永宁寺的晨钟穿透薄雾，一声接一声，悠长沉浑，如同自九天垂落的梵音，在平城的街巷间缓缓流淌。钟声所及之处，仿佛连最细微的尘埃都被赋予了某种庄严的韵律，在熹微的晨光中沉浮、旋落。然而这洗涤人心的声响，落在王悦之耳中，却激不起半分宁静。他静立榻前，身形在幽暗的室内凝成一尊沉默的剪影，目光如被无形之线牵引，牢牢系在陆嫣然苍白如纸的脸上。
她的呼吸轻浅得几乎难以察觉，每一次微弱的起伏，都像是耗费了莫大的气力。眉宇间锁着一团化不开的阴翳，仿佛承载着无尽的痛楚，即便在昏迷中，那纤细的指尖也无意识地蜷缩着，抵在锦褥上，微微颤抖。尤其刺目的是她腕间那朵黑莲印记，颜色深郁如凝结的污血，花瓣的边缘竟似在极其缓慢地舒张、收缩，搏动着，不仅是在汲取她的生机，更像一个活着的、贪婪的门户，连通着某个不可名状的黑暗渊薮，不断渗出阴寒的死气。
前夜五斗米教邪宗那番诡秘的窥伺，虽被暂时击退，却如同在死水中投入巨石，不仅激起了涟漪，更将深藏水底的污浊与危险彻底翻搅上来。空气中似乎还残留着那一夜斗法的凛冽与腥甜。他清楚地意识到，单凭自己那点微末的诵经之力，或是体内尚未纯熟的《黄庭》真气，已如同以薄纱试图阻挡洪流，再也无法护她周全。陆嫣然这具身躯，早已不再是简单的伤患之躯，而是变成了几方邪祟力量暗中角逐、寸土必争的惨烈战场，经络气脉之间，阴寒与死气纠缠盘踞，随时都可能在这无声的侵蚀中彻底崩溃。
必须寻得更为堂皇正大、更为磅礴强韧的外力，方能暂时稳住这危如累卵的局面。
他行至书案前，铺开素笺，取过那方半旧的端砚，注水研墨。墨锭与砚台摩擦发出沙沙的轻响，在寂静的房间里格外清晰。他提笔蘸墨，腕悬半空，略一凝神，方才落笔。字迹依旧带着琅琊王氏特有的清劲风骨，此刻却少了几分王氏真传笔意，刻意融入一丝当世朝野流行的、略显柔媚的书风，以期隐藏其真实身份，同时，那笔锋转折处，又比平日多了几分刻意为之的焦灼与恳切，仿佛执笔之人正强抑着心中的不安。信中，他详述了同伴陆嫣然“旧疾”骤然加剧，状若邪祟缠身，痛苦不堪，药石罔效。言辞谦卑地提及久闻北朝永宁寺乃佛门圣地，高僧大德辈出，或有精通医道、能安神祛邪的大德法师，恳请司徒崔浩先生念在彼此合作、共研大道的情份上，代为斡旋，延请寺中圣僧前来施以援手，或可挽回一线生机。
这封请求，看似合情合理，甚至带着几分“病急乱投医”的无奈。它将陆嫣然的伤势公开化，将难题抛给了崔浩，也间接试探着那位深居宫中的北魏皇帝拓跋濬的态度——他是否还愿意维持表面上的“客卿”礼遇，又或者，会对这明显的“弱点”加以利用，甚至趁虚而入。
信由那名面目平凡、行动悄无声息的内侍送出后，便是漫长的等待。时间仿佛被黏稠的蜜糖裹住，流淌得异常缓慢。王悦之守在陆嫣然榻边，指间再次搭上她的腕脉，那阴寒死气的躁动几乎触手可及，如同无数细小的冰针，沿着指尖向上蔓延。他阖上双眼，不再诵念佛经，而是默默存想《黄庭内景经》中关于“泥丸宫”与“心神”的篇章，试图以自身精纯的道门生气，为她构筑一道微弱的内防线。“至道不烦决存真，泥丸百节皆有神……神能飞腾，出入丹田，抱黄庭之宫……” 内景之中，仿佛有氤氲紫气生于丹田，如初生之朝霞，缓缓上行，温养着自身被外界阴霾侵扰的心神，也试图将一丝极淡的暖意，透过指尖，如涓涓细流般传递过去。
