盱眙城下的僵局，像一块沉重的石头压在每个人心头。白日的攻城受挫带来的不仅仅是士兵的伤亡，更是一种无形的挫败感在军营中蔓延。吕布终日沉着脸擦拭他的方天画戟，仿佛那冰冷的金属能给他答案；张飞则像一头困在笼子里的猛虎，绕着校场一圈圈地走，时不时对着盱眙城方向吼两嗓子，发泄着无处安放的精力。连一向沉稳的刘备，眉宇间也多了几分挥之不去的忧色。
曹豹很清楚，时间并不站在他们这边。围城消耗巨大，一旦寿春方向的袁术缓过气来，或者北方的曹操、西边的刘表有什么异动，局势将瞬间逆转。强攻代价太大，必须要有打破平衡的新东西。
他的目光，投向了营地后方那片日夜喧闹的区域——工匠营。
这里与前面肃杀的军营氛围截然不同，更像是一个混乱而充满活力的大工坊。锯木声、锤打声、号子声不绝于耳，空气中弥漫着木材、皮革和金属的味道。工匠们赤着上身，汗流浃背地忙碌着，打造、维修着各种军械，主要是云梯和冲车的部件。但这些东西，在盱眙坚固的城防面前，显得如此笨重和低效。
曹豹在一群老工匠的簇拥下，巡视着工地。他拿起一块刚刚用泥土、石灰和砂石混合后夯实的“土砖”，用力一捏，边缘便簌簌落下碎屑。
“不行。”曹豹摇摇头，将碎砖扔掉，“这样的强度，垒垒营寨尚可，用来加固投石机底座，或者浇筑……更好的东西，远远不够。”
工匠头领，一个脸上布满烟火痕迹的老者，为难地搓着手：“大人，非是小老儿不用心，实在是……物料就这些。若要更坚固，除非用糯米汁混合石灰，可那东西，是贵人修陵墓或是建大城才用得起的，军中哪有许多？”
曹豹当然知道糯米灰浆，但那成本太高，不现实。他需要的是更廉价、更快速，甚至能就地取材的解决方案。他脑海中闪过一个模糊的概念——原始水泥。
“李老，”曹豹对工匠头领说道，“我记得附近有石灰窑？”
“有的，大人，淮水边就有几处，烧制石灰供应周边。”
“好！”曹豹眼睛一亮，“你立刻带人去，尽可能多地采集石灰石，还有黏土！再找些石膏，如果找不到，就去医官那里问问，或者找些含石膏的矿石。另外，收集煤渣，或者我们自己烧制木炭剩下的炭渣，磨成细粉！”
李老头和周围的工匠都愣住了，面面相觑。石灰、黏土、石膏、煤渣？这些风马牛不相及的东西，能弄出比糯米灰浆还厉害的神物？军师莫不是被攻城不利急糊涂了？
曹豹看出他们的疑虑，也不多解释，只是强调：“照我说的做！另外，找几个手艺最好、脑子最活络的匠人，再搭几个小窑，我要亲自试试。”
军师的命令就是军令。尽管满腹狐疑，工匠们还是迅速行动起来。很快，各种原材料被堆放在了工匠营一角，几个小型试验窑也搭建起来。
曹豹挽起袖子，亲自上阵。他凭借穿越前零星的物理化学知识和对古代工艺的模糊了解，开始尝试不同的配比。石灰粉和黏土按一定比例混合，加入磨细的煤渣（试图利用其中的硅铝成分），再加入少量石膏粉（试图调节凝固时间），加水搅拌成粘稠的泥浆。
“记住这个配比，甲号。”曹豹对跟在身边记录的李老头说。然后他将这团泥浆填入预先做好的木框模具中，压实抹平。
接着，他又尝试了不同的配比，有的石灰多，有的黏土多，有的不加煤渣，有的尝试加入细砂……很快，十几个标记着不同编号的方形“砖块”模具摆放在了空地上。
“把这些放进窑里，用大火煅烧！”曹豹下令，“注意火候，要烧透，但又不能烧过了，变成琉璃。”
工匠们小心翼翼地将这些“试验品”送入窑中，点燃了柴火。浓烟升起，火焰在窑内吞吐。曹豹就守在窑边，不时通过观察孔查看火色，指挥着添柴减薪。张飞好奇地跑来看了两眼，见曹豹满手满脸黑灰，对着个土窑较劲，嘟囔了一句“军师咋当起烧窑匠了”，觉得无趣，又溜达走了。
