海爷与猎鲛卫的鲜血，并未随着潮水的冲刷而淡去，反而如同冰冷沉重的铅块，淤积在每一个陈塘关军民的心头，更压在李靖的肩头，让他每一次呼吸都带着铁锈般的腥甜与无力。总兵府发出的那份字字泣血、详述鬼啼礁惨烈与将士用命的战报，仿佛投入了无底深渊。朝歌方向，除了惯例性的文书收到回执，再无只言片语的慰藉、问责，或是实质性的支援指示。那沉默，比任何斥责都更令人心寒，那是一种彻骨的漠视，仿佛陈塘关的生死，东海流淌的鲜血，都与那座繁华的都城无关。
反倒是东伯侯姜桓楚处，快马送来了几句不痛不痒的“抚慰”——“闻听海疆不宁，将士渔民殒命，本侯心甚恻然”，以及紧随其后的、“军资筹措维艰，各处皆需用度，望李总兵体谅时艰，暂缓东海用兵之念，首重安抚，以和为贵”的“劝诫”。这轻飘飘的几句话，背后是依旧拖欠的大批粮草军械，是隔岸观火的冷漠，甚至可能隐藏着借此削弱陈塘关实力的算计。
关内尚未平息的悲愤与朝堂、诸侯的冷漠疏离，形成了刺眼而令人窒息的对比。
李靖独自站在总兵府最高的观星台上，任由带着咸腥气息的海风吹拂着他日渐清瘦、棱角愈发分明的脸颊。目光越过那些尚未从丧亲之痛中恢复、依旧不时传来压抑哭声的街巷，投向那片在晨曦微光下泛着幽暗波澜、吞噬了无数忠魂的浩瀚东海。这海，曾经是渔民的希望，关城的屏障，如今却成了悬在头顶、不知何时会再次斩落的利刃。一种深沉的无力感，并非源于畏惧，而是源于对现实的清醒认知——他倾尽所能的挣扎与准备，在绝对的实力差距和错综复杂的利益纠缠面前，显得如此孱弱。
“总兵。”张奎沉稳而略带沙哑的声音在身后响起，打破了令人压抑的寂静，也带来了一丝不祥的预兆。“朝中……有新的消息传来。”
李靖没有回头，身形依旧如标枪般挺直，只是淡淡道：“讲。”声音平静，却透着一丝不易察觉的疲惫。
张奎深吸一口气，仿佛需要鼓起勇气才能说出下面的话：“我们安排在费仲府外的眼线回报……费仲府上的核心门人，近日在几次私宴上，公然放话，说……说总兵您‘刚愎自用，擅启边衅，致将士枉死，渔民罹难，有负圣恩，更失人臣之道’。还……还暗示，若想朝中有人替陈塘关说话，缓解如今困境，需得……需得‘通晓时务’，‘明辨利害’。”张奎的声音越说越低，最后几不可闻，但那话语中蕴含的屈辱与愤懑，却如同实质的鞭子，抽打在空气里。
“通晓时务？明辨利害？”李靖缓缓重复着这几个字，嘴角勾起一抹冰冷到了极致的弧度，那是怒极，却也是看透了官场龌龊后的悲凉冷笑，“是要我李靖，将陈塘关将士的鲜血，将望海村渔民的冤魂，将东海这危如累卵的局势，都化作他费仲库房里堆积如山的金银珠玉，化作他党同伐异的政治筹码吗？”
他猛地转身，眼中锐光如电，仿佛能刺穿一切虚伪与阴暗，让张奎下意识地垂首，不敢直视。“去告诉那些传话的人，也让他们背后的主子听清楚！陈塘关可以战至最后一兵一卒，可以血流成河，城破玉碎，但绝不会拿出一分沾着将士和百姓鲜血的钱粮，去喂饱那些趴在社稷江山之上吸血的蛀虫！我李靖的脊梁，还没软到那个地步！”
“是！”张奎胸膛剧烈起伏，激动地应道，总兵的决绝仿佛也给了他力量。
“关内现在情况如何？”李靖压下心头翻腾的气血，将注意力拉回眼前的危局。
张奎的脸色再次变得凝重：“士气……普遍低迷。鬼啼礁之败，损失太大，尤其是猎鲛卫，折损近半，都是各营挑出的好手，补充极其困难，新卒训练非一日之功。百姓虽感念总兵厚葬抚恤之恩，但恐慌未消，沿海村落多有举家内迁者，市井萧条，人心浮动。而且……”他犹豫了一下，还是硬着头皮禀报，“关内粮草，经核算，即便严格配给，也仅能维持大军月余用度。东伯侯承诺的那批粮草，至今未见踪影，催讨文书如泥牛入海。朝歌方面本季度的拨付，更是遥遥无期，户部那边总是以各种理由拖延。”
