乾清宫的晨光刚漫过御案的紫檀木边，朱由检就坐在案后，指尖有一搭没一搭地敲着桌面，节奏不快不慢，倒像是在给殿里的寂静打拍子。王承恩侍立在旁边，眼观鼻鼻观心，双手揣在袖子里偷偷搓了搓 —— 深秋的殿里虽有炭火，可架不住这气氛太紧绷，他总觉得后颈有点发凉，连呼吸都得刻意放轻，生怕扰了皇帝的思绪。
“皇爷，骆指挥和田都督都在殿外候着了，您看先宣哪位？” 王承恩轻声禀报，声音压得跟蚊子哼似的，还不忘瞟了眼御案上那叠压得整整齐齐的密奏 —— 昨儿夜里皇帝就对着这些东西琢磨到半夜，今早起来眼底还有点浅淡的青影，却依旧脊背挺得笔直，半点不见疲态。
朱由检指尖停在桌面，抬眼时眼神清亮，语气稳得没波澜：“先宣骆养性。让他进来时脚步轻些，别跟踩了炮仗似的，朕这殿里的地砖可经不起折腾。”
这话让王承恩忍不住勾了勾嘴角，连忙应着退出去传旨。没一会儿，殿外就传来轻捷的脚步声，骆养性一身暗色锦绣服，腰杆挺得笔直，走进来时眼神里带着几分笃定 —— 显然这几日暗地布置，是有了不少收获。
“臣骆养性，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。” 骆养性跪地行礼，动作干脆，没有半分拖泥带水。
“平身吧。” 朱由检摆了摆手，开门见山，“你那边的事办得怎么样？朕让你组的那支小队，现在能顶用了吗？别跟朕说‘差不多’，朕要的是‘能打’。”
骆养性躬身回话，语气透着底气：“回陛下，臣从之前拟的名单里挑了十二人，个个都是硬手 —— 有擅长潜伏的，能在房梁上待半宿不挪窝；有精于护卫的，三五个壮汉近不了身；还有懂急变的，遇事不慌，能当场拿主意。这几日臣已经让他们在乾清宫四周、陛下常走的路径设了暗哨，虽说不敢保证万无一失，但只要有风吹草动，必定能提前察觉。”
朱由检指尖又开始敲桌面，目光锐利地盯着他：“要是田尔耕察觉不对，狗急跳墙带着人反扑，你这十二人，能顶得住？别到时候人跑了，你跟朕说‘陛下，风太大没拦住’，那朕可就没辙了。”
这话带着点调侃，却半点没削弱威严。骆养性眼中闪过一丝狠厉，语气更沉：“陛下放心！这十二人都是臣精挑细选的，不仅武艺好，更对陛下忠心耿耿 —— 臣给他们训话时说了，护不住陛下，咱们都没好下场。而且臣已经暗中联络了卫里几个对田尔耕不满的弟兄，真要是动起手来，咱们能里应外合。田尔耕看着势大，其实手下多是趋炎附势的主儿，真到了生死关头，肯为他卖命的，十个里未必有一个。”
“好，这话朕爱听。” 朱由检满意地点头，指了指殿角的阴影处，“你且在那儿候着，待会儿朕叫你再出来。记住，别跟柱子似的杵着，也别偷听 —— 朕知道你耳朵尖，但该听的听，不该听的别往脑子里塞，省得待会儿乱了分寸。”
骆养性连忙应下，轻手轻脚退到阴影里，身形几乎跟暗处的梁柱融在了一起，若不仔细看，还真发现不了那儿站着个人。
朱由检看着他藏好，才深吸一口气，对王承恩道：“宣田尔耕吧。让他把绣春刀解了再进来，朕这殿里可不想摆那么多兵器，看着闹心。”
王承恩刚出去没多久，殿外就传来一阵脚步声 —— 跟骆养性的轻捷不同，这脚步声又重又急，带着股子张扬劲儿，像是生怕别人不知道他来了。紧接着，田尔耕大步走了进来，一身飞鱼服穿得笔挺，腰上的绣春刀虽已解下，可步伐间还是透着锦衣卫都督特有的嚣张，仿佛这乾清宫不是皇帝的居所，而是他的锦衣卫衙门。
