云冈石窟的混乱持续了半个时辰方才平息。禁军铁甲森然，将整个石窟区围得水泄不通，刺客尸体被迅速拖走，只留下斑驳血迹浸染佛前净土。空气中弥漫的血腥气与尚未散尽的檀香古怪地交融，仿佛昭示着这场佛事终以杀伐收场。
云冈惊变虽终被平息，刺客多数被杀，少数被擒。但皇帝遇刺的消息已如野火般传开，平城内外气氛陡然紧张起来。
王悦之强忍肩头剧痛，护着陆嫣然且战且退。墨林挥剑断后，却被三名地藏宗高手缠住，左支右绌。就在这千钧一发之际，山缝暗处忽然转出数名樵夫打扮的汉子，为首者低喝：随我来！
这些人步伐矫健，出手狠辣，转眼间便将追兵引开。王悦之认出其中一人正是崔琰身边的亲随，心下稍安。众人沿着一条隐秘小径疾行，途中又遇两拨埋伏，俱被这些以精妙合击之术化解。
穿过山缝，行至半山腰一处密林，忽闻钟声悠扬。但见一座道观隐在松柏之间，匾额上书清微观三字，笔力遒劲。观门开启，一位鹤发童颜的老道迎出：贫道玉阳子，奉崔先生之命在此接应。
众人疾步入观，老道立即命弟子封闭山门。墨林喘息未定，问道：道长如何识得崔先生？
玉阳子道长微微笑道：崔先生三日前便料到今日之变，特命贫道在此接应。这清微观乃前朝太武帝灭佛时所建，专为庇护佛道中人，观中密道可直通平城。
正说话间，陆嫣然忽地闷哼一声，腕间黑莲乌光大盛。玉阳子道长面色凝重，取银针连封她七处大穴，又喂她服下一枚朱红丹药：这位姑娘中的黑莲咒，需以纯阳内力化解。可惜贫道修为浅薄，只能暂缓其发作。
王悦之见陆嫣然痛苦稍减，这才察觉自己肩头箭创已然迸裂，鲜血浸透衣衫。玉阳子道长亲自为他敷上金疮药，叹道：施主伤势不轻，需好生调养。只是此地不宜久留，禁军很快便会搜山。
果然，不过一炷香工夫，便听观外人马喧哗。玉阳子道长不慌不忙，引众人转入三清殿，转动香炉机关，现出条向下的石阶：此密道乃当年为避战乱所建，出口在城西陶窑。崔先生已安排妥当。
密道中潮湿阴冷，墨林搀扶着王悦之，玉阳子道长的两名弟子则抬着陆嫣然。行了约莫半个时辰，前方透来天光，果然置身于平城西北角一处废弃陶窑之中。此地偏僻荒凉，罕有人至。
“你疯了？！”刚一脱离险境，陆嫣然就甩开王悦之的手，怒视着他，虽然压低了声音，但怒气不减，“把那东西扔出去？生怕那皇帝老儿注意不到我们吗？”
王悦之脸色苍白，左肩伤口因方才的奔跑运力而又渗出血迹，他喘息着道：“情急之下……唯有此法或可救那老者一命……而且，煞核留在我们手中，终究是祸根。如今落入北魏皇帝手中，地藏宗再想抢夺，难如登天。”
“那你可想过我们怎么办？”陆嫣然指着外面，“现在全城恐怕都在搜捕我们！还有那个老头，到底什么来路？地藏宗为何要杀他？”
墨林忧心忡忡：“王公子，陆姑娘所言极是。我们如今处境极其危险。那北魏皇帝……会如何对待我们？还有那煞核……”
王悦之沉默片刻，道：“我们在仪式上的举动，众目睽睽，尤其是掷出煞核之举，看似鲁莽，却也间接护驾有功——若非煞核干扰，那老者恐已遭毒手，而拓跋濬似乎很在意那位老者。其次，我们将煞核‘献’了出去，某种程度上表明了此物非我等所能掌控态度。如今，只能赌一赌这位拓跋陛下的心思和气度了。”
他顿了顿，看向窑洞外昏黄的天光：“至于那位老者……他临危不乱，身负绝技，又能引得地藏宗不惜在御前动手刺杀，其身份定然极不简单。或许……他真与煞核的某些秘密有关。”
就在这时，窑洞外传来三长两短的鸟鸣声——是崔先生约定的信号。
很快，崔先生的身影悄然出现，神色依旧沉稳，但眉宇间带着一丝凝重。
“诸位安好便好。”他看了看王悦之渗血的肩膀，递过一瓶金疮药，“城中的搜捕很严，但重点似乎放在了追查地藏宗余孽上。对于你们……拓跋濬的态度很是微妙。”
