死海沙漠的罡风，是天地间最无情的磨刀石。它卷着湮灭性的沙砾，亿万年来不知疲倦地刮擦着一切敢于闯入的生灵。那沙砾并非凡物，每一粒都蕴含着足以蚀骨销魂的湮灭之力，打在灵力护罩上，发出令人牙酸的“嗤嗤”声，如同亿万把钝刀在同时切割。当那座接天连地、仿佛亘古便矗立于此的金属巨城终于穿透昏黄的沙幕，清晰地出现在视野尽头时，整个团队都感到一种近乎虚脱的疲惫。
“啵！”
一声脆响，林剑那层引以为傲、金光灿灿的剑气护罩终于不堪重负，如同被戳破的肥皂泡般碎裂开来，溅起的金沙瞬间将他染成了半个金人。他狼狈地呸掉嘴里的沙子，声音嘶哑地吼道：“他娘的！这鬼地方的迎宾沙暴，灵力消耗跟泄洪似的！”
小土土倒是显得颇为自在，小小的身影在狂暴的沙尘中轻盈地飘荡着，只是她那身标志性的土黄色小裙子，此刻吸饱了沙尘，沉甸甸地垂着，活像一条刚从油锅里捞出来、炸过火的麻花。她飘到那扇令人窒息的巨门前，伸出白嫩的手指，好奇地戳了戳门框上流淌不息、散发着幽暗光芒的扭曲符文。指尖传来一种冰冷、沉重又带着奇异律动的触感。“哇哦！土包子们快看！”她夸张地叫嚷着，“这整扇门，怕不是传说中的‘混沌玄金’铸的吧？啧啧啧，光是这一扇门框，就够买下一百个青云门了！——小破！小破！快出来闻闻这浓郁的铜臭味儿！开开眼界！”
张摇光怀里的灵石袋动了动，银色的虫影小破慢悠悠地探出半个脑袋，绿豆大的小眼睛瞥了一眼那宏伟得令人心慌的巨门和上面流淌的符文，似乎感受到某种让它极其不适的气息，嫌弃地“唧”了一声，立刻又缩了回去，还用爪子把灵石袋的口子扒拉得更紧了些。
眼前的巨门，高逾百丈，宽不可测，通体呈现出一种非金非玉、沉重无比的暗沉色泽。门体上刻满了密密麻麻、扭曲盘绕的符文，它们并非静止，而是如同活物般在门体表面缓缓流淌、明灭不定。仅仅是凝神多看几眼，便觉神魂刺痛，仿佛有无数细小的针在刺探识海，一股源自洪荒的沉重威压无声地弥漫开来，让炼虚境的修士也感到呼吸凝滞。
门侧，一片光幕无声无息地凝聚，形成一个模糊的人形虚影。这虚影五官模糊，只有两点幽光算是眼睛，周身散发着一种非生非死的麻木气息。它没有任何情绪波动，平直得如同锯木般的声音响起，穿透呼啸的风沙：“入城登记，排队扫描。”
“扫描？”林冰兰一步踏前，冰蓝色的灵力瞬间在身前凝成一面厚重的菱形冰盾，寒气四溢，将靠近的沙砾都冻成了冰晶簌簌落下。她冰眸锐利，直视虚影，“何意？解释清楚。”
虚影的头颅极其僵硬地转动了一下，两点幽光扫过林冰兰的冰盾，毫无波澜：“脱衣否？无需。过门即可。”话音未落，巨门中央，一道拱形的光门无声无息地浮现。这光门薄如蝉翼，近乎透明，却又散发着柔和而稳定的乳白色光芒，与周围死寂的环境格格不入。
“嘿！这玩意儿看着挺新鲜！”林剑是个急性子，好奇心也重，大大咧咧地抻着脖子打量了几眼，便毫不犹豫地一步跨了进去——
“嗡——！”
就在他身体完全没入光门的刹那，原本柔和的光门骤然爆发出刺目的强光！林剑整个人如同被无形的巨锤击中，浑身猛地一僵，护体金光不受控制地剧烈翻滚沸腾起来，发出“滋滋”的异响。他脸色瞬间由红转青，踉跄着倒退出来，额角青筋暴起，捂着胸口大口喘气，眼中满是惊骇：“操！有…有东西！像他娘的无数根针，扎进老子丹田气海，还在里面翻箱倒柜！把老子从里到外抄了个底儿掉！”
