巨蟒，等待着吞噬那些即将踏入战场的生命。