黑松林的雾气比预想中更浓。
亚欧的靴底踩在腐叶堆上，发出“噗嗤”一声闷响，湿润的黑色腐殖土顺着靴缝渗进去，带着刺骨的凉意。他抬手抹了把脸，指尖触到的不是汗水，而是一层薄薄的雾凇——这雾气竟冷得能凝结水汽，沾在睫毛上，让视线都蒙了层毛玻璃似的模糊。空气里飘着一股奇怪的味道，像是腐烂的落叶混着生锈的冷铁，吸进肺里时，连呼吸都变得沉重，仿佛有细小的冰碴在气管里刮擦。
“沙沙——”
雾幕深处传来细碎的声响，不是风吹树叶的轻响，更像无数干枯的手指在互相摩擦，还夹杂着一丝若有若无的低语，黏在耳边挥之不去。棕毛（亚欧的马）不安地甩了甩尾巴，鼻子里喷出的白气刚冒出来就被雾气吞掉，前蹄在地上刨着，蹄铁蹭过石头，迸出一点转瞬即逝的火星。莱昂的白马更甚，浑身的鬃毛都竖了起来，发出压抑的“嘶嘶”声，脑袋一个劲往莱昂怀里钻。
“不对劲。”艾拉突然停下脚步，右手下意识按向腰间——那里原本挂着父亲留下的旧剑，上次在遗迹对抗邪祟时断了，现在只剩个空荡荡的剑鞘。她皱着眉，鼻翼轻轻抽动，“这雾里有‘活物’的气息，不是野兽，是……邪祟的味道。”
话音刚落，前方的雾气突然剧烈翻滚起来。
不是自然的流动，而是像有什么东西在雾里搅动——淡黑色的雾团从四面八方汇聚过来，越滚越大，边缘还泛着一层诡异的灰光。更吓人的是，雾团表面时不时会伸出一道细长的“触手”，像是没有骨头的蛇，飞快地扫过旁边的松树。被触手碰到的树干，先是表皮迅速失去光泽，从深绿变成死灰，接着整棵树开始簌簌发抖，树皮像干枯的纸片一样剥落，最后“咔嚓”一声脆响，树干竟直接碎成了粉末，散在雾里，连一点痕迹都没留下。
“小心！别被触手碰到！”艾拉的声音陡然拔高，手指已经扣住了怀里的东西。她飞快地从内袋里掏出三把短刀，刀柄都缠着磨损的深棕色鹿皮——那是她父亲年轻时打猎时亲手缠的，鹿皮边缘已经起了毛，却被摩挲得格外光滑。刀身约莫半尺长，是边境特有的寒铁打造，泛着冷冽的光，刀背两侧刻着细密的驱邪符文，此刻在雾气里，符文正隐隐透出淡蓝色的光泽，像结冰的湖面下藏着的星光。
她把其中两把分别递给亚欧和莱昂，递刀时，指尖不经意碰到了亚欧的手，亚欧能感觉到她的手在微微发抖。“这是我父亲留下的，”艾拉的声音比平时低了些，眼神落在刀身上，带着一丝怀念，“他以前在边境当猎人，后来成了骑士，这些短刀陪他斩过狼，也挡过邪祟。符文是老萨满帮他刻的，能暂时驱散邪祟的黑气，遇到危险就用刀划开雾气，别让邪祟的触碰到皮肤。”
亚欧握紧短刀，鹿皮刀柄的温度顺着掌心传过来，驱散了些许寒意。他低头看着刀背的符文，蓝色的光在雾里轻轻跳动，像是在和周围的黑气对抗。他突然想起格雷老人在档案室里说的话——“裂缝里的黑暗能吞噬圣力”，还有离开黑松林前，老守卫队猎人的叮嘱：“雾里的东西会闻着圣力来，不到万不得已，别轻易释放圣力。”
他深吸一口气，试着调动体内的圣力。以往圣力在体内流转时，像温水淌过经脉，可今天在这雾里，圣力刚一动，就感觉有股冰冷的吸力从雾气里传来，想把圣力拽出去。亚欧赶紧收住心神，将圣力集中在手心，不让它外溢，只让那股温暖的力量在皮肤下缓缓流转——这样既能保持对邪祟的警惕，又不会成为黑雾的“目标”。
