新金陵镇的困境，如同一张越收越紧的网，让沈廷扬几乎喘不过气。补给短缺、工具损毁、疾病蔓延、土着环伺，还有那在营地阴燃的、危险的黄金梦……每一样都足以压垮这个初生的殖民地。他深知，困守海岸，被动等待那不知何时才能抵达的补给船，无异于坐以待毙。这片大陆的答案，或许藏在它广阔而未知的内陆。
“我们必须走出去。”沈廷扬在廷扬堡那间兼作指挥所和住所的简陋木屋里，对麾下几名核心军官和那位从格物院抽调、负责记录风土人品的年轻学士方以智说道。油灯的光晕摇曳，映照着众人凝重而疲惫的脸。“朝廷命我等在此扎根，并非只为了守着这片海滩。此地能否长久，取决于我们能否找到稳定的水源、更适合垦殖的土地、以及……可能存在的其他资源，缓解眼下困局。”
他的目光落在墙上一幅极为粗略的地图上，那是根据舰队沿海勘察和少量土着信息拼凑而成，内陆部分几乎是一片空白，只标注了几条猜测的河流走向和象征性的山峦。“组建一支探险队，向内陆进发。目的有三：绘制详实舆图，寻找更大河流与肥沃平原，勘察有无可用之矿藏、林木。”
命令一下，整个殖民地都为之震动。报名者出乎意料地多，但动机各异。有忠于职守、渴望为殖民地寻得出路的军官士兵；有格物院出身，对未知世界充满纯粹好奇与探索欲的学士和匠人；但更多的，是那些被艰苦生活和渺茫前途压垮，将这次探险视为逃离眼下困境、甚至幻想着在内陆发现巨大金矿从而一夜暴富的移民。
沈廷扬对此心知肚明。他亲自挑选了队员：三十名最精锐、最可靠的海军陆战队士兵，由一名沉稳果敢的姓赵的千总统领，负责护卫；五名格物院人员，包括方以智（负责地理、生物记录与绘图）、一名精通草药和简单医术的医士、一名擅长辨识矿苗的匠人、两名熟悉土木测量的学员；另外，还强行征调了十名身强力壮、但近来因散布淘金言论而颇不稳定的移民——沈廷扬希望用艰苦的探险磨砺他们，同时也将他们置于军队的严密监管之下。
探险队配备了殖民地所能挤出的最好装备：磨损较轻的刀斧、全部堪用的十支燧发鸟铳及有限弹药、罗盘、象限仪、放大镜、大量的纸张和炭笔、以及仅够维持二十日的压缩干粮和咸肉。沈廷扬将一把珍贵的、由格物院特制的信号枪交给赵千总，叮嘱道：“每隔五日，若条件允许，向天空发射一枚绿色信号火箭。若遇紧急危险，发射红色。我会在堡内日夜留意南方天空。”
临行前，沈廷扬特意召见了赵千总和方以智，沉声道：“此去凶险，远超海上。未知之地，猛兽毒虫，诡谲地形，还有那些……不知是友是敌的土人。首要任务是活着回来，带回信息。切记，非到万不得已，不得主动与土人冲突。方学士，你的笔，有时比鸟铳更重要，务必详实记录。”
在一个南半球初秋的清晨，晨雾尚未完全散去，这支四十五人的探险队，背负着殖民地的希望与沈廷扬的沉重嘱托，告别了廷扬堡稀疏的送行人群，毅然决然地踏入了那片仿佛无边无际、沉默而神秘的原始森林。
第一步踏入林间，光线便骤然暗淡下来。参天的桉树和各种叫不出名字的巨木，遮天蔽日，空气中弥漫着浓烈的、带着辛辣气息的桉树油味道，混合着脚下厚厚落叶层腐烂的霉味。脚下是盘根错节的树根和松软的腐殖质，行走极其困难。各种奇形怪状的昆虫嗡嗡飞舞，不时有色彩斑斓的蜥蜴从脚边迅速爬过，林深处偶尔传来几声从未听过的、或是高亢或是低沉的鸟鸣兽吼，让人毛骨悚然。