内忧外患，如同无数条无形却坚韧的绞索，从四面八方而来，一点点收紧，勒得陈塘关几乎喘不过气。军事上的新败，政治上的孤立，经济上的困窘，民心的动荡……这一切，都沉甸甸地压在了李靖的肩上。
李靖沉默着，走到那张堆满了卷宗和海图的沉香木案几前。他没有立刻发作，也没有颓然叹息，而是提起了那支狼毫笔，铺开特制的符纸，开始疾书。不是呈送朝歌的奏章，而是几封格式各异、气息隐晦的密信。
“张奎。”
“末将在！”
“将此信，以最快速度，动用‘灵隼’渠道，秘密送往朝歌，务必面呈闻仲太师本人。”李靖将第一封以秘法封印的信函递过。信中，他未多言自身困境，而是客观陈述了东海龙族与不明妖族勾结的异常动向，点明其可能危及整个东南海疆的稳定，乃至影响朝歌安稳，恳请太师能关注此事，并在朝中适当周旋。
“这一封，”李靖又拿起第二封，信上带着一丝淡淡的阴煞之气，“送往截教云芝仙处。告知她陈塘关现状，若有余力，请她相助，或借调一些善于侦查、追踪的异类道友，或提供一些针对水族、妖物的特殊法器、丹药。”
“还有这一封……”李第三封信用的是更普通的传讯玉简，“派人送往陈塘关周边千里之内，所有与我们有过往来、信誉尚可的散修洞府、小型宗门。言明关城危难，急需各类疗伤丹药、破邪符箓、以及精金、玄铁等炼器材料，我愿以市价上浮三成收购，或以未来东海平定后的优先贸易权作为交换。”
他不能将希望完全寄托于那早已腐朽麻木的朝堂和心怀叵测的诸侯。他必须抛开总兵的矜持，动用一切可能的人脉与资源，哪怕是杯水车薪，哪怕是远水难解近渴，也要为陈塘关，为这满城军民，争取哪怕多一丝一毫的生机！
与此同时，东海龙宫深处，那座由千年血色珊瑚与无数夜明珠构筑的奢华别府内。
敖丙的心情显然极好，甚至可以说是志得意满。他面前那面以“玄光水镜术”凝聚的巨大水镜中，正清晰地映出陈塘关内低落的士气、萧条的市集，以及朝歌方面传来的、关于费仲等人暗中刁难、克扣李靖军需的消息。
“呵呵，哈哈哈哈！”敖丙忍不住发出一阵快意的大笑，将手中盛满如血琼浆的琉璃盏重重顿在玉几上，“看到了吗？这就是所谓的人族！内斗内行，外斗外行！本王不过略施小计，便让他们君臣相疑，内外交困，自顾不暇！李靖现在，怕是焦头烂额，夜不能寐了吧？”他俊美的脸上因兴奋而泛起红晕，那丝隐藏的戾气也越发明显。
“三太子神机妙算，运筹帷幄，那李靖不过是螳臂当车罢了。”阴影中的妖将适时地发出恭维，猩红的目光闪烁着，“据我们在岸上的耳目回报，李靖确实正在暗中向其在截教的同门及周边散修求援。不过，金鳌岛远在海外，闻仲身居朝堂，未必能及时援手。那些散修小宗，更是势单力薄，成不了气候。远水，难解近渴啊。” 妖将语气带着一丝不屑，随即又道：“而且，我们下一步为李总兵准备的‘厚礼’，也已经完全准备好了，只待时机一到，便可送上。”
“哦？”敖丙饶有兴致地挑眉，身体微微前倾，“说来听听，这次又是什么能让李靖痛入骨髓的好消息？”
“回三太子，”妖将的声音带着一种蛊惑般的低沉，“南方那支规模庞大的贡船队，已确认行程，三日后午时，将准时经过陈塘关外海约三百里的‘鹰嘴屿’海域。这支船队非同小可，船上不仅装载有今年南方数百诸侯进贡的奇珍异宝、稀有灵材、以及大量深海玄铁矿石，更有一批准备送往朝歌犒赏精锐军团的三千套百炼符文兵甲！最重要的是，”妖将顿了顿，加重了语气，“船上还有一支由三十名殷商王室巫祝组成的队伍，他们携带着用于即将到来的祭天大典、沟通祖灵、稳定国运气脉的珍贵祭祀礼器！据说，其中甚至有传承自上古的‘社稷鼎’碎片！”