几个时辰后，窑火渐熄。待温度稍稍降低，工匠们用长铁钩将那些烧制好的“砖块”从窑中取出。它们看起来灰扑扑的，其貌不扬，有些甚至带着裂纹。
曹豹拿起标记着“甲号”的那块，入手沉甸甸的，比普通的土砖要重。他用力掰了掰，纹丝不动。又拿起一块石头用力敲击，“甲号”砖发出沉闷的“砰砰”声，只留下几个白点，而旁边一块配比不当的“乙号”砖，一敲就碎裂开来。
“成了！就是这个！”曹豹难掩兴奋，指着“甲号”砖对李老头说，“记住这个配比和烧制火候！这东西，我称之为‘水泥砖’！不，不仅仅是砖……”
他让人取来水，泼在几块不同配比的“水泥砖”上。那些配比不佳的，遇水后很快变得松软，而“甲号”砖几乎没有什么变化。
“看到了吗？它怕水，是在成型之前！”曹豹思路越来越清晰，“我们可以把它烧制后磨成粉！用水调和成浆，它能像糯米灰浆一样，把石头、砖块牢牢粘在一起，而且干固之后，比糯米灰浆更坚硬！更重要的是，它便宜！原料遍地都是！”
李老头和周围的工匠们看着那块坚硬的“甲号”砖，又看看激动不已的军师，虽然对“磨成粉用水调”半信半疑，但眼前这块砖的硬度是做不了假的。如果真能如军师所言……那简直是神物！
“快！立刻按照甲号配比，大量烧制这种……水泥熟料！然后想办法磨成细粉！”曹豹迫不及待地吩咐。
工匠营再次忙碌起来，这一次，目标明确，热火朝天。
几天后，第一批粗糙的“水泥粉”被生产出来。曹豹亲自指挥，用水泥粉、砂子和水混合，搅拌成混凝土，开始进行他的第一个实际应用——加固一座正在建造的配重式投石机的底座。
当灰黑色的混凝土被浇筑进基座模板时，周围的工匠和士兵们都好奇地围观。张飞又溜达了过来，用脚踢了踢已经初步凝固的混凝土基座，感觉硬邦邦的，撇撇嘴：“这黑乎乎的东西，能有啥用？”
曹豹笑而不语。
又过了一日，混凝土完全干固。工匠们开始安装投石机的巨大杠杆和配重箱。当沉重的配重箱被吊装到位时，整个投石机的基座稳如磐石，没有一丝晃动。而之前用传统方式夯土垒石建造的类似基座，在承受同样重量时，往往会有轻微的沉降和松动。
李老头激动得老泪纵横，抚摸着那坚硬的混凝土基座，如同抚摸一件绝世珍宝：“神物！真是神物啊！军师真乃神人也！”
消息很快传开。连吕布都忍不住好奇，过来看了一眼。他用力踩了踩混凝土基座，又看了看旁边那些正在被水泥砂浆加固的营寨矮墙，眼中闪过一丝惊异。他虽然不懂其中原理，但东西结实不结实，他一眼就能看出来。
刘备闻讯，亲自来到工匠营。他看着那灰扑扑却异常坚固的混凝土，听着曹豹讲解其原理（当然是简化版的）和用途，眼中异彩连连。
“元显，此物……真能助我破城？”刘备的声音带着一丝颤抖。
“主公，”曹豹信心满满地指着那座刚刚完成，底座异常稳固的投石机，“以此物加固基座，投石机发射时更加稳定，射程和精度都能提升！我们还可以用它制作更坚固的攻城槌头部，甚至……如果时间足够，我们可以尝试用它来浇筑一种全新的、更轻便却更结实的活动箭塔！”
他顿了顿，看着远处巍峨的盱眙城墙，目光深邃：“纪灵以为凭借坚城就能高枕无忧。现在，我们要让他看看，什么叫此一时，彼一时。”
一种名为“水泥”的新事物，如同投入平静湖面的石子，在联军营中激起了层层涟漪。虽然它现在还只是初步应用，但那坚不可摧的特质，已经给备受挫败的联军将士，注入了一剂强心针。打破僵局的曙光，似乎正随着那灰黑色的粉末，悄然降临。