莱昂也握紧了短刀，另一只手依旧握着他的长剑，剑鞘上的蓝宝石在雾里闪着微弱的光。“这些鬼东西到底是什么？”他压低声音，目光死死盯着前方越来越近的雾团，语气里带着一丝不易察觉的紧张，“比上次在遗迹里遇到的黑雾还要诡异。”
“是邪祟的分身。”
一个苍老而沉稳的声音突然从亚欧胸前传来——是他挂在脖子上的守护纹徽章，此刻徽章正泛着淡金色的光，声音正是格雷老人的。这是徽章自带的感应功能，只有在遇到强大邪祟时才会自动激活。“它们没有实体，靠吞噬活物的生命和骑士的圣力存活，”格雷的声音透过徽章，带着一丝电流般的杂音，却异常清晰，“尤其要注意它们的眼睛，别和那些红眼睛对视，一旦被盯上，意志会被它们吸走，变成行尸走肉！”
“红眼睛？”艾拉刚重复了一句，就见前方的雾团里突然亮起了点点红光——不是零星的几点，而是一片，像黑暗里漂浮的鬼火，密密麻麻的，看得人头皮发麻。
紧接着，雾团开始分散，一个个模糊的黑影从雾里钻了出来。它们的身体像流动的黑雾，没有固定的形状，时而拉长，时而蜷缩，只有那双红眼睛格外清晰，像烧红的烙铁，死死盯着亚欧三人，眼神里满是毫不掩饰的贪婪。其中一个黑影率先动了，速度快得惊人，像一道黑色的闪电，直扑向离它最近的莱昂。
“小心！”艾拉大喊。
莱昂反应极快，几乎在黑影扑来的瞬间，他猛地拔出长剑，手臂带动剑身划出一道弧线，剑风卷起周围的雾气，形成一道小小的旋风。剑身上的蓝宝石骤然爆发出刺眼的蓝光，光芒像水波一样扩散开来，正好撞上扑来的黑影。
“滋啦——”
一声刺耳的声响炸开，不是金属碰撞的声音，更像烧红的铁块掉进冰水里，还夹杂着一丝类似指甲刮过生锈铁板的呜咽。被蓝光击中的黑影瞬间发出凄厉的尖叫，身体像被戳破的气球一样，淡了大半，却没有消失，只是往后退了几步，重新融入雾气里，那双红眼睛依旧死死盯着莱昂，显得更加疯狂。
“有效！”莱昂精神一振，正要举剑追上去，却没注意到他身后的雾气里，另一道黑影正悄悄靠近——这道黑影比刚才的更粗壮，伸出的触手也更长，带着一股腐臭的气息，无声无息地朝着莱昂的后背抓去。
“莱昂，身后！”
亚欧的声音刚落，人已经冲了出去。他的靴底踩在腐叶堆上，溅起细碎的黑泥，手里的短刀带着手心的圣力，划出一道淡金色的弧线，精准地砍向那道触手。
“嗤——”
短刀划过触手的瞬间，发出一声类似布料撕裂的声音。被切断的触手掉在地上，像一条断了的黑蛇，在腐叶上扭曲抽搐了几下，黑色的汁液从断口处流出来，滴在地上，竟将坚硬的腐殖土腐蚀出一个个小坑，冒出白色的烟雾。剩下的半截触手则飞快地缩回黑影里，黑影发出一声愤怒的低吼，红眼睛转向亚欧，充满了敌意。
莱昂这才反应过来，他猛地回头，看到地上还在冒烟的触手痕迹，脸色瞬间变得苍白，握着剑柄的指节因为用力而泛白。“谢了，亚欧……”他喘了口气，声音有些发虚，“刚才光顾着盯着前面的，忘了身后还有埋伏，差点就……”