就在他全神贯注导引真气，心神与内景相合之际，心口那枚被《黄庭》真气层层封锁、已然沉寂许久的墨莲毒咒，竟毫无征兆地微微一颤，传来一丝极其细微却尖锐的刺痛，仿佛深埋地底的毒根，被某种同源的气息隐隐引动，苏醒了一瞬。王悦之眉头几不可察地一蹙，丹田真气立刻加速流转，如铁锁横江，瞬间加强了对其的压制，将那悸动强行按下，心底却是一沉，如同坠了一块寒冰。五斗米教邪宗与地藏宗留下的这恶毒印记，果然未曾根除，如同暗处的毒蛇，潜伏在血脉深处，随时可能反噬。
直到午后，阳光斜射入窗棂，在地上拉出长长的光影，崔浩的回信才由那名内侍悄然送至。内容简洁得近乎冷漠：陛下闻之恻然，已特旨命永宁寺派遣精擅医道之僧前往诊治。
王悦之展开信笺，目光扫过那寥寥数语，心中并无多少喜悦，只有一种“果然如此”的沉重。拓跋濬的“恩准”，更像是一种居高临下的审视与控制，如同一只无形的手，轻轻拨弄着棋盘上的棋子。
未时三刻，一位身着朴素白色僧衣，手持九环锡杖的法师，在两名捧着药箱、经卷的年轻沙弥陪伴下，来到了宅院。那锡杖随着步伐移动，环扣相击，发出清越而富有节奏的声响，隐隐含有安定心神的韵律。法师年约五旬，眉目慈和，眼角的细纹里仿佛蕴藏着智慧与阅历，但那双眼睛开阖之间，却偶有精光闪过，显非凡俗。他自报法号“昙弘”，乃是永宁寺中颇负盛名的医僧，尤以佛法安抚心神疑难杂症着称。
王悦之执礼甚恭，亲自将昙弘法师引入陆嫣然房间。浓重的药气与那若有若无、却更令人心悸的阴寒气息扑面而来。昙弘法师目光平静地扫过榻上形容枯槁的陆嫣然，最终凝注在她手腕那朵妖异绽放、仿佛拥有生命的黑莲之上，慈和的眉头瞬间紧锁，如同看到了某种极其不祥之物。他并未急于号脉问诊，而是示意沙弥将随身携带的一个古旧铜钵置于案上，那铜钵色呈暗金，上面刻满了细密的梵文，边缘处已被摩挲得光滑如玉。沙弥又从一截竹筒中，缓缓注入从寺中带来的八功德水，水声淙淙，清澈异常，隐隐散发着一股莲香。
随后，昙弘法师跌坐于早已备好的蒲团之上，手持一串光泽温润、承载了无数岁月念力的菩提念珠，闭目凝神，唇齿微动，开始诵念一段旋律古朴、音节铿锵的经文。
那并非《心经》或寻常佛号，而是一段带着降魔意味的密咒，每一个音节都似乎蕴含着奇特的力量。随着低沉而富有韵律的诵念声响起，铜钵中的清水竟无风自动，水面泛起细密而规律的涟漪，隐隐有微不可见的金色符文在水光中一闪而逝，如同游鱼。几乎同时，陆嫣然的肌肤下，那黑莲印记仿佛被无形的力量刺痛，骤然爆发出更加浓稠的黑气，印记本身甚至微微扭曲鼓胀起来，散发出一种混合着愤怒、焦躁与抗拒的邪恶气息，与整个房间试图营造的安宁氛围格格不入，使得周围的温度都似乎下降了几分。与此同时，王悦之心口那被牢牢压制的墨莲亦是一阵隐痛，仿佛冰锥轻刺，与远处那同源的黑莲之力产生了某种危险的、细微的共鸣，他垂在袖中的手悄然握紧，面上却不动声色，只是体内《黄庭》真气运转得更急，如封似闭，将那悸动彻底隔绝。
昙弘法师缓缓睁开双眼，眸中带着深深的凝重，似乎看到了那黑气之下纠缠的业力与痛苦，他长宣一声佛号：“阿弥陀佛。善哉善哉。这位女施主体内所中之咒，非比寻常。其性至阴至邪，霸道绝伦，已然深深扎根于神魂本源，与性命交缠，犹如藤蔓绞杀巨树。寻常药石，不过隔靴搔痒；普通佛法愿力，亦难撼其根本。更棘手者，此咒似有灵性，能自行汲取外界阴煞、怨憎、恐惧等负面之力以滋养自身，更能幻化虚妄，惑人心智，引人沉沦苦海，万劫不复。”
王悦之的心直往下沉，如同坠入无底深渊，声音带着一丝不易察觉的干涩，仿佛久未饮水的旅人：“难道……连法师也束手无策吗？”他目光紧盯着昙弘，不肯放过对方脸上任何一丝细微的变化。
