幽冥老人的蚀魂咒法如同一个刺耳的警钟，让矿坑内的所有人都清晰地认识到，安逸的发育期已经结束。外界的风暴，不会因他们的蛰伏而停歇。
夏远的“修炼量再加一倍”并非虚言。
“呃啊——！”
刘莽发出一声压抑不住的痛吼，他赤裸的上身肌肉虬结，青筋暴起，皮肤表面竟隐隐泛着一层金属般的暗沉光泽。
他正打着那套看似朴拙的《基础锻体拳》，每一拳，每一脚，都慢如蜗牛，却又重若千钧。在强化版的“聚元固防阵”中，浓郁得近乎液化的玄铁元气疯狂挤压着他的每一寸肌肤、每一块骨骼，空气粘稠得如同水银。
不只是他，王五、赵六、孙七、李八四人同样如此。他们牙关紧咬，汗出如浆，汗水滴落在地，竟带着一丝浑浊的铁锈色。每一次呼吸，都像是拉扯着风箱，肺部火辣辣地疼。
“坚持！都给我坚持住！”刘莽双目赤红，低吼道，“想想那老鬼的咒法！没有实力，我们连站在老大面前的资格都没有！”
他的话点燃了众人骨子里的狠劲。王五咆哮一声，原本有些踉跄的步伐再次稳住，拳风呼啸，竟在粘稠的元气中带起一丝微不可查的涟漪。
傍晚的药浴，更是如同炼狱。
原本墨绿色的药液，此刻变成了翻滚的、冒着细密气泡的暗红色“铁汁”。滚烫尚在其次，那悬浮其中、研磨得极细的玄铁粉末，随着药力渗透，如同亿万根烧红的细针，扎入毛孔，钻入筋肉，带来令人头皮发麻的刺痛与深入骨髓的麻痒。
“嘶——！”一向最能忍痛的赵六，在身体浸入药桶的瞬间，也倒抽一口冷气，额头瞬间布满冷汗。他死死攥住桶沿，指节因用力而发白。
孙七和李八更是浑身剧颤，几乎要跳出来，却被旁边同样在忍受煎熬的王五用眼神死死按住。
“运转我传你们的呼吸法，引导药力，淬炼筋骨！这点苦都吃不了，谈何宗师？谈何追随老大？”刘莽的声音从牙缝里挤出，他整个身体都在不受控制地颤抖，但眼神却异常坚定。
惨叫与闷哼，确实是这半月来溶洞内最常听见的声音。但在这痛苦之声之下，是一种沉默的、疯狂滋长的力量。
他们的肌肉在撕裂与修复中变得更加坚韧，骨骼在元气的冲刷下密度不断提升，经络在药力的拓展下愈发宽阔。
青禾除了处理日益繁杂的日常事务，分配物资，整理情报，也开始在夏远闲暇时的指点下，于溶洞一角安静盘坐，尝试最简单的引气法门。
她天赋不如刘莽等人强于肉身，但心思缜密，精神力感知更为敏锐。进展虽缓慢，但引动的元气异常温顺平和，根基打得极为扎实。夏远偶尔投去一瞥，微微颔首，此女未来或可成为维系此地运转的重要枢纽。
炼器室内，火光不曾熄灭。在成功炼制出制式刀甲后，夏远开始尝试更具功能性的元器。
他选取品质更上乘的玄铁精华，融入少量得自岩甲地龙鳞片的粉末，以其特有的土属性元气增强韧性。神识如刀，在烧红的胚胎上精准镌刻下简易的“卸力”与“坚固”符文。
三日不辍，三面巴掌大小、边缘薄如蝉翼却闪烁寒光的**玄铁盾**终于成型。盾面呈优美的弧线，暗沉无光，却自有一股厚重沉凝之意。虽仍是下品元器，但防御力远超之前的胸甲。
夏远将盾牌分别抛给刘莽、王五和赵六。“习练合击时，自行摸索刀盾配合之法。”
“谢老大！”三人接过盾牌，入手微沉，却有种血脉相连般的契合感。挥舞之间，盾牌边缘划破空气，发出轻微的“嗤”声。简单的刀盾配合雏形，开始在日常对练中显现。
时间在极限的压榨与充实的积累中悄然流逝，转眼又是半月。
这一日，溶洞内的气息陡然一变！
刘莽五人正在演练那套愈发纯熟的合击战阵，气血奔涌如江河，五道气息相互勾连，在阵法的加持下竟隐隐形成一个整体。
连日的高压修炼与霸道药力的冲刷，早已让他们的先天真气充盈到了极限，此刻在战阵运转的牵引下，那层坚固的壁垒终于到了破碎的边缘！
“嗡！”