“现在不是说这个的时候！”艾拉的声音带着明显的紧张，她抬手指向周围——越来越多的黑影从雾气里钻出来，已经把他们三人团团围住，红色的眼睛在雾里闪烁，像一张巨大的网，慢慢收紧。棕毛和白马已经吓得不敢动了，白马紧紧贴在莱昂身边，鼻子里发出压抑的嘶鸣，棕毛则用脑袋蹭着亚欧的胳膊，像是在寻求安慰。
亚欧环顾四周，心里清楚，这样下去迟早会被黑影耗光圣力。刚才那一刀已经让他感觉到，手心的圣力在缓慢流失，雾气里的吸力越来越强，再拖下去，别说对抗黑影，就连维持自身的圣力都难。
他闭上眼睛，强迫自己冷静下来。脑海里突然闪过在边境遗迹的画面——当时索恩长老握着劈开的匕首，禁术阵的黑色纹路在地上蔓延，眼看邪祟就要被释放，他当时什么都没想，只想着不能让禁术解开，不能让邪祟危害牧民，就是那股“守护”的意念，让他的圣力变得异常纯粹，最终挡住了索恩的攻击。
现在也是一样。
他不是要“消灭”这些黑影，而是要“守护”——守护身边的莱昂和艾拉，守护黑松林外等着他们带回消息的守卫队，守护红石村那些还在等着骑士团帮忙修栅栏的牧民。
想到这里，亚欧突然感觉到，体内原本有些滞涩的圣力，竟开始变得顺畅起来。那股温暖的力量从心脏流向四肢，最终重新汇聚到掌心，这一次，他没有刻意压制，而是任由圣力缓缓外溢。奇怪的是，这一次雾气没有吸走圣力，反而被圣力散发出的光芒逼退了几分。
他睁开眼睛，只见手心的圣力已经从之前的淡白色，变成了温暖的金黄色——像圣城广场上清晨的阳光，像新铸造的圣徽上流动的光纹，柔和却充满力量。圣力慢慢扩散开来，在他身边形成了一道半透明的光盾，光盾表面，圣辉纹和守护纹像活过来一样，互相缠绕着，形成一个个细密的光结，将周围试图靠近的黑影都挡在了外面。
“你们也试试！”亚欧对着艾拉和莱昂大喊，声音里带着一丝兴奋，“别想着怎么攻击它们，想想你要守护的人，圣力会自己找到方向！”
艾拉愣了一下，随即闭上眼睛。她想起了红石村的老村长，那个在她小时候给她塞烤土豆的老人；想起了父亲临终前握着她的手说“骑士的使命不是斩妖除魔，是守护想守护的人”；想起了刚才莱昂差点被偷袭时，自己心里那种慌慌的感觉。一股淡蓝色的圣力从她手心涌出，和亚欧的金黄色不同，艾拉的圣力更轻盈，像流动的溪水，在她身边形成一道蓝色的光盾。光盾边缘还带着细碎的光纹，像她平时用的追踪符文，只要黑影靠近，那些光纹就会粘在黑影身上，让黑影无法隐身。
莱昂也闭上了眼睛。他想起了温斯顿骑士长教他练剑时说的“圣力不是用来炫耀的，是用来保护同伴的”；想起了在边境时，那个给了他一颗野果的小女孩，睁着大大的眼睛说“骑士哥哥要保护我们呀”；想起了刚才亚欧为了救他，不顾一切冲过来的样子。他的圣力也开始涌动，是淡紫色的，带着贵族骑士特有的厚重感，光盾边缘泛着淡淡的金边——那是他家族传承的圣力印记，是他爷爷当年作为骑士团长时，传给父亲，又传给她的。
三道光盾慢慢靠近，没有丝毫排斥，反而像被磁石吸引一样，缓缓融合在一起。金黄色的光盾包裹着蓝色和紫色，三种颜色的光纹在光罩表面流动，像三条互相追逐的溪流，最终形成了一个巨大的椭圆形光罩，将亚欧、艾拉、莱昂，还有两匹马都护在了里面。