张摇光瞳孔骤然收缩。就在光门爆亮的瞬间，他远超同阶的敏锐感知清晰地捕捉到，一股无形无质、却又沛然莫御的力量瞬间穿透了在场的每一个人！这股力量并非粗暴的探查，更像是一柄精准到极致的刻刀，带着冰冷的规则之力，在每个人的灵魂最表层，留下了一道清晰无比、无法磨灭的“刻痕”！更令人心悸的是，就在这刻痕形成的刹那，他仿佛感觉到，在城堡那深不可测的黑暗深处，有一只漠然、巨大、不带任何感情的眼睛，缓缓睁开，将这道刚刚完成的“灵魂拓印”无声无息地收录、归档。一种被彻底看穿、记录在案的冰冷感，瞬间攫住了他的心脏。
“小心！护住神魂！”张摇光低喝出声，同时全力运转功法，稳固自己识海的震颤。
几乎在张摇光示警的同时，团队的反应堪称神速！林如烟袖中翠绿色的藤蔓如同拥有生命般瞬间暴涨，交织缠绕，眨眼间就在小青青周围形成了一个密不透风的青翠藤茧！落雅青反应丝毫不慢，赤红色的火灵之力喷薄而出，化作一道凝练的火焰屏障，精准地覆盖在藤茧外层！林仙儿指诀如飞，湛蓝色的水纹柔光如同最温柔的溪流，无声无息地渗透进藤蔓的缝隙，与火灵、木灵之力奇妙地交融在一起，形成了一层流光溢彩、三色流转的坚固护盾！ 三重属性迥异却配合得天衣无缝的护罩，瞬间将还有些懵懂的小青青裹成了一个散发着柔和光芒的“粽子”。
饶是如此，当小青青被林如烟半抱着，小心翼翼地穿过那道光门时，光门依旧爆发出远超他人的强光。小丫头只觉得脑门像是被一根冰冷的针狠狠刺了一下，虽然被护盾削弱了大半，但那源自灵魂的刺痛感还是让她“哇”的一声哭了出来，泪珠儿像断了线的珍珠滚落，她紧紧揪住林如烟的衣角，小脸煞白：“呜呜…如烟姐姐…有坏针！扎青青的脑门！好痛痛！”
“灵魂烙印。”张摇光按住依旧有些震颤的识海，声音低沉，“都凝神静气，全力护住神魂本源再通过！”
有了林剑的前车之鉴，众人不敢怠慢，纷纷调动起最强的护身手段。林冰兰周身寒气更盛，冰晶护罩上凝结出细密的霜花，仿佛披上了一层冰甲。落雅青的火灵之力在体表熊熊燃烧，形成一件烈焰战衣。林仙儿则身周水波荡漾，如同置身于一片宁静的湖泊。而小青青，则始终被那三重流光护盾牢牢守护着，由林如烟亲自引导着通过。 每个人穿过光门时，光门都会根据其抵抗强度和灵魂特质，爆发出或强或弱、颜色各异的光芒。
虚影麻木地工作着。每通过一人，它眼中幽光便闪烁一下，一块非金非木、触手温润又带着一丝冰凉、约莫巴掌大小的骨白色身份牌便从光门旁弹出，精准地落入对应之人手中。
林剑第一个拿到牌子，入手微沉，上面清晰地刻着“炼虚一层，丙等”几个古朴小字。他眼珠子差点瞪出来，捏着牌子，手指关节都捏得发白，冲着虚影咆哮：“丙等？！这评级什么意思？看不起老子？！”
虚影对他的暴怒置若罔闻，幽光转向下一位。
落雅青通过时，光门亮起炽烈的红光，虚影弹出牌子：“炼虚一层，乙等。”落雅青冷哼一声，看也没看那丙等的林剑，掂量了一下牌子便收了起来。