昙弘法师沉吟良久，指尖缓缓拨动着一颗颗菩提子，似在衡量着某种因果得失，方才开口，声音沉稳如磐石：“倒也并非绝无一线生机。此咒虽凶顽，然我佛门亦有金刚怒目，慈悲手段。或可以‘金刚伏魔圈’之法，集数位修为精深的同门之力，引动我永宁寺千年古刹所积累的宏大慈悲愿力与佛光，形成一方坚固结界，暂时将其咒力强行压制、禁锢于一处，使其难以兴风作浪，侵蚀宿主心神。或可为女施主争取一段宝贵的安宁时日，免受那噬心灼魂之苦。然……”他顿了顿，目光清澈而坦诚地看向王悦之，带着警示的意味，“此乃权宜之计，如同以巨石镇恶蛟，治标而非治本。巨石或可暂压恶蛟，然蛟龙之力未消，反可能因压抑而更增凶性。且施法过程，如同两军对垒，咒力反扑必是猛烈无比，其间或有波折，甚或引发其他难以预料的变故，施主需有万全准备。”
王悦之立刻深深一揖到底，语气诚挚而急迫，仿佛抓住了最后一根稻草：“若能缓解她万分之一的痛苦，使其暂得安宁，晚辈已是感激不尽！恳请法师慈悲为怀，施展神通！”
昙弘法师微微颔首，白须随之轻动：“我佛慈悲，救苦救难，贫僧自当尽力。此事需回寺中稍作准备，调集人手。明日辰时，请施主护送女施主至永宁寺金刚院。”他目光再次落在那躁动不安的黑莲上，补充道，“期间，还请施主务必守护左右，若有异状，即刻知会。”
王悦之凛然应下：“晚辈明白，定当寸步不离，谨遵法师吩咐。”
送走昙弘法师一行，宅院重归寂静，唯有窗外风吹树叶的沙沙声。王悦之回到内室，目光再次落在陆嫣然腕间那仿佛拥有独立生命、不断搏动的黑莲上，心中并无半分轻松之意。永宁寺的佛门愿力固然浩瀚强大，堪称北朝之最，但那黑莲咒力之诡异深邃，以及五斗米教邪宗如毒藤般暗藏难防的控心手段，皆非易与之辈，明日之行的凶险，恐怕远超想象。他下意识地抚上自己心口，那里，墨莲的隐痛虽已平息，却留下了一丝挥之不去的阴霾，如同在心底最深处埋下了一颗不安的种子。
夜色渐深，王悦之和衣卧于外侧榻上，不敢深眠。夜风穿过长廊，偶尔带来远处巡夜卫兵单调的梆子声。陆嫣然的呼吸时而急促，时而微弱，那腕间的黑莲在黑暗中，竟似乎散发着极其微弱的、肉眼难辨的幽光。有一次，她甚至无意识地发出一声极轻的、如同幼兽哀鸣般的呓语，王悦之立刻惊醒，翻身而起，指尖搭上她的脉搏，感受到那下面混乱而阴寒的搏动，良久，方才缓缓吐出一口浊气，眼底的忧色却更深了。
次日辰时，天色微明，东方仅有一线鱼肚白。平城笼罩在破晓前的清冷之中。在层层叠叠、甲胄分明、戒备森严的羽林卫护送下，王悦之亲自抱着以厚氅紧密包裹、依旧昏迷不醒的陆嫣然，踏入了香火鼎盛、殿宇巍峨的永宁寺。寺中古木参天，枝干虬结如龙，梵唱之声已隐隐从各大殿宇中传出，低沉而宏大，汇聚成一股无形的音流，在空气中震荡。浓郁的檀香气息弥漫在每一寸空间，与草木的清新泥土气混杂，形成一种独特的、令人心神不由自主地肃穆下来的氛围。
金刚院内，气氛更是庄严肃穆，与寺前院的喧嚣鼎判若两地。一座临时布置的法坛坐落中央，以青石为基，上铺明黄色绸布。以昙弘法师为首，另有四位须眉皆白、面容枯槁却气息沉凝如渊的老僧分坐四方，构成一个简易却暗含玄妙的五方佛阵。法坛周围，色彩斑斓的经幡垂落，上面以金粉书写着密密麻麻的梵文咒语，在从高窗透下的天光中，闪烁着微弱而神圣的光芒。
陆嫣然被小心翼翼地安置在法坛中央的蒲团上，厚氅揭开，露出她苍白而脆弱的面容。那朵黑莲印记，在此地磅礴的佛力笼罩下，似乎变得更加焦躁，颜色愈发深黯。