黑影们见状，变得更加疯狂。它们像潮水一样冲向光罩，红色的眼睛里满是不甘。每次黑影撞到光罩上，光罩表面的光纹就会亮起，发出一道柔和却有力的光，将黑影的身体打散几分。有的黑影被光芒击中后，直接化成了一缕黑烟，消失在雾里；有的则退回去，重新凝聚身形，继续冲撞，仿佛不知疲倦。
“这样下去不是办法。”莱昂的额头上已经布满了冷汗，汗水顺着脸颊滑落，滴在光罩上，瞬间被蒸发。他的呼吸变得急促，握着剑的手也开始微微发抖，“我们的圣力消耗得太快了，光罩已经比刚才薄了一圈，撑不了多久。得找到这些黑影的源头，不然迟早会被耗死！”
亚欧点点头，目光紧紧盯着光罩外的雾气。他发现，虽然黑影源源不断地涌来，但所有黑影都是从同一个方向钻出来的——西北方，也就是格雷老人的地图上，标记着空间裂缝的红点方向。
“艾拉，你能带着马守住光罩吗？”亚欧看向艾拉，眼神里带着信任，“我和莱昂去找到源头，看看能不能暂时封住它。”
艾拉用力点头，手里的短刀握得更紧了，蓝色的圣力在她手心跳动得更剧烈：“你们放心去，我会守住光罩，不会让任何一个黑影靠近。”她伸手摸了摸棕毛的脖子，轻声说：“棕毛，帮我看着点，有黑影过来就提醒我。”棕毛像是听懂了，轻轻蹭了蹭她的手，发出一声低低的嘶鸣。
亚欧和莱昂对视一眼，同时收起了一部分圣力。光罩虽然瞬间缩小了一圈，变得更薄了，但依旧能稳稳护住艾拉和两匹马。两人握紧手里的短刀，深吸一口气，趁着黑影再次冲撞光罩的间隙，猛地从光罩的一个缺口冲了出去。身后的黑影想追，却被艾拉的蓝色光纹缠住，只能发出愤怒的低吼。
雾里的能见度极低，每走一步都要格外小心。亚欧走在前面，手里的短刀时不时划开挡路的雾气，金黄色的圣力在刀尖闪烁，像一盏小小的灯，照亮前面几步远的路。莱昂跟在后面，长剑护在身前，警惕地盯着四周，蓝宝石的光芒虽然不如之前耀眼，却也能起到一定的威慑作用。
腐叶在脚下发出“沙沙”的声响，偶尔还能听到远处黑影的嘶吼声，还有艾拉偶尔传来的一声低喝——显然，她那边也不轻松。亚欧加快了脚步，心里只有一个念头：快点找到裂缝，快点封住它，不能让艾拉一个人扛太久。
大约跑了一刻钟，前面的雾气突然变得稀薄了些。一股比之前更浓烈的腐臭味扑面而来，还夹杂着一丝类似硫磺的味道。亚欧和莱昂对视一眼，放慢了脚步，小心翼翼地往前挪。
眼前的景象让两人都倒吸了一口凉气。
那是一道大约两人高的空间裂缝，像一道凭空出现在树林里的伤疤。裂缝边缘是扭曲的黑色，仿佛连空间都被撕裂了，不断有黑色的雾气从裂缝里涌出来，那些黑影正是从雾气里钻出来的。裂缝周围的树木早已枯死，只剩下光秃秃的枝干，像一只只伸向天空的枯手。地面上，还能看到一些淡金色的光纹——是当年阿勒克团长带领骑士们封印裂缝时留下的，只是这些光纹已经变得非常暗淡，像快要熄灭的蜡烛，有的地方甚至已经断裂，只能看到零星的光点。
“就是这里！”莱昂从怀里掏出一张折叠整齐的符文纸，纸是淡黄色的，边缘有些磨损，上面用朱砂画着复杂的封印符文。“这是温斯顿骑士长给我的，他说遇到邪祟的源头，可以用这个暂时加固封印。”他展开符文纸，递给亚欧一半，“需要我们一起注入圣力，符文才能生效。”