“如何微妙？”王悦之接过药瓶问道。
“拓跋濬回宫后，下令严查地藏宗，却并未大张旗鼓通缉你们。只是派了近侍，秘密传来了口谕。”崔先生压低了声音，“拓跋濬要见你们。今夜子时，会有人来接引。”
“要见我们？”陆嫣然挑眉，“是福是祸？”
“天威难测。”崔先生摇头，“但既然不是直接派兵捉拿，或许就有转圜之机。拓跋濬雄才大略，或许对你们，尤其是公子你展现出的胆识以及那枚煞核，另有用意。”
是夜子时，一辆毫不起眼的青篷马车悄然来到废弃陶窑外。一名面无表情的内侍示意三人上车，马车随即驶入沉沉夜色，绕过繁华街道，竟从一道侧门直接进入了守卫森严的北朝皇宫。
皇宫建筑融合了鲜卑风格与汉式宫殿的特点，巍峨粗犷，不同于江南园林的精巧。在内侍的引领下，三人穿过重重宫禁，最终来到一处偏殿。这里不似正殿威严，反倒像间极大的书房。四壁悬挂着《禹贡地域图》、《十六国疆域图》，案几上堆着《汉书》、《孙子兵法》与鲜卑文字写就的羊皮卷。
殿内灯火通明，陈设相对简朴，书架上堆满了卷轴竹简，空气中弥漫着墨香与一种淡淡的檀香。北魏皇帝拓跋濬并未身着龙袍，而是一身玄色常服，正负手立于一副巨大的地图前。地图上，南北山河脉络清晰，插着不少代表军队的小旗。
听到脚步声，他缓缓转过身。年轻的面容上带着一丝疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰，目光扫过三人，最终落在王悦之身上，带着审视与探究。
王悦之、陆嫣然、墨林依礼躬身，心中俱是忐忑。
“琅琊阁，王昕？”拓跋濬开口，声音平静，却自带威严。他已知其化名，显然早有机构调查禀报。
“琅琊阁弟子王昕，参见陛下。”王悦之顺势以化名和琅琊阁弟子身份沉稳应答。
“你可知，今日在石窟，你所掷何物？又可知，惊驾之罪，当如何论处？”拓跋濬语气平淡，却步步紧逼。
王悦之心头一紧，深吸一口气，不卑不亢道：“回陛下，所掷之物，乃极为阴邪危险之器，名为幽冥煞核。草民深知惊驾罪重，然当时情急，见有人欲对那位老者不利，而陛下似有维护之意，故贸然出手，意在阻敌，绝非有意惊扰圣驾。此物留在草民手中，亦恐招致灾祸，如今能由陛下圣断，或是最好的归宿。”
拓跋濬盯着他看了片刻，忽然道：“你倒是有几分胆色，也有几分急智。那老者，于朕而言，确很重要。”他话锋一转，琅琊阁？朕有所耳闻，南朝藏书研学之圣地。你既是阁中弟子，为何会身负重伤，出现在我大魏境内那等凶地，还与地藏宗这等邪教纠缠不清？这幽冥煞核，究竟从何而来？
王悦之知道此刻绝不能暴露王家身份和真实使命， 便将奉命调查黑风坳异象、遭遇地藏宗、抢夺煞核、一路逃亡至此的经历，刻意隐去家族使命等部分细节后，简要禀明，重点强调了黑风坳地底可能存在的魔物隐患以及地藏宗的野心，并再次强调自己几人只是恰逢其会，无力卷入，只想救治同伴，返回师门。
拓跋濬静静听着，手指无意识地敲击着地图上的某一点——正是黑风坳的大致位置。
“黑风坳……魔物……”他沉吟片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒，“天下纷乱久矣，南北隔江而治，战祸连绵，百姓流离。朕欲结束此乱世，非为一家一姓之江山，实欲再造一统盛世，使万民得安。然阻挠重重，内外皆敌。地藏宗此类魑魅魍魉，借乱世牟利，甚为可恨。”拓跋濬轻呷一口茶，接着淡淡道：可知朕为何不杀你们？
陆嫣然忍不住冷笑：莫非陛下还要谢我们献宝之功？
大胆！侍立的老太监厉声呵斥。
拓跋濬却摆了摆手：你这女子倒有几分意思。他踱步至沙盘前，执起一面小旗插在建康位置，朕二十岁登基，五年来灭北燕、平柔然，收复河套。你们南朝人说朕是战争狂人...