率先突破的是刘莽！他体内传出一声沉闷的轰鸣，周身气势豁然开朗，原本有些虚浮的先天真气瞬间压缩、凝练，化为更为精纯、更具力量的淡金色真元！气息暴涨，赫然踏入了**宗师之境**！
仿佛引发了连锁反应。
“嗡！”“嗡！”“嗡！”“嗡！”
王五、赵六、孙七、李八四人几乎不分先后，体内同时传出突破的嗡鸣！五道强横的宗师气息如同沉睡的凶兽苏醒，悍然冲破束缚，在溶洞内激荡、共鸣！空气为之震颤，地面细微的尘埃被无形的气浪推开。
力量！前所未有的力量感充斥全身！速度、反应、感知，尤其是对体内真元以及手中元器的掌控，都提升到了一个全新的层次！寿元增加的微妙感知更让他们心潮澎湃。
五人感受着体内奔腾的全新力量，激动得难以自抑，相互对视，皆看到对方眼中的狂喜与坚定。无需言语，五人齐齐转身，面向一直静立旁观的夏远，单膝跪地，声音洪亮而虔诚，震得溶洞嗡嗡作响：
“多谢老大栽培之恩！我等誓死追随！”
声浪滚滚，带着宗师特有的威压，彰显着这支力量质的飞跃。
夏远看着眼前这五名脱胎换手的手下，微微颔首。总算有了点样子。
虽然只是最低阶的宗师，但配合量身打造的下品元器刀、甲、盾，以及初步演练的战阵，足以应对寻常的大宗师初期。在这龙蛇混杂的黑石集，也算是一股不容小觑、真正属于他自己的武装力量。
“起来吧。”夏远淡淡道，声音清晰地传入每个人耳中，“既入宗师，当有番号。自今日起，你五人便为我座下‘玄铁卫’。”
“玄铁卫！谢老大赐名！”刘莽五人激动不已，轰然应诺。有了正式番号，他们便不再是散兵游勇，而是一支真正隶属于强者、拥有共同名号与荣誉的亲卫力量！这意味着认可，更意味着责任。
基地核心战力得到实质性提升，夏远开始将目光更多投向外界。青禾通过刘莽等人轮番外出带回的消息，以及公孙世家渠道共享的部分情报，对黑石集风起云涌的局势有了更清晰的把握。
她来到夏远身前，恭敬汇报：“恩公，近日黑石集愈发混乱。因之前异象与……与我们这里击退强敌的消息传开，吸引了更多势力前来探查。”她顿了顿，梳理着信息，“除了已知的天魔王朝、海族、南疆的人，西域佛国来了几位苦行僧，在北区街角结跏趺坐，引人注目。北境妖族也有探子出没，行踪诡秘。四大世家中，上官家和司徒家的人也到了，他们似乎对这里的玄铁矿脉本身很感兴趣，正在与本地几个矿主接触。”
“另外，”她语气微凝，带着一丝担忧，“‘金石斋’的人活动更加频繁，他们似乎……与几个从帝都方向来的、身份不明的人接触过，行为隐秘。”
帝都来的人？夏远眼神微眯。是内廷那股隐秘势力，还是其他几位“好兄弟”的人？看来这潭水，比想象得更深。
“还有一事，”青禾继续道，声音压低了些，“八皇子被圈禁后，其在黑石集的残余势力似乎被二皇子的人迅速接手了。他们正在暗中调查……调查大皇子夏远的下落，动作不小。”
调查“夏远”？夏远（张远）嘴角勾起一抹冷嘲。是老二夏铭贼心不死，想确认自己这个“废物”大哥到底死没死透？还是他察觉到了什么，或者……另有所图？
“公孙小姐那边可有什么新消息？”夏远暂将思绪压下，问道。
“公孙小姐三日前曾秘密传讯，说幽冥沼泽方向异动加剧，幽冥老人似在筹备什么，沼泽外围煞气冲天，鸟兽绝迹，但具体动向不明。她提醒我们务必小心，近期最好不要靠近沼泽地域。”青禾回道，随即又补充了一条重要信息，“另外，她提到，天机阁似乎更新了‘潜龙榜’，榜上出现了一个新的匿名强者，描述与……与恩公您之前出手时展现的特征有些相似，排名……第九十七位。”
潜龙榜？天机阁编制的，罗列大陆上百岁以内、拥有陆地神仙潜力的绝世天才榜单。能上榜者，无不是背景深厚、天赋妖孽之辈，是各方势力重点关注的焦点。自己这“匿名强者”竟然上榜了？虽然只是吊车尾的九十七位，但也足以证明天机阁对自己（或者说对这矿坑主人）的评价极高。