亚欧接过符文纸，指尖能感觉到符文纸上传来的微弱能量。他和莱昂一起走到裂缝前，两人背靠背站着，一只手举着符文纸，另一只手握着短刀，警惕地盯着裂缝里不断涌出的雾气。
“准备好了吗？”亚欧问。
莱昂深吸一口气，点了点头：“来吧！”
两人同时将体内剩余的圣力注入符文纸。淡金色和淡紫色的圣力顺着指尖流到纸上，原本暗淡的朱砂符文瞬间亮了起来，发出刺眼的红光。符文纸像被点燃一样，化作两道光，飞快地贴在了裂缝上。
“嗡——”
裂缝发出一声低沉的嗡鸣，里面涌出的黑色雾气顿时少了很多，那些还没钻出来的黑影，在裂缝里发出愤怒的嘶吼，却再也无法突破符文纸形成的光 barrier。贴在裂缝上的符文纸，红光慢慢扩散开来，和地面上残存的淡金色光纹连接在一起，形成了一道临时的封印。
亚欧和莱昂都松了口气，两人靠在一起，几乎脱力。莱昂的脸色苍白得像纸，呼吸急促，手里的长剑都快握不住了；亚欧也好不到哪里去，手心的圣力几乎耗尽，只留下一丝微弱的暖意。
“总算……暂时封住了。”莱昂喘着气说，语气里带着一丝劫后余生的庆幸。
可就在这时，裂缝里突然传来了一阵低沉的咆哮声。
不是黑影那种尖锐的尖叫，而是更厚重、更恐怖的声音，像一头沉睡了千年的巨兽被吵醒，带着毁天灭地的愤怒。声音从裂缝深处传来，震得周围的树木都在发抖，枯树枝“咔哒咔哒”作响，仿佛随时会断裂。
贴在裂缝上的符文纸，红光开始剧烈闪烁，原本平整的纸面慢慢出现了一道道裂痕，裂痕里渗出黑色的雾气，像是要把符文纸撑破。
“不好！里面有更强大的邪祟！”亚欧脸色骤变，想再次注入圣力加固，却发现手心的圣力已经所剩无几，连调动都变得困难。莱昂也想帮忙，可他的圣力比亚欧消耗得还多，刚一运气，就觉得眼前发黑，差点栽倒在地。
黑影们像是感受到了裂缝里的气息，变得更加疯狂，开始不顾一切地冲撞艾拉守护的光罩。艾拉的蓝色光盾已经变得非常薄，她的额头上满是冷汗，嘴唇咬得发白，却依旧死死握着短刀，不肯后退一步。
就在这危急关头，远处突然传来了急促的马蹄声。
“嗒嗒嗒——”
马蹄声越来越近，还夹杂着铠甲碰撞的“铿锵”声，在雾里格外清晰。紧接着，一道耀眼的金色光芒穿透雾气，像一道希望的曙光，朝着他们的方向而来。
“是卡伦骑士！”莱昂眼睛一亮，他认出了那道光芒——是卡伦骑士铠甲上的新圣徽，圣辉纹和守护纹缠绕在一起，发出的光芒比任何时候都要耀眼。
只见卡伦骑士骑着一匹黑色的战马，飞快地冲了过来。他的铠甲上沾着雾气凝结的水珠，却丝毫没有影响他的速度。身后跟着十多名骑士，都是骑士团里经验丰富的老骑士，他们的铠甲在雾里泛着光，手里的长剑都凝聚着圣力，形成一道金色的洪流，瞬间冲散了围在艾拉身边的黑影。
“你们先退开！这里交给我们！”卡伦骑士的声音沉稳有力，他举起手里的长剑，剑身上的新圣徽爆发出刺眼的光芒，比亚欧的金黄色圣力更加强大。他身后的骑士们也纷纷举起长剑，十多道圣力汇聚在一起，形成了一道巨大的金色光盾，稳稳地挡在了裂缝前，将裂缝里渗出的黑色雾气和那道恐怖的咆哮都挡在了里面。
亚欧和莱昂扶着对方，慢慢退到艾拉身边。艾拉也松了口气，蓝色的光盾缓缓散去，她的身体晃了晃，幸好被亚欧及时扶住。“你们没事吧？”艾拉问，声音里带着疲惫。