林冰兰穿过，冰蓝光芒大盛，寒气让光门都似乎凝滞了一瞬。“炼虚一层，乙等。”虚影的声音毫无起伏。林冰兰只是扫了一眼牌子，冰眸中闪过一丝不易察觉的思索。
林仙儿身姿轻盈，水波般滑过光门，湛蓝光芒柔和而坚韧。“炼虚一层，乙等。”她接过牌子，秀眉微蹙，显然对这“乙等”的判定也感到不适，但并未多言。
轮到小土土了。这小丫头片子嘻嘻一笑，大摇大摆地飘向光门。就在她接触光门的瞬间，异变陡生！光门并未爆发出刺目光芒，反而荡漾开一圈圈土黄色的、极其温润厚重的光晕，如同投入石子的古井，涟漪层层扩散开来，持续了足足有平常人三倍长的时间！虚影眼中的幽光似乎也微微波动了一下，数据流加速闪过，片刻后，才弹出一块牌子：“炼虚一层，甲等。”
“甲等？！”林剑眼珠子都快掉地上了，指着小土土，又看看自己手里的丙等牌，气得跳脚，“凭什么？！她一个整天飘来飘去、就知道吃土的小丫头片子是甲等？老子堂堂剑修，一剑能劈开山岳，才给个丙等？你这破门是不是瞎了？！还是说看她是小丫头就偏心？评级标准是什么？拿出来给老子看看！”
小土土得意洋洋地捏着那块明显比其他人更温润、光泽更内敛的甲等牌子，故意在林剑面前晃了晃，还凑到鼻子前闻了闻：“哎呀呀，好香呀！是甲等的味道呢！某些人呀，就是嫉妒~城主大人慧眼识珠，知道咱是潜力股！丙等？啧啧，包身工待遇吧？”她飘到张摇光身边，挤眉弄眼，“小光子，看我的！甲等！羡慕不？”
张摇光无奈地笑了笑，自己则深吸一口气，走向光门。他怀中的灵石袋里，小破似乎感应到什么，不安地蠕动了一下。
当张摇光的身影没入光门，异象再现！光门先是猛地一暗，仿佛所有的光都被瞬间吸走，紧接着，爆发出一种难以形容的、混杂着混沌色泽的强光！这光芒并非单一颜色，而是如同打翻的调色盘，灰、白、金、紫……各种色彩在其中流转、碰撞、湮灭又重生！光门本身甚至发出了低沉的嗡鸣，剧烈地震颤起来，仿佛承受着巨大的压力！虚影眼中的幽光以前所未有的速度疯狂闪烁，瀑布般的数据流倾泻而下，它那麻木的虚影似乎都凝滞了数息，扫描的时间比小土土那次还要长！
终于，在众人惊疑不定的目光中，光门的异象缓缓平息。虚影眼中的数据流也渐渐平复，一块同样温润内敛、但似乎隐隐多了一丝难以言喻韵味的骨牌弹出，落在张摇光掌心：“炼虚一层，甲等。”
张摇光低头看着牌子上的“甲等”二字，感受着掌心那奇特的触感和一丝微弱的、仿佛与自己灵魂相连的暖意，心中波澜起伏。这评级，显然不仅仅是看当前修为，更涉及了潜力、根基甚至某些更深层次的东西。小土土的甲等，自己的甲等，林剑的丙等……这“归寂之城”的规则，从一开始就透着诡异和深意。
待最后的小青青穿过了光芒明显柔和许多的光门（“炼虚一层，乙等”），虚影似乎完成了所有登记程序。它那模糊的手臂突然抬起，朝着城门前的空地一指。
“嗤啦——！”
数道刺目的光丝从它指尖迸射而出，如同烧红的烙铁在空气中刻写，瞬间凝成三行散发着浓郁血腥气息、仿佛由凝固鲜血书写的巨大规则文字，悬浮在半空，散发着令人心悸的压迫感：
＞ 【规则一】城外亡者，圣殿复生，记忆无损。
＞ 【规则二】复生之境，恒为“入城初态”（炼虚一层）。
