一场风波暂歇，众人各自散去。
沈砚却对沈昭月道：“妹妹，我去你揽月阁坐坐。”
沈昭月心知兄长必有话说，点头应下。
兄妹二人回到揽月阁，屏退了左右。
沈砚接过沈昭月递上的热茶，却并未立即饮用。
他修长的手指摩挲着温热的杯壁，沉吟片刻，抬眸看她。
目光锐利：“妹妹，你一向不喜诗词字画，今日怎会突然想起去父亲书房寻《山居图》？”
来了。
沈昭月心中早有准备，面上却露出一丝恰到好处的怔忪，随即化为浅笑，带着几分赧然：“果然瞒不过哥哥。”
“其实……我是听闻父亲近日为漕运之事烦忧，书房常有官员往来，便想去找找相关的杂书看看，或许能知一二，为父亲分忧。”
“又怕直接去寻，惹父亲训斥不务正业，才借口寻画。”
她顿了顿，眼神微黯，“我离家十七载，未能承欢膝下，总想……能为家里做点什么。”
她这番说辞，半真半假，情真意切，将一个渴望融入家庭、为父分忧的女儿心思表露无遗。
沈砚凝视着她，那双洞悉人心的眼眸深处闪过一丝复杂的情绪。
有怜惜，有审视，最终化为一声几不可闻的轻叹。
他并未完全相信，却也未再深究，只是道：“你有此心，父亲母亲知晓，定然欣慰。”
“只是日后切莫再如此涉险，今日若非春一及时寻我，你独自面对沈玉栋，万一他狗急跳墙……”
“哥哥放心，我省得的。”
沈昭月从善如流地应下，随即话锋一转，像是憋了很久般。
轻声问道：“哥哥，我一直不解，为何老夫人对二房如此偏疼？”
“似乎……极为不喜我们大房。”
“难道……父亲并非老夫人亲生？”
沈砚端着茶杯的手微微一顿，抬眸看她，眼中闪过一丝讶异，随即了然。
妹妹如此聪慧，在家中这些时日，看出端倪实属正常。
他放下茶杯，神色间染上一抹沉郁，缓缓道：“此事本是家中秘辛，不欲让你知晓，平添烦忧。”
“但既然你问起……”他压低了声音，“父亲，确实并非如今这位老夫人的亲生儿子。”
沈昭月适时地露出震惊之色。
沈砚继续道，声音低沉而清晰，将那段尘封的往事娓娓道来：“我们的亲祖父，当年与一位秀才家的女儿情投意合，定了亲事。”
“后来，现在的沈老夫人看上了祖父，让其时在朝为官的父亲施压，逼祖父娶她。”
“祖父不愿背弃诺言，却又无法抗衡，最终，在同一天迎了两位夫人进门。”
“一位是出身官家的沈老夫人，另一位，便是我们那位亲祖母。”
“沈老夫人善妒，入门后一直暗中磋磨亲祖母。”
“后来二人同时怀孕，沈老夫人因孕期时常动怒，胎像不稳。”
“生产当日，祖父恰因公务外派未归。”
“沈老夫人……生下了一个死胎。”
沈砚的声音带着一丝冷意，“她便狠心让人给即将临盆的亲祖母灌下催产药，令其提前生产。”
“并买通稳婆，在亲祖母生产时做了手脚。”
“亲祖母艰难产下一名男婴后，便血崩而亡……”
“沈老夫人趁机令人将两个孩子调换，对外宣称自己生了儿子，而亲祖母福薄，难产留下死胎后撒手人寰。”
“待祖父归来，一切已成定局，木已成舟……那个被换过来的男婴，便是我们的父亲。”
沈昭月静静地听着，放在膝上的手微微蜷紧。
尽管早已从星痕的调查中知晓真相，此刻听兄长亲口述说，心中仍不免泛起一股寒意与愤怒。
为那位素未谋面的亲祖母，也为父亲这些年在嫡母手下承受的委屈。
沈砚说完，端起已经微凉的茶喝了一口，目光却始终落在沈昭月脸上，仔细地观察着她的反应。
沈昭月垂下眼帘，长睫掩住眸中翻涌的情绪，半晌，才低声道：“原来如此……难怪……”
她抬起眼，眼中带着一丝水光，却又有着超越年龄的冷静，“哥哥放心，此事我绝不会外传。”
“只是……苦了父亲了。”
沈砚见她虽震惊难过，却并未失态，反而第一时间顾及父亲，心中稍安，同时又对她这份沉稳生出更多探究。
他这个妹妹，心性之坚韧，远超他的想象。
“父亲心中有数。”沈砚最终只说了这么一句，兄妹二人一时无言。
揽月阁内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪轻响，和窗外愈发凛冽的寒风声。
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镇国公府，周靖安书房。
周靖安隐在昏暗的光线里，指节有一下没一下地敲着紫檀木桌面，发出沉闷的声响。
他在等一个消息。
房门被无声推开，心腹周延的身影悄然而入，低声道：“主子，沈玉栋……失手了。”
敲击声戛然而止。
周靖安嗤笑一声，语带轻蔑：“就知道那个蠢货干不成事。”
他并未动怒，仿佛早有所料，“去，沈府二房找那个翠柳，问问原由。”
“记住，你只说是二殿下想知道原因。”
“是。”周延领命，身影再次融入渐深的夜色中。
沈府角门，一道黑影悄无声息地贴近，正是周延。
早已等候在此的翠柳紧张地四下张望，这才压低声音，将今日府中变故一一道来：
“……玉栋少爷去了相爷书房找东西，谁知二小姐带着她那侍女小荷也恰好去了，说是寻什么《山居图》，就这么撞上了！”
“之后不知怎的，大少爷突然从大理寺回来，待相爷回府后，便在书房当众审问玉栋少爷……少爷他、他全说了！”
“在千金阁赌输了五万两，是去偷相爷书房里那份关于今岁漕运改道的条陈抵债……”
她喘了口气，继续道：“最后相爷发话，让二爷变卖西城一处三进的宅子和两间绸缎庄填窟窿，玉栋少爷被禁足祠堂，每日抄写《沈氏家训》百遍，静思己过。”
周延目光微闪：“可还有其他事情？”