随着昙弘法师一声低沉的、如同狮吼般的佛号，五位僧人同时闭目，手结印契，或触地，或禅定，或无畏，或与愿。宏大清越的诵经声如同积蓄已久的潮水般汹涌而起，在整个金刚院内回荡、叠加，震得人耳膜嗡嗡作响！
“南无飒哆喃，三藐三菩陀……”
诵的是《金刚顶经》中的降魔篇章。刹那间，整个金刚院似乎被无形的力量彻底唤醒，墙壁上那些精雕细琢、平日看来只是死物的诸佛菩萨、金刚力士像，仿佛被注入了灵性，眼眸中流转着慈悲与威严的光芒，栩栩如生。浩瀚磅礴的佛门愿力，从四面八方——从古老的殿柱、从诵经的僧人口中、从那些仿若活过来般的壁画上汇聚而来，如同无数道金色的光流，又似温暖而强大的潮汐，迅速在陆嫣然头顶凝聚，形成一个凝实而半透明的巨大金色光罩，宛如倒扣的金钟，将她连同那肆虐翻涌的黑气一同严密地笼罩其中。
光罩之内，佛光纯净如焰，灼灼燃烧，散发出令人不敢逼视的光明与热量。
“唵！嘛！呢！叭！咪！吽！”
六字大明咒被五位高僧齐声喝出，声如雷霆，每一个音节都如同实质的、燃烧着金色火焰的巨锤，带着无坚不摧的降魔伟力，轰然砸入光罩之内，目标直指那朵妖异的黑莲！
“嗷——！”
一声仿佛来自九幽地狱、非人非兽的凄厉咆哮，猛地从陆嫣然体内迸发出来！那黑莲印记仿佛被滚油泼中，猛地爆发出滔天的漆黑气焰，如墨汁入水般疯狂弥漫、抵抗着！黑气翻滚扭曲，竟幻化出无数狰狞恐怖的魔影，有的三头六臂，有的骨刺嶙峋，有的只是一团扭曲的怨念，它们张牙舞爪，发出无声却足以冲击心神的凄厉嘶吼，前仆后继地冲击着金色的光罩壁障！佛光与魔气激烈碰撞、消磨，发出滋滋的、令人牙酸的声响，如同烧红的铁块浸入冰水，整个金刚院的地面都在这无形的、却无比剧烈的交锋中微微震颤。
陆嫣然即便在深度昏迷中，身体也剧烈地痉挛起来，四肢不受控制地抽动，喉咙里溢出破碎而痛苦的呜咽，额头上渗出大量冰冷的汗珠，瞬间浸湿了鬓发。
王悦之紧握双拳，指甲深深掐入掌心，指节因用力而泛白，他紧张地注视着光罩内的每一丝变化，呼吸都几乎停滞。他能清晰地感受到那两股截然相反的力量在疯狂角力，一方是至阳至刚、慈悲浩大的佛火，焚尽污秽；一方是至阴至邪、污秽堕落的魔能，负隅顽抗。他心口那被压制的墨莲，此刻也传来一阵阵沉闷的悸动，如同战鼓擂响，与场中的魔气遥相呼应，逼迫他不得不分出一部分心神，全力运转《黄庭》真气，方能勉强维持其封锁。
就在那滔天黑气在煌煌佛光持续不断的灼烧下，开始节节败退，浓稠的黑色逐渐变得稀薄，被强行压缩回陆嫣然眉心那一点，金色光罩光芒大盛，似乎即将取得压倒性胜利的刹那——
异变陡生！
陆嫣然一直僵硬的身体猛地一个剧烈抽搐，如同被无形的鞭子抽打，双眼骤然睁开！然而，那双原本灵动或冰冷的眼眸，此刻却是一片空洞死寂的灰白，没有丝毫人类的情感，倒像是两口枯井，映不出任何光影！她喉咙剧烈滚动，发出一种完全不属于她的、尖锐、扭曲、仿佛无数破碎琉璃相互摩擦般的嘶鸣，断断续续，却带着一种令人毛骨悚然、直钻灵魂深处的邪异力量：
“米……谷……洞……渊……遵……吾……敕……令……”
正是五斗米教邪宗操控心神、驱役鬼卒的邪异咒言！他们竟不知用了何种隐秘恶毒的手段，在昨夜悄然加深了潜伏的控制，并选择在此刻佛魔交锋最为激烈、陆嫣然心神防御最为薄弱的生死关口，骤然发难，试图强行夺取这具身体的主导之权！
那灰白的眼珠，机械地转动了一下，空洞的视线，似乎越过了金色的光罩，落在了满脸震骇的王悦之身上。