＞ 【规则三】城内私斗，永世驱逐。
死寂。
连那永不停歇的、鬼哭狼嚎般的沙暴罡风，在这一刻都仿佛被这三行血字震慑，诡异地屏住了呼吸。只有那血字散发出的、带着铁锈和死亡味道的气息，无声地弥漫开来。
“掉……掉回炼虚一层？”林仙儿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她看着自己手中“乙等”的牌子，指尖因为用力而微微发白，“若我们在城外历经艰险，苦修突破，好不容易达到了炼虚中期，甚至后期……”
“突破有个屁用！”林剑的怒吼打破了死寂，他挥舞着自己那块刺眼的“丙等”牌子，剑鞘狠狠砸在脚下的沙地上，砸出一个深坑，金沙四溅，“死一次！就一次！直接给你打回原形！打回这该死的炼虚一层！这比黑心赌坊抽十成的水还黑！”他越想越气，尤其是看到小土土那嘚瑟的甲等牌，更是火上浇油，“老子丙等！死了掉回一层！修炼更难！这破城是存心玩死老子！”
落雅青一边揉着小青青柔软的发顶安抚她，一边盯着那血字，红唇勾起一抹冰冷的弧度：“记忆无损？呵，这倒是有趣。意味着你的仇家，可都清清楚楚地记得你掉级之前是何等威风八面！等你虚弱时……”她的话没说完，但其中的寒意让林剑都打了个哆嗦。
“但能复活。”林冰兰清冷的声音响起，如同冰泉击石，瞬间压下了些许躁动。她冰蓝色的眸子死死锁定那三行血字，仿佛要将其彻底解析，“在这片连空间都充满湮灭之力的死海沙漠绝地中，这‘复活’，是唯一的生路。规则虽然残酷，却给了我们无数次试错的机会。代价，就是境界。”她的话语冷静而残酷，点破了规则的核心本质——用境界换取生存的机会。
张摇光摩挲着手中那块温润的“甲等”骨牌，感受着上面传来的微弱暖意，又抬头看了看那三行刺目的血字，紧绷的嘴角忽然扯开一个带着几分苦涩、几分释然、又几分决绝的轻笑。
“还记得刚踏入死海沙漠边缘时，遇到的那只炼虚巅峰的沙蝎王吗？”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。众人闻言，脸色都是一凛，那场遭遇战的凶险记忆犹新，若非众人配合默契，又有张摇光关键时刻的爆发，恐怕当时就要减员。张摇光的目光投向巨门洞开后，那幽深昏黄、仿佛通往九幽的甬道深处，“若有这条‘死亡仅掉级’的规则……”
他顿了顿，目光扫过众人，眼中闪过一丝锐利的光芒：“我们还会选择狼狈逃窜，被它追杀了三天三夜，差点耗尽灵力吗？恐怕会有了拼死一战的勇气了吧？”
这赤裸裸的、带着血腥味的假设，让所有人都沉默了。是啊，当死亡不再是终结，而只是掉一级修为的代价时，很多原本需要瞻前顾后、权衡生死的选择，就变得……简单而疯狂了。这规则，本身就是一把淬了剧毒的双刃剑。
小土土飘到那麻木的虚影面前，伸出小手指，几乎要戳到虚影那模糊的脸上，眨巴着大眼睛，用最天真无邪的语气问着最扎心的问题：“喂，石头脑袋！复活包售后吗？掉级能打骨折补修为吗？或者，咱甲等客户，有没有优惠？”
虚影眼中，那代表数据流的幽光再次如同瀑布般疯狂倾泻，似乎被这个“打骨折补修为”的问题短暂地卡顿了一下，片刻后，才用那万年不变的锯木般声音回答：“规则即真理。质疑者，可即刻体验。” 它的意思再明白不过：不服？死一次试试就知道了。
