淮水之畔，血色黄昏。
硝烟尚未散尽，尸骸堆积如山，断裂的兵器与残破的旗帜斜插在泥泞中，无声地诉说着刚刚结束的那场惨烈鏖战。浑浊的淮水卷着缕缕殷红，呜咽着向南流去，似在为岸上万千忠魂低泣。
几只秃鹫在空中盘旋，发出令人心悸的嘶鸣，迫不及待地想要落下享用这场“盛宴”。
岸边一处浅滩，几名侥幸生还的北府军伤兵，正拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，将一具几乎辨认不出面目的躯体拖上南岸。那躯体铠甲尽碎，浑身是伤，最深的一道刀口从肩胛直至腰腹，皮肉翻卷，可见白骨，正是血战到底、力竭昏迷的沈攸之。
“将军！将军！”一名亲兵带着哭腔，徒劳地试图用手捂住那不断渗血的可怕伤口。
另一名伤兵慌忙从破烂的军服上撕下布条，进行简单的包扎，手却抖得厉害。他们环顾四周，除了他们这几个残兵，再无一个站着的同胞。对岸，北魏的黑旗已然插满淮阳城头，胡骑的呼啸声隐约可闻。
悲愤、绝望、还有劫后余生的茫然，充斥着每个人的心头。
“快…快找地方藏起来…救将军…”为首的队正强忍悲痛，嘶哑地命令道。
几人抬起昏迷的沈攸之，踉跄着钻入岸边的芦苇荡，如同受伤的野兽，舔舐伤口，躲避着可能的追兵。
不知过了多久，沈攸之在一片剧烈的疼痛和窒息感中艰难地睁开眼。映入眼帘的是昏暗的苇丛和几张焦灼、污血模糊的脸庞。
“将…将军！您醒了！”亲兵惊喜万分，却又不敢大声。
沈攸之张了张嘴，却发不出声音，只有血沫从嘴角溢出。他努力转动眼珠，看向周围，看到仅剩的这几张熟悉又陌生的面孔，看到他们眼中的恐惧与悲伤，淮水北岸那尸山血海的景象瞬间涌入脑海！
“呃…”他喉咙里发出一声痛苦的呜咽，虎目之中，热泪混着血水滚滚而下！
八千子弟！追随他北上抗敌的八千北府精锐！那是他一手带出来的兵，是曾在京口操练、曾梦想着重现淝水辉煌的热血儿郎！如今，几乎尽数葬送在那冰冷的淮水北岸！
而他们为之效死、守护的朝廷，却在背后与敌人握手言和，割地赔款！
无尽的悲凉和愤怒如同毒虫般啃噬着他的心脏，比身上的伤口更痛！
“为什么…为什么不让我战死…”他嘶哑着，挤出微不可闻的声音，充满了绝望的自责。
“将军！您不能这么说！”队正跪倒在地，哽咽道，“弟兄们…弟兄们都是好样的！没有给北府军丢人！咱们杀得胡虏胆寒！您活着，北府军就还有魂在！”
正说着，芦苇荡外传来一阵急促的马蹄声和脚步声，伴随着南朝口音的呼喝：“搜！仔细搜！活要见人，死要见尸！”
伤兵们瞬间紧张起来，握紧了手中残破的兵器，将沈攸之护在中间。
然而，来的并非北魏追兵，而是一队穿着南朝禁军服饰的骑兵！为首一名将领，竟是阮佃夫的心腹之一！
那将领看到芦苇荡中狼狈不堪的沈攸之等人，眼中闪过一丝复杂，随即板起脸，冷声道：“沈攸之接旨！”
他竟掏出一卷明黄的绢帛！
沈攸之在亲兵的搀扶下，艰难地撑起半个身子，冷冷地看着那将领，一言不发。
那将领被看得有些不自在，展开绢帛，朗声宣读：“咨尔征北将军、假节、都督淮北诸军事沈攸之：尔身为大将，不谙局势，轻敌冒进，损兵折将，丧师辱国，致使淮北战端重启，生灵涂炭！本应严惩，然朕念尔往日微功，且朝廷正与北魏睦邻修好，特旨宽宥。着即革去一切军职，收回节钺，即刻返京待参！钦此！”
革职？待参？睦邻修好？
听着这颠倒黑白、恬不知耻的“圣旨”，沈攸之浑身剧烈颤抖起来，猛地喷出一口黑血！
“将军！”
“混蛋！你们还是不是人！”残存的北府伤兵们气得双目赤红，恨不得扑上去撕碎那传旨之人！
那禁军将领似乎也有些心虚，后退一步，强自镇定道：“沈攸之，还不谢恩接旨？！”
沈攸之猛地抬起头，血红的眼睛死死盯着那将领，声音如同来自九幽地狱，充满了刻骨的恨意与嘲讽：“谢恩？哈哈…哈哈哈…谢陛下不杀之恩？谢朝廷割地求和、保全我这条贱命之恩吗？！”
他笑声凄厉，如同夜枭啼血，令人毛骨悚然。
“你！”那将领脸色一变。
“回去告诉阮佃夫！告诉那龙椅上的…”沈攸之猛地收住话头，最终化作一声无尽悲凉的叹息，“罢了…罢了…北府军魂已断于淮水…我沈攸之…苟活何益…”
他猛地推开搀扶他的亲兵，用尽最后力气，朝着淮水北岸的方向，重重叩首三次！每一次叩首，伤口崩裂，鲜血淋漓！