敖丙眼中瞬间爆发出无比贪婪与兴奋的光芒，仿佛已经看到了那些耀眼的珍宝和蕴含强大力量的礼器！“好！太好了！真是天助我也！”他猛地站起身，在殿内激动地踱步，“劫下这支贡船，不仅能让殷商颜面扫地，国库受损，军备受阻，更能让他李靖背上护卫贡船不利、致使祭祀礼器有失的重罪！届时，朝中那些早就看他不顺眼的家伙，还有那个刚愎自用的纣王，绝不会放过他！丢官罢职都是轻的，恐怕……嘿嘿。”他发出一阵阴冷的笑声。
“传令下去！”敖丙猛地停下脚步，脸上充满了决断与狠厉，“调集本王亲卫‘深海巨螯卫’全部，再命令‘雷云水母群’随行掩护！通知相柳尊者麾下的‘幽影鳞卫’配合行动！这一次，本王要亲自带队，确保万无一失！定要让他李靖，彻底陷入万劫不复之地！”
陈塘关总兵府，几乎在敖丙下达命令的同时，李靖也收到了关于贡船队行程的紧急军情。
“贡船队？三日后？鹰嘴屿？”李靖盯着摊开的海图，手指点在那个形如鹰喙、标注着复杂洋流与暗礁符号的海域，眉头紧紧锁成了一个川字。鹰嘴屿，那里水文复杂，暗流汹涌，视野受限，是海盗（如今更可能是妖族及其驱使的海兽）伏击的绝佳场所。而且，在这个东海局势如此紧张微妙的时间点，这支装载着如此重要物资、甚至关乎国运祭祀的船队经过，其本身就像是一个巨大的诱饵，简直像是……专门送到敖丙嘴边的肥肉，或者说，是一个精心布置，要将他李靖和陈塘关都拖入深渊的陷阱。
“消息来源可靠吗？”他沉声问向负责情报汇总的裨将。
“回总兵，消息来源双重确认，非常可靠。是我们安插在南方最大商会‘海通号’内部的暗线，冒死动用了一次性的传讯法符送回。而且，几乎在同一时间，我们也收到了朝歌兵部发来的例行公文，正式要求我关派出水军，于贡船队通过我防区外围时进行策应巡逻，务必确保贡船安全无虞，不得有失。”将领的回答证实了消息的准确性，也点出了背后的压力。
策应？李靖心中泛起一丝冰冷的嘲讽。以陈塘关如今残存的水军力量，经过鬼啼礁之败，大型艨艟仅剩八艘堪用，斗舰十余艘，且多有损伤未及彻底修复，将士疲惫，士气低落。自保尚且勉强，谈何去茫茫大海上策应、保护一支必然成为众矢之的的庞大船队？这分明是朝中有人，要么想借此机会，逼陈塘关与龙族死磕，进一步消耗他本已捉襟见肘的力量；要么，就是等着他护卫不力，坐视贡船出事，好落下“渎职”、“畏战”、“无能”的实锤罪名，一举将他扳倒。
这是一个赤裸裸的阳谋。他若出兵，很可能正中敖丙下怀，以如今陈塘关水军的实力，在预设的战场、以疲惫之师迎战以逸待劳、准备充分的龙族与妖族精锐，胜算微乎其微，甚至极有可能导致全军覆没，彻底葬送陈塘关的海上力量。若不出兵，坐视贡船在自家防区外海被劫，那“渎职”、“畏战”、“目无君上”的滔天罪名，立刻就会如同万丈波涛般将他和他守护的关城一同吞没，届时，根本无需龙族动手，朝歌的钦差和虎贲卫就会先一步踏平总兵府。
进退维谷，左右皆是绝路。
“总兵，我们……该如何应对？”将领看着李靖凝重如铁的面色，声音带着一丝颤抖，他知道这个决定关乎所有人的命运。
李靖闭上眼，脑海中如同风车般飞速旋转，权衡着每一种选择的利弊与后果。出兵，几乎是九死一生，甚至十死无生，是用陈塘关最后的骨血去进行一场希望渺茫的豪赌。不出兵，是政治和道义上的双重自杀，陈塘关将彻底失去朝堂（哪怕是名义上）的支持，成为真正的孤城弃子，民心士气也将彻底崩溃。
时间一点点流逝，书房内静得可怕，只能听到烛火燃烧的轻微噼啪声和窗外隐约的海浪呜咽。张奎和几位核心将领都屏息凝神，等待着总兵的决断。
片刻之后，李靖猛地睁开双眼，眼中已是一片看透生死、摒弃幻想的决然，如同被逼到绝境的孤狼，露出了最后的獠牙。
“传令！”他的声音不高，却带着金石撞击般的坚定与冷冽，瞬间打破了令人窒息的沉默，“王魔、杨森二位将军，即刻点齐港口所有可出战之艨艟、斗舰，检修武器，配足箭矢、符箓，集结待命！另，开启内库，将关内库存最后一批‘破甲雷符’、‘凝冰符’、‘驱妖散’全部取出，配发给出征将士！告诉他们，这是陈塘关最后的家底，用在刀刃上！”