“别！我的小姑奶奶！您行行好！嘴下留情！”林剑吓得魂飞魄散，一个箭步冲上去，一把捂住了小土土的嘴，哭丧着脸，“您老可别再提‘掉级’了！再掉级，老子真得滚回老家，和陆乘风组‘废柴二人转’去街头卖艺了！丙等已经够惨了！”
林如烟抱着小青青，看着眼前争吵的伙伴和那冰冷的规则，忽然轻轻抚摸着缠绕在手臂上的一根新生的、嫩绿的藤蔓芽尖，声音如同林间清风，带着一种看透生死的淡然与坚韧：“草木枯荣，本是天道循环。向死而生，方显生命顽强。知道最坏的结果，不过是重头再来一次，这看似枷锁的规则，反倒让人……敢向那真正的绝境深处，扎下根去，搏那一线生机。” 她的话语，如同甘泉，悄然滋润了众人因残酷规则而焦躁不安的心田。
“轰隆隆隆——！”
沉重得仿佛来自地心深处的金属摩擦声，碾过死寂的沙海，打破了短暂的沉寂。那扇接天连地的混沌玄金巨门，终于开始缓缓地向内开启。一股混合着万年尘埃、腐朽灵气以及某种难以言喻的阴冷气息的寒风，如同沉睡巨兽的吐息，从幽深得望不见尽头的甬道深处汹涌而出，吹得众人衣袍猎猎作响，皮肤上瞬间起了一层细小的疙瘩。
光幕虚影在巨门完全洞开的瞬间，闪烁了几下，如同信号不良的影像，随即无声无息地消散在空气中，只留下最后一句冰冷、毫无感情，却又带着巨大反讽的余音，在呼啸的风沙中回荡：
“欢迎来到‘归寂之城’。祝您……死得其所。”
林剑被这阴风一吹，又被这“祝福”一激，忍不住打了个巨大的寒噤，牙齿都咯咯作响：“嘶……这鬼地方的祝福词，比冰兰师姐的‘玄冰剑气’还冻人，直往骨头缝里钻……”
张摇光最后看了一眼手中温润的甲等骨牌，又抬头深深望了一眼那仿佛择人而噬的黑暗甬道，不再犹豫，率先一步，踏入了那片浓得化不开的阴影之中。骨牌在掌心微微发烫，仿佛与甬道深处某个存在产生了微弱的共鸣。就在他身影即将被黑暗吞没的刹那，他猛地仰头，锐利如鹰隼的目光仿佛穿透了层层叠叠的金属壁垒，直刺向城堡那不可知的黑暗最深处——就在刚才灵魂烙印被收录的瞬间，他清晰地感觉到，那里有一道目光，一道记录着一切、漠然俯视的目光。
他的目光，仿佛在黑暗中，与那道“记录之眼”隔空相撞！
……
城堡深处，某座完全由剔透水晶构筑、高耸入云的尖塔内部。
塔心，悬浮着一根巨大的、不断缓慢自转的棱形水晶柱。柱体内，并非实体，而是浮沉着难以计数的、如同星辰般的光点。每一个光点都散发着微弱却独特的灵魂波动，颜色、亮度、闪烁频率各不相同，如同宇宙星图般浩瀚而神秘。
就在张摇光踏入甬道的瞬间，棱柱内，一个新生不久、带着一丝混沌色泽的光点，骤然变得明亮而灼热起来，其光芒甚至短暂地压过了周围许多存在已久的光点。光点内部，隐约映照出张摇光那决然踏入黑暗的背影轮廓。
冰冷的、毫无情绪波动的机械合成音，在空旷死寂的水晶塔内回荡，带着一种纯粹记录与观察的意味：
“新记录点+1。个体标识：甲等（异常）。生存率预判模型启动……综合潜力、环境变量、规则交互……预判结果：37.2%……波动率高于均值。记录归档。期待……变量生成。”