“八千英魂在上！我沈攸之…对不起你们！”一声泣血般的悲号之后，他再次昏死过去，气息奄奄。
那禁军将领看着这一幕，脸色变幻，最终只是冷哼一声：“哼，冥顽不灵！我们走！”说罢，率队扬长而去，竟真将重伤垂死的沈攸之弃之不顾。
“将军！将军！”亲兵们围上来，痛哭失声。
建康城，风雨楼密室。
烛火摇曳，映得王悦之脸上阴晴不定。他听着墨砚禀报淮水边的惨状，骨节捏得发白，桌上摊开的舆图被他无意识划出一道深痕。沈攸之血战被弃，朝廷竟下如此昏旨，他胸中一股悲愤之气直冲顶门，几乎要长啸而出。
坐在对面的刘伯姒早已泪湿衣襟，她虽为女子，亦知忠良遭戮、将士寒心乃国之大殇。她见王悦之默然不语，只道他悲怒攻心，轻声道：“少明，沈将军忠勇无双，绝不能让他含冤而逝。我们…定要救他。”
王悦之缓缓抬头，目光却异常沉静，只是那沉静之下，仿佛有暗流汹涌的深海。他伸指，轻轻拂过舆图上淮水的位置，指尖竟微微颤抖，并非恐惧，而是极力克制的怒火。
“救，自然要救。”他声音低沉，却字字如铁，“但如今奸佞蔽日，忠良道路以目。救得一人，救不了天下人心，更斩不断那祸国之根。”
他站起身，走到窗前，夜风拂动他衣袂，窗外建康城灯火阑珊，却照不亮他心头浓重的阴霾。“阮佃夫、吴泰之辈，之所以能颠倒乾坤，不仅因陛下受蒙蔽，更因他们握有邪术，借鬼神之力惑乱朝纲。那栖霞精舍中的母咒，便是他们最大的倚仗。”
刘伯姒闻言，神色愈发凝重：“少明之意是？”
王悦之转身，目光锐利如剑：“须得双管齐下。其一，将沈将军血战淮水、朝廷却割地求和、反加罪责的真相，速速散于市井军中。建康百姓非愚昧之辈，北府旧部亦多热血男儿，此事必能激起公愤，令奸佞有所忌惮。”
“其二，”他语气更沉，“吴泰竟被拜为国师，要在宫中设坛祈福。此乃旷古奇闻！祈福是假，只怕是想借皇宫龙气，行那更大规模的邪祭！若让其得逞，陛下心神尽丧，国运堪忧。我们必须抢在宫中之坛建成前，先捣毁栖霞精舍的根基！”
恰在此时，墨砚匆匆而入，脸色苍白，递上一封密报。
刘伯姒展信一看，娇躯剧震，几乎拿捏不住那薄薄纸笺。信上所写，正是和谈使团与北魏达成的屈辱条款：割淮北十二郡，称臣，岁贡巨万！
“无耻之尤！”刘伯姒气得声音发颤，将信递给王悦之。
王悦之接过，目光扫过，脸上肌肉微微抽搐，却反而冷笑一声：“好！好一个‘睦邻修好’！这等条款，正好让天下人看看，这朝廷究竟成了什么模样！”他随即将信纸在烛火上点燃，看它化为灰烬，“墨砚，还有何事？”
墨砚深吸一口气，低声道：“宫中密报，吴泰以祈福为名，已调集大量朱砂、符纸、乃至童男童女所用器物入宫，规模远超寻常法事。阮佃夫亲信禁军严守宫门，等闲人不得近前。”
王悦之与刘伯姒对视一眼，均看到对方眼中的惊怒。吴泰此举，丧心病狂，竟欲将皇宫变为魔窟！
“事不宜迟！”王悦之断然道，“殿下，请即刻安排人手，散布消息。同时，遴选精锐，备好器械，明夜子时，我便亲自潜入栖霞精舍！此番不同以往，恐有死战，务必周详。”
刘伯姒知他已下决心，重重点头：“少明放心，伯姒虽不才，亦当竭尽全力，内外策应。”她话音微微一顿，目光扫过桌上那幅划破的舆图，随即迎上王悦之的视线，语气坚定如铁：“然栖霞精舍非同小可，吴泰老奸巨猾，其中机关暗道、邪术护卫必不为少。少明欲行雷霆一击，岂可无人在侧照应？此行，伯姒当与公子同往。”
王悦之闻言，眉头微蹙：“殿下，精舍之内凶险万分，你……”
“少明！”刘伯姒打断他，眼中闪烁着不容置疑的光芒，“我非纤弱闺秀，风雨楼数年，亦非虚度。况此事关乎社稷存亡，我身为宗室之女，岂能安坐后方，独让义士蹈险？多一人，便多一分力，多一双眼睛。此事，我意已决！”
见她神情坚决，眸中既有女儿家的执拗，更有远超其年龄的担当，王悦之知难以阻拦，且她所言确在情理之中。他沉吟片刻，终是缓缓点头：“好！既如此，你我便同闯这龙潭虎穴。殿下需答应我，万事小心，若事不可为，当以自身安危为重。”
刘伯姒微微颔首应道：“彼此彼此。”
王悦之不再多言，转身再次望向窗外。夜色如墨，将栖霞山峦染成一片巨大的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽，随时欲吞噬光明。楼外风声渐紧，吹得窗棂作响，似有无形肃杀之气，正从四面八方悄然汇聚。