方以智却显得异常兴奋，他不停地用炭笔在纸上速写着独特的植物形态，收集奇怪的叶片和种子样本，测量树木的胸径，并在不断修正的地图上添加标注。“赵将军你看，此树流出之脂液，气味奇特，或许有用。”“此地土壤呈赭红色，与海边沙质迥异……”
然而，困难和危险接踵而至。仅仅前行了半日，队伍中就有人被一种隐匿在树叶下的毒虫叮咬，伤口迅速红肿溃烂，随队医士用尽了随身携带的草药，才勉强控制住伤势。茂密的藤蔓和带刺的灌木不断拉扯着他们的衣物，划破皮肤。罗盘在某些富含铁矿的区域会受到干扰，让他们一度偏离方向。
第三天，他们遇到了一条宽阔而湍急的河流，拦住了去路。河水浑浊，看不清深浅。赵千总派出水性好的士兵探查，险些被暗流卷走。最终，他们花了整整一天时间，砍伐树木，扎成简易木筏，才得以分批渡过。过程中，一名负责牵引绳索的移民，因体力不支加上心神恍惚，被河水冲走，瞬间便消失在浑浊的激流中，连呼救都来不及发出。第一次减员，给队伍蒙上了一层浓厚的阴影。
夜晚更是难熬。他们不敢生起太大的篝火，生怕引来不必要的注意。只能轮流守夜，听着周围黑暗中各种窸窸窣窣、令人心悸的声响，紧紧握着手中的武器，几乎无人能安眠。那十名被征调的移民，最初的兴奋和幻想早已被疲惫和恐惧取代，眼神变得麻木，只是机械地跟着队伍。
第七日，他们终于有了重大发现。在翻越一道连绵的丘陵后，眼前豁然开朗——一片广袤的、望不到边的草原展现在眼前，草色枯黄（正值南半球秋季），但地势平坦，远处有蜿蜒的河流反射着天光。
“是草原！好大的草原！”方以智激动地声音发颤，连忙展开图纸，“若能引水灌溉，必是绝佳牧场！比海边那片狭长地带强太多了！”
赵千总也精神一振，立刻下令派出斥候，探查周边情况。然而，斥候带回的消息却让他眉头紧锁：在草原边缘，发现了多处人类活动的痕迹——熄灭未久的篝火堆，废弃的简陋营地，以及一些与海边土着风格略有不同的石刻图案。
“这里也有土人，而且可能更多。”赵千总对方以智低声道，“传令下去，加倍小心，没有我的命令，谁也不准擅自行动，尤其不准靠近那些石刻！”
探险队在草原边缘建立了临时营地，进行更详细的勘察。方以智和矿匠在附近一条溪流的冲积层里，发现了一些闪烁的云母碎片和少量赤铁矿砂，但并未找到期待中的金矿迹象。这让那几名心存侥幸的移民大为失望，情绪更加低落。
就在他们准备继续向草原深处进发的那个傍晚，负责警戒的士兵发出了低沉的警报声。只见远处的草浪中，出现了数十个骑马的身影！那些人身形矫健，皮肤黝黑，手持长矛，正远远地绕着他们的营地奔驰，似乎在观察他们。
与海边那些主要以采集狩猎为生、步行为主的土着不同，这些草原土人显然拥有马匹，机动性更强，看起来也更加彪悍。他们没有立刻靠近或发动攻击，但那沉默的、带着审视意味的环绕，带来了比直接冲突更大的压力。
赵千总紧握鸟铳，下令士兵们依托临时工事，结成防御阵型，严禁开火。方以智则紧张地记录下这历史性的一刻——大明帝国与澳洲内陆土着的第一次对视。
双方就这样隔着数百步的距离，在苍茫的暮色中对峙着。探险队如同闯入巨人庭院的蚂蚁，渺小而忐忑。这片未知大陆的面纱，刚刚揭开一角，露出的却不是温顺，而是更加深沉、更加难以捉摸的面貌。
赵千总看着那些幽灵般的骑手，又看了看手中即将再次射向夜空的绿色信号火箭，心中沉重。他不知道这信号，是会给廷扬堡带去希望，还是预示着更大的麻烦。探险队真正考验，或许才刚刚开始。