“总兵！您……您难道要亲自……”将领震惊地抬头，不敢相信自己的耳朵。主帅亲征，风险太大！
“不错。”李靖语气平静得可怕，却带着不容置疑的力量，“此战，凶险异常，关乎陈塘关存亡，更关乎我人族在东海的颜面与尊严。本官，身为陈塘关总兵，岂能龟缩关内，坐视将士浴血，而自身独安？”
他知道，此去凶多吉少，生还的希望渺茫。但他更知道，有些仗，明知道前面是刀山火海，是必败之局，也不能退缩！这不仅是为了那支承载着贡品与希望的船队，更是为了陈塘关将士那未曾熄灭的魂火，为了那些在鬼啼礁死战不退、血染碧波的英灵！他要用自己的行动，用自己的存在，告诉所有关注着这里的人，陈塘关的脊梁，还没断！他李靖，宁愿站着死，也绝不跪着生！
“可是总兵，您的安危关乎全局！关城不能没有您啊！”张奎忍不住单膝跪地，声音哽咽地劝阻。其他将领也纷纷跪倒。
李靖抬手，一股柔和却坚定的力量将众人托起，目光缓缓扫过一张张或焦虑、或悲愤、或决然的面孔：“我意已决，不必再劝！若我此行不回……”他顿了顿，声音依旧平稳，却带着一种托付重任的沉重，“陈塘关一切军务，暂由张奎代理！民政诸事，由陈明辅佐。记住我一句话：关在人在，关亡人亡！纵使城破，也需让敌人付出足够的代价！”
“总兵！”众将虎目含泪，齐声低吼，悲壮之气盈满书房。
“都起来！”李靖沉声道，目光再次投向窗外的黑暗，“抓紧时间准备！此战，不求全功，但求……无愧于心！无愧于这身官袍！无愧于陈塘关的父老乡亲！”
当夜，陈塘关军用码头，火把如龙，将漆黑的海面映照得一片橘红，却也照出了那份隐藏在光芒下的悲凉与决绝。残存的八艘艨艟巨舰、十二艘斗舰静静停泊在泊位上，船身上满是修补的痕迹与尚未完全干涸的水渍，如同伤痕累累、疲惫不堪却依旧倔强昂首的巨兽。王魔、杨森二人全身披挂，手持兵刃，立于各自旗舰船头，面色肃杀如铁，眼神中燃烧着与敌偕亡的火焰。即将出征的将士们，默默检查着弓弩、刀盾，将分配到的珍贵符箓小心翼翼贴身放好，空气中弥漫着一种令人窒息的悲壮氛围，没有豪言壮语，只有沉重的呼吸与金属摩擦的细碎声响。
李靖一身玄色重甲，手持那柄看似平凡无奇、却与他心神相连的青铜戈，一步步登上作为旗舰的“镇海”号艨艟。他回头，最后深深望了一眼在夜色与火光交织中巍峨矗立、却已然显露出疲态与伤痕的陈塘关城墙，目光扫过城头上那些默默注视、无声送行的军民身影，然后毅然转身，面向那黑暗无边、杀机四伏、仿佛能吞噬一切的浩瀚东海。海风吹动他猩红的披风，猎猎作响。
“启航！”
简洁而有力的命令下达，沉重的铁锚被拉起，巨大的船桨整齐划一地破开平静而幽暗的海面，带着一往无前的气势，驶离了给予他们最后温暖与依托的港湾，驶向那片注定要被更多鲜血染红、埋葬更多忠魂的预定战场——鹰嘴屿。
东海万丈之下，玄光水镜之前，敖丙看着镜中那支规模渺小、却散发着决死气息、毅然驶向黑暗的舰队，脸上露出了混合着残忍、兴奋与一切尽在掌握之中的愉悦笑容。
“螳臂当车，飞蛾扑火，自取灭亡！李靖啊李靖，你终究还是来了！也好，省得本王再多费手脚！本王已在鹰嘴屿，为你和你的忠勇将士，备好了盛大的葬身之地！就让这东海，成为你英雄末路的最后见证吧！”
漆黑的深海中，庞大的龙族亲卫“深海巨螯卫”、闪烁着危险电光的“雷云水母群”以及相柳麾下诡秘的“幽影鳞卫”，已然如同潜伏的洪荒巨兽，张开了吞噬一切的血盆大口，等待着猎物的到来。而李靖，正率领着他那支力量悬殊、承载着最后希望与无尽悲壮的舰队，义无反顾地，驶向这场几乎从开始就注定结局的、绝望的风暴中心。