他突然将旗杆折断，目光灼灼如焚：可知这天下分裂已逾百年？胡汉相屠，尸骨成山。朕要的不是鲜卑人的天下，也不是汉人的天下，是要再造一个大一统的盛世！
殿中烛火噼啪作响，映得他身影巍峨如岳：江南士族醉生梦死，门阀相争，可曾见过北地十室九空的惨状？可曾见过易子而食的人间地狱？他猛地转身，玄色衣袖带起劲风，唯有铁与血，才能终结这乱世！
王悦之被这番话语震得心神激荡，恍惚间竟想起先祖王导戮力王室，克复神州的誓言。他稳住心神，沉声道：陛下雄才大略，然则兵者凶器，圣人不得已而用之。
好个不得已而用之！拓跋濬突然大笑，他看向王悦之：“你那煞核，阴邪无比，然其力惊人。朕麾下亦有能人异士，或可研究其性，以毒攻毒，抑或……寻机彻底毁去。你将其交出，也算一功。”
“至于你们……”拓跋濬目光扫过三人，“暂且留在平城。朕对江南琅琊阁，亦久闻其名。山阴先生正在研究此物，你既来自琅琊阁，见识想必不凡，便从旁协助吧。 至于你那位受伤的同伴，”他目光扫过陆嫣然，朕可让宫中太医尽力诊治。 或许......对你那位同伴身上的咒印，也能寻得一些线索。他意味深长地看了王悦之一眼。
王悦之明白这是交换条件，也是控制他们的手段。为了陆嫣然，他不得不暂时接受。 草民谢陛下隆恩。王悦之躬身应下。心中却暗下决心，定要借此机会查探北魏虚实。
就在这时，内侍来报，司徒崔浩求见。
拓跋濬示意王悦之等人退至屏风后暂避。
崔浩入内，行礼后，沉声道：“陛下，地藏宗刺客经拷问，已招认乃受左卫将军叱干浑指使，目标确是那名号为‘山阴隐者’的老人。叱干浑乃鲜卑八姓贵胄，素来反对汉化，与地藏宗勾结甚深。此次恐怕是得知陛下欲向隐者询及书法与机关之术，恐其助陛下更深入推进文治，故下杀手。”
屏风后的王悦之心头一震，果然涉及朝堂斗争！
拓跋濬冷笑一声：“叱干浑……跳梁小丑。暂时不必动他，严密监视。那位‘山阴隐者’，务必找到，请入宫中，朕要亲自向他请教魏体书法之精要。”他特意加重了“请教魏体书法”几字，似乎意有所指。
崔浩领命，又道：“那几名南人……如何处置？尤其是那王昕，琅琊阁弟子，身份敏感。”
暂且看管起来。此人......将是一步有趣的棋。 琅琊阁超然物外，若能为我所用，或能彰显朕招贤纳士之胸襟。江南士族，也并非铁板一块。
屏风后，王悦之与陆嫣然对视一眼，心中俱是凛然。他们暂时安全了，却仿佛落入了一个更为巨大和危险的棋局之中，成为了这位心思深沉的北魏皇帝手中之子。
...陛下真要重用那几个南人？崔浩的声音带着忧虑。
拓跋濬执起堪舆上代表北魏的旗帜，轻轻插在长江南岸：崔卿可知，朕为何定要南征？他不等回答，自顾自说道，鲜卑旧贵只知抢掠，汉人士族只顾门户。唯有打破南北隔阂，才能真正做到天下一家。
他转身时，眼中竟有佛寺壁画般的悲悯：朕在云冈凿刻佛像，就是要告诉世人，不论胡汉，皆可成佛。这个道理，用在江山社稷上也是一样。
崔浩怔在原地。暗处的王悦之更是心神俱震，没料到这位以武勇着称的帝王，竟有这般胸怀。
待崔浩退下，拓跋濬命人撤下屏风，目光如电直视王悦之：你都听见了？朕就是要让天下人知道，大魏的铁骑从不知何为退却。你现在可明白，为何朕一定要掌握煞核之力？
他抚过沙盘上长江的轮廓，眼神狂热而清醒：幽冥煞核若能为朕所用，便是涤荡天下的利器；若不能...朕宁可毁去，也绝不容地藏宗借此祸乱人间。这个选择，朕交给你。
殿外忽然传来梵钟声响，一声接着一声，在平城夜空久久回荡。王悦之望着眼前这个既像修罗又似佛陀的帝王，终于深深揖下：草民...领旨。