“臣田尔耕，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 田尔耕跪地行礼，声音洪亮，却没多少真恭敬，倒像是在完成例行公事。
朱由检没立刻让他起身，就那么静静盯着他 —— 眼前这人，是魏忠贤最得力的爪牙，执掌锦衣卫这些年，不知道替魏忠贤干了多少伤天害理的事，手上沾的血怕是能泡酸菜了。良久，他才缓缓开口，语气平淡得像在聊天气：“田尔耕，朕问你，锦衣卫是个什么样的部门？你给朕好好说说。”
田尔耕想都没想，张口就来：“回陛下！锦衣卫乃太祖高皇帝所设，是天子亲军，为陛下之耳目，陛下之鹰犬！” 这话他说得顺溜极了，显然是练过无数遍，就等着哪天皇帝问起，好表忠心。
“好一个‘天子亲军’，好一个‘陛下鹰犬’！” 朱由检的声音陡然转冷，像是殿里的炭火突然熄了半盆，“既然是朕的耳目，朕的鹰犬，那你们怎么不去听百姓的疾苦，不去看百官是不是尽忠？反而跑去给别人当狗，替魏忠贤咬人？！”
这话跟炸雷似的在殿里响开，田尔耕浑身一颤，猛地抬头，脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇哆嗦着：“陛下！臣…… 臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！不知陛下何出此言？是不是有小人在陛下面前诋毁臣？”
“小人诋毁你？” 朱由检冷笑一声，从御案上拿起一份密奏，“啪” 地甩到田尔耕面前，纸页散开，上面的字看得清清楚楚，“你自己看！去岁到现在，锦衣卫办的案子，七成是构陷忠良，两成是勒索富户，只有不到一成是真办事！这就是你说的‘忠心耿耿’？合着在你眼里，朕的锦衣卫是魏忠贤的私兵，不是朕的亲军？”
田尔耕连忙跪伏在地，冷汗顺着额头往下淌，浸湿了前襟：“陛下明鉴！那些…… 那些案子都是魏公公交代下来的差事，臣…… 臣也是奉命行事啊！臣不敢违逆魏公公的意思，也不敢……”
“奉命行事？” 朱由检 “噌” 地一下站起来，御案被他拍得 “咚咚” 响，“朕且问你，是你的官职大，还是朕的江山重？你口口声声说忠于朕，可行动上却只听魏忠贤的！合着你的‘命’是魏忠贤给的，不是朕这个皇帝给的？！”
田尔耕吓得魂都快没了，脑袋 “咚咚” 地往地上磕，没一会儿额头上就见了血：“臣知罪！臣知罪！求陛下开恩！臣以后再也不敢了，求陛下饶臣一命！”
朱由检冷冷地看着他磕了半天，直到他声音都带了哭腔，才缓缓坐下，语气平静却带着刀子似的：“田尔耕，朕现在只问你一句话 —— 你想死，还是想活？”
田尔耕猛地抬头，眼里满是恐惧和求生欲，声音抖得不成样子：“想活！臣想活！求陛下给臣一个机会，臣一定改过自新，为陛下效力！”
“好，既然想活，朕就给你个机会。” 朱由检指尖在御案上轻轻划着，“回去之后，你自己动手清理锦衣卫，朕给你三个月时间。记住，是‘清理’，不是让你搞小动作，要是敢糊弄朕，你知道后果。”
他一条一条说得清楚，半点不含糊：“第一，那些罪大恶极的，该抄家的抄家，抄来的银子全部充入内库 —— 别想着私吞，朕会让人盯着，少一文都不行；该杀的杀，该流放的流放，但不许搞牵连，不许借着机会打击报复，所有罪名都得实打实，经得起刑部查验。要是让朕发现你冤杀一个好人，你自己掂量着办。”