“没事，”亚欧摇摇头，看向正在加固封印的卡伦骑士们，心里一阵后怕，“幸好卡伦骑士来得及时。”
卡伦骑士很快就加固好了封印，裂缝里的咆哮声渐渐平息，黑色雾气也被重新挡回了裂缝里。他转过身，走到亚欧三人面前，脸上带着一丝赞许：“你们做得很好，能在这么多邪祟的围攻下找到裂缝，还暂时封住了它，比我预想的还要出色。”
当天晚上，他们在黑松林外的守卫队营地休息。营地的篝火噼啪作响，火焰在冷夜里跳动着，映着每个人疲惫却坚定的脸。卡伦骑士从怀里掏出一张折叠整齐的纸条，递给亚欧：“这是格雷长老让我转交给你的，他说你们看完就明白了。”
亚欧接过纸条，展开一看，是格雷老人熟悉的字迹，虽然有些潦草，却依旧有力：“空间裂缝的临时封印只能撑三个月。三个月后，裂缝里的邪祟会变得更强，需要更强大的圣力才能彻底加固。骑士团现在需要整顿，暂时抽不出足够的人手，所以决定派你们去‘佣兵之城’历练。那里聚集了各种不同的圣力使用者，有猎人、萨满、佣兵，他们掌握着很多骑士团不知道的技巧，能帮你们快速提升实力。更重要的是，据说佣兵之城有一本《邪祟录》，里面记载着关于空间裂缝和邪祟的秘密，或许能找到彻底解决裂缝的方法。”
亚欧握着纸条，指尖微微有些发凉。佣兵之城，他以前只在骑士团的故事里听过——那是一个没有规则的地方，没有骑士团的教义，只有弱肉强食的生存法则。那里的人大多只认钱，为了利益可以不择手段，据说连邪祟的残骸都能拿来当商品买卖。
可他知道，他必须去。为了守住边境的牧民，为了挡住裂缝里的邪祟，为了不辜负格雷老人和卡伦骑士的信任，就算佣兵之城再危险，他也不能退缩。
“在想什么？”莱昂走了过来，手里拿着两个刚烤好的麦饼，还带着篝火的温度，递给亚欧一个，“是不是在担心佣兵之城？”
亚欧接过麦饼，咬了一口，麦饼的香味在嘴里散开，驱散了些许寒意。他点点头：“听说那里很乱，我们什么都不懂，万一遇到危险怎么办？”
“怕什么？”艾拉也走了过来，手里拿着一个水囊，晃了晃，“我们不是还有这些吗？”她举起手里的短刀，刀身上的符文在篝火下泛着暖光，“而且我们三个人在一起，你有守护圣力，我会追踪和驱邪，莱昂的剑术比以前更好了，就算遇到危险，也能应付。”
莱昂拍了拍亚欧的肩膀，眼神里满是坚定：“就是！不管是黑松林的邪祟，还是佣兵之城的混混，只要我们三个在一起，就没什么好怕的。再说了，我们去那里是为了提升实力，不是去惹事，只要小心点，肯定没问题。”
亚欧看着他们，又看了看手里的纸条，心里突然充满了力量。篝火的光芒映在他们脸上，每个人的眼神都那么坚定，没有丝毫退缩。骑士团的“浮沉”已经结束，接下来的“佣兵历练”虽然充满未知，但他不是一个人——有莱昂这个并肩作战的伙伴，有艾拉这个细心可靠的同伴，还有心里那份“守护”的信仰。
他咬了一大口麦饼，用力点了点头：“好！我们一起去佣兵之城！”
篝火噼啪作响，将三人的影子拉得很长，映在营地的帐篷上，像三个紧紧靠在一起的符号，代表着友谊，代表着信念，也代表着即将开始的新征程。