这既是一种无形的名声，更是一个巨大的麻烦。意味着会有更多自负的天才、挑战者，乃至暗中的猎杀者，想来掂量掂量他这个新晋“潜龙”的成色。
“知道了。”夏远语气不变，仿佛上榜的并非自己，“继续关注各方动向，尤其是帝都和幽冥沼泽的消息。玄铁卫继续巩固修为，演练战阵，尽快熟悉宗师之力与元器的配合。”
他需要尽快让玄铁卫形成更强的战斗力，成为可靠的臂助。同时，自身对天人境中期的突破，以及对那神秘黑色石板的研究，也必须加快了。实力，永远是应对一切风暴的基石。
他有一种强烈的预感，黑石集这潭深水，快要煮沸了。而在那之前，他必须拥有足以搅动风云，甚至……在关键时刻掌控局面的实力。
就在夏远于矿坑深处谋划下一步行动时，黑石集内，因潜龙榜更新而泛起的涟漪，已开始扩散。
一座奢华客栈的独院中，天魔王朝的小公主段妍，看着手中关于“矿坑神秘强者疑似登上潜龙榜第九十七位”的最新情报，娇艳的脸上满是不服与盎然的战意。她猛地一甩手中赤红长鞭，鞭梢在空中炸开一团耀眼的火星，将那份情报卷起，瞬间烧成灰烬。
“匿名？藏头露尾之辈！不过是仗着阵法之利罢了！本公主倒要亲自看看，你这潜龙榜九十七，究竟有多少水分！”她杏眼圆睁，周身隐隐有炽热气息流转，“准备一下，本公主要去拜访一下那位‘邻居’！”
与此同时，另一处雅致宁静、引有活水的别苑内。
海族圣女龙仙儿，正凭栏而立，纤纤玉指抚摸着怀中那颗氤氲着水汽的灵珠。她看着手下呈上的相同情报，眼眸如水波流转，带着一丝探究与好奇。
“潜龙榜九十七……能引动那般天地异象，挥手间驱散幽冥老人的蚀魂咒法，倒也不算意外。”她声音空灵，似有若无，“只是……他究竟是谁呢？人族何时出了这样一位陌生的年轻强者？”她对那个神秘矿坑主人的好奇心，愈发浓重。或许，这不是一个需要对抗的敌人，而是一个……可以观察，甚至利用的变数？
而就在集镇上各方势力因潜龙榜而将目光投向矿坑时，镇北侯府那条早已废弃的秘密地道出口，荒废的土地庙内，空间一阵细微的扭曲。
一道笼罩在宽大黑袍中的身影，如同鬼魅般悄然浮现。身影笼罩在阴影下，看不清面容，只有一双眼睛，闪烁着非人的、冰冷的幽光。他\/她缓缓转头，目光精准地投向矿坑所在的方向，仿佛能穿透重重岩壁，看到深处的东西。
一阵沙哑、低沉，如同金石摩擦般的低语，在破败的庙宇中回荡，带着一种不容置疑的贪婪与势在必得：
“镇龙石……星核之钥的波动……终于清晰了……必须得到……”
风云，正在黑石集上空加速汇聚，来自不同方向、怀着不同目的的目光，已牢牢锁定了这座看似不起眼的矿坑。
矿坑深处，溶洞之内。
刚刚突破宗师、获赐番号的刘莽五人，气息尚未完全平复，脸上激动与荣耀的红晕仍未褪去。
他们紧握着手中的玄铁刀，抚摸着身上的玄铁甲，感受着体内奔腾的宗师真元与元器之间那丝紧密的联系。
五人相视一笑，默契自生。无需夏远再多吩咐，他们再次拉开架势，开始演练合击战阵。
这一次，刀光更厉，步伐更稳，气息联动更为圆融一体。那三面玄铁盾在他们手中，时而如铜墙铁壁，护持周身；时而如奔雷重锤，攻防一体。
呼啸的刀风，沉稳的踏步声，以及那五道凝聚在一起、隐带铁血煞气的宗师威势，在这深邃的溶洞中回荡。
玄铁卫，初成！
这意味着夏远手中，终于有了第一支可以亮出的、真正属于他自己的獠牙。虽然尚且稚嫩，但已具锋芒。
夏远负手而立，静静地看着挥汗如雨、气势昂扬的五人，眼神深邃。风暴将至，而这支玄铁卫，将是他在漩涡中破局的第一把利刃。