“第二，那些没用的，或是心里不忠于朕朱由检的，全部清出去，一个不留。别跟朕说‘这人还有用’，朕的锦衣卫，不养闲人，更不养二心的人。”
朱由检顿了顿，特别强调：“第三，许显纯可以留着。你去告诉他，朕不杀他，不是因为他没罪，是看在他祖父许从诚的面子上 —— 许从诚是忠臣，朕不能让忠臣的孙子死得太难看。但他得戴罪立功，要是再敢作妖，朕连他祖父的脸都给扒下来，让他在地下都没脸见祖宗。”
“第四，崔应元那货，绝不能留。” 朱由检语气狠了几分，“他手上沾的血太多，跟魏忠贤穿一条裤子，留着他就是留个祸患，得让他赶紧投胎，省得在世上祸害人。”
田尔耕听得心惊肉跳，后背的衣服都被冷汗浸透了 —— 许显纯还好说，崔应元可是他的左膀右臂，平时跟他最亲近，现在要杀崔应元，简直是在割他的肉。可他不敢有丝毫犹豫，连连磕头：“臣遵旨！臣一定照办！绝不敢有半分差池！”
“别急着答应。” 朱由检淡淡开口，像是在说件无关紧要的事，“从今天起，降你为锦衣卫指挥同知，还让你暂时管着卫里的事。三个月内要是办不好朕交代的差事，你就不用来见朕了 —— 朕会让人给你准备好棺材，省得你到时候没地方去。”
他朝殿角的阴影处喊了声：“骆养性。”
“臣在。” 骆养性应声而出，脚步轻得像猫，仿佛刚才就一直在那儿等着，没半点动静。
田尔耕看到骆养性，瞳孔猛地收缩，脸色瞬间又白了几分 —— 他这下算是彻底明白，皇帝早就布好了后手，自己从进门开始，就掉进了皇帝挖的坑里，还傻乎乎地以为是来领赏的。
朱由检当着田尔耕的面，对骆养性吩咐：“你挑几个忠心可靠、手脚干净的人，从明天起，‘协助’田指挥同知清理卫所的差事。记住，是‘协助’，不是‘替代’—— 但每天的进展，得详细报给朕，少一个字都不行。要是让朕发现有什么猫腻，你也脱不了干系。”
“臣遵旨。” 骆养性躬身领命，看向田尔耕的眼神里带着一丝冷意，像是在看一块待处理的废料。
田尔耕跪在地上，浑身止不住地发抖 —— 他知道，这些人哪里是来 “协助” 的，分明是来监视他的，只要他敢有半点不对劲，这些人就能立刻取他的性命。
朱由检最后看向田尔耕，语气平静却带着不容置疑的威严：“田尔耕，好好办差。要是办得好，三个月后，朕会在百官面前保住你的性命，让你能安安稳稳过日子。要是敢阳奉阴违，或者想着跟魏忠贤通风报信……”
他没把话说完，但殿里的温度仿佛瞬间降了好几度，连炭火盆里的火星都弱了几分。
田尔耕以头触地，声音颤抖却透着坚定：“臣…… 罪臣定当竭尽全力办好差事，以报陛下不杀之恩！绝不敢有半分二心！”
“去吧。” 朱由检挥了挥手，“记住，你只有三个月时间，别想着拖延，朕的耐心有限。”
田尔耕踉跄着站起身，腿都软了，几乎是扶着殿门才勉强站稳。往日的嚣张气焰荡然无存，取而代之的是劫后余生的恐惧和面对艰巨任务的惶恐，走出门时脚步虚浮，跟踩在棉花上似的。
待田尔耕彻底走远，骆养性才低声开口：“陛下，田尔耕狡诈狠毒，又跟魏忠贤关系密切，让他清理锦衣卫，恐怕…… 他会阳奉阴违，甚至借机壮大自己的势力。”
“朕知道。” 朱由检打断他，语气透着了然，“正因为他狡诈狠毒，才让他去做这件事。锦衣卫这潭水太浑，里面的王八、泥鳅、烂泥太多，派个干净人去，说不定还没清干净，自己先被拖下水了。田尔耕是老泥鳅，知道哪儿最脏，哪儿藏着猫腻，让他去清，省得朕费力气。”
他看着骆养性，眼神里带着期许：“你在旁边盯着，既要让他把事办成，把那些烂人清出去，也得防止他借机排除异己、壮大自己。要是发现他有不对劲的地方，不用跟朕请示，先把人控制住，再报给朕 —— 但记住，别打草惊蛇，朕要的是干干净净的锦衣卫，不是一场乱糟糟的内斗。”
骆养性心里一震，连忙躬身：“臣明白！臣会安排最可靠的人手，一边监督他办事，一边暗中收集他的罪证 —— 就算他这次办好了差事，以前的旧账，也得算清楚。”
“你明白就好。” 朱由检满意地点头，语气放缓了些，“记住，锦衣卫必须牢牢掌握在朕的手里，不能再成为任何人的私兵。田尔耕只是个过渡，等锦衣卫清理干净了，这个位置，朕是留给你的。”
骆养性闻言，眼睛瞬间亮了，“噗通” 一声跪倒在地，声音带着激动：“臣…… 臣必不负陛下重托！日后定当尽心尽力为陛下打理锦衣卫，绝不让陛下失望！”
“起来吧。” 朱由检扶了他一把，“别高兴太早，这位置不好坐。以后要是敢学田尔耕，或者跟魏忠贤有牵扯，朕照样收拾你 —— 到时候可没人给你求情，你自己掂量着。”
骆养性连忙应下，心里又激动又紧张，躬身退了出去。
望着骆养性的背影，朱由检长长舒了一口气 —— 今日这番恩威并施，既震慑了田尔耕，让他不敢不办差，又给了骆养性明确的期望，让他有干劲盯着。锦衣卫这个最重要的特务机构，总算是开始往皇权这边靠了。
可他知道，这只是开始。田尔耕虽然暂时屈服了，但绝不会甘心，说不定背地里已经开始盘算怎么跟魏忠贤通风报信；魏忠贤得知这事，也必然会有动作，不会眼睁睁看着锦衣卫脱离他的掌控。接下来的三个月，锦衣卫里少不了一场血雨腥风，也将是这场权力之争的关键时期。
“王承恩。” 朱由检开口，声音恢复了平稳。
“老奴在。” 王承恩连忙上前，手里还拿着个小本子，准备记录旨意。
“传朕口谕，从今天起，加强宫禁守卫。不管是谁，没有朕的手谕，都不许携带兵器入宫 —— 就算是御前侍卫，也得在宫门外把兵器交了，出宫再拿。还有，宫里的巡逻频次加倍，尤其是乾清宫附近，不许有陌生人逗留。” 朱由检吩咐得细致，半点不敢马虎。
“老奴遵旨！” 王承恩赶紧在小本子上记下来，字写得飞快，生怕漏了一个字，“老奴这就去安排，保证让陛下安安稳稳的，没人敢在宫里作乱。”
朱由检走到窗边，望着窗外渐渐沉下来的夜色 —— 天边的晚霞已经褪去，只剩下一抹淡淡的灰，像是预示着接下来的风雨。这场跟魏忠贤的较量，已经从暗处转到了明处，他布下的第一枚棋子已经落定，接下来的每一步，都得走得更谨慎，不能有半分差错。
“这锦衣卫的烂摊子，要是能早点清理干净就好了。” 朱由检低声嘀咕了一句，指尖轻轻敲着窗棂，“魏忠贤啊魏忠贤，咱们的好戏，才刚刚开始呢。”
殿外的风渐渐大了，吹得窗棂 “呜呜” 响，可乾清宫里的炭火依旧烧得旺，映着朱由检沉稳的身影，也映着他眼中那股不容小觑的决心 —— 这大明的江山，他绝不会让任何人轻易动摇，锦衣卫这把刀，也必须重新握在他的手里，为大明，为百姓，斩尽那些蛀虫。