暖阳下的王家大院，机杼声沉稳有力，如同大地复苏的心跳。但这份来之不易的安宁之下，暗流依旧汹涌。后山棉田虽暂时安全，但向阳坡那片承载着王家未来希望的雪白棉桃，距离成熟采摘尚有月余。工棚里日夜不息的轰鸣，如同贪婪的巨兽，正飞速消耗着库房里储备的“雪顶棉”原料。
西厢房里，王大柱靠坐在窗边的软榻上，身上覆盖着温软的“雪顶棉”新布。阳光落在他苍白却已无死气的脸上，映照着眉宇间一丝挥之不去的沉郁。他手中拿着翠儿那架改良过的小纺车，布满淡蓝裂纹的手指，极其缓慢却异常专注地摩挲着那几个手工打磨的齿轮和连杆。
芸娘端着一碗温热的药膳进来，见他专注的模样，眼中带着心疼，轻声道：“相公，该喝药了。”
王大柱的目光并未离开纺车，只是极其轻微地点了点头。芸娘用小勺舀起药膳，仔细吹凉，送到他唇边。他顺从地喝下，动作虽慢，却比前几日顺畅了许多，不再需要芸娘费力撬开唇缝。只是那苦涩的药味让他眉头微蹙。
“库房…棉…还剩多少？”他放下纺车，嘶哑地问，声音比昨日又清晰了些，带着一种不容回避的清醒。
芸娘喂药的手一顿，脸上轻松的笑意淡去，低声道：“孙师傅和老赵头算过，按新机的速度…顶多再撑十日。”她顿了顿，补充道，“大太太已派人去相熟的几个庄子加价收棉，但‘雪顶棉’本就稀少，往年此时也青黄不接…怕是难解燃眉之急。”
十日。
这两个字如同冰冷的秤砣，沉甸甸地压在王大柱心头。胸口那几道深蓝色的冰裂纹痕，仿佛被无形的寒意触动，传来一阵细微却尖锐的隐痛。新机轰鸣，销路初开，赵铁山带来的“信义”保状如同定海神针…一切都刚刚走上正轨，却要因为原料断绝而功亏一篑？他不甘心！
他的目光再次落回手中的小纺车，落在那些粗糙却精妙的木制齿轮上。脑中那些属于现代社畜的知识碎片——关于纤维、关于材料替代、关于资源匮乏下的应急方案——如同被点燃的火花，疯狂地跳跃、碰撞。
“棉…不是唯一…”他嘶哑地开口，眼神锐利起来，带着一种近乎偏执的专注，“…麻…葛…甚至…树皮…韧皮…只要…够长…够韧…”
芸娘愣住了：“麻？葛？相公是说…用那些织麻布葛布的料子？可…可那些粗硬扎人，怎能跟‘雪顶棉’比？织出来的布…”
“混纺！”王大柱打断她，声音虽弱却异常坚定，“…芯子…用麻葛…外层…裹棉纱…或…捻线时…混入…少量棉…”他的思路越来越清晰，源自另一个时代的知识碎片与眼前这架小小的纺车奇异地融合，“…新机…梭子快…张力匀…能…织出…细密…的混纺布…虽不如纯‘雪顶棉’软暖…但…韧！结实！价廉！”
他越说越快，苍白的脸上甚至泛起一丝病态的潮红，胸口的冰痕也随着情绪的激动而隐隐闪烁起微弱的蓝芒。
“相公！您别急！”芸娘见他气息急促，胸口起伏加剧，吓得连忙放下药碗，用手轻抚他的胸口，试图安抚，“您说的…芸娘记下了！记下了！这就去告诉大太太和孙师傅！您快缓缓！吴老说了，您万不能再劳神动气！”
王大柱深吸一口气，强压下翻腾的气血和胸口那冰裂的刺痛。他闭上眼，靠在软枕上，手指却依旧无意识地捻动着纺车上的麻线，仿佛在确认着那粗糙的触感是否真的可行。
“翠儿…”他睁开眼，目光投向坐在炕边、正紧张看着他的翠儿，“…去…找…孙师傅…要…各种…麻…葛…树皮…韧皮…的…样品…越多…越好…”
“嗯！翠儿这就去！”翠儿用力点头，如同接到军令，立刻跳下小杌子，像只小鹿般飞快地跑出了房间。
芸娘看着翠儿的背影，又看看王大柱疲惫却执着的神情，心中五味杂陈。她知道，相公这是在用他刚刚恢复一点的精力，为王家搏一条生路。这“混纺”的法子前所未闻，能否成功尚未可知，但相公眼中那点不肯熄灭的火光，却让她无法拒绝。
后院柳青黛的厢房，阳光透过敞开的窗户，在洁净的地面上投下温暖的光斑。柳青黛半倚在软枕上，身上盖着新换的“雪顶棉”布，脸色依旧苍白如薄瓷，但那双深潭般的眼眸里，空茫似乎褪去了些许，多了一丝难以言喻的、极淡的焦距，仿佛隔着磨砂的琉璃，凝视着空气中浮动的微尘。
梅香坐在榻边的小杌子上，手中端着一小碗温热的蜂蜜水。她用小勺舀起一点点，极其缓慢、极其小心地递到柳青黛唇边。
柳青黛空洞的目光落在小勺上，涣散的瞳孔似乎有极其微弱的凝聚。她微凉的唇瓣，在接触到温热的蜂蜜水时，极其缓慢地、带着一种近乎本能的吸吮意味，主动地抿了一下，将那小勺蜂蜜水含了进去。虽然依旧有小半顺着唇角流下，但吞咽的动作，却比昨日更加清晰、稳定！
梅香的心跳如鼓，强忍着激动，声音放得极轻极柔：“五太太…真好…再喝一点…” 她再次舀起一小勺。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，翠儿风风火火地冲进了厢房，小脸红扑扑的，怀里抱着一大堆乱七八糟的东西：灰扑扑的麻线团、泛黄的葛布头、几块粗糙的树皮、还有几缕不知从哪种植物上剥下来的韧皮纤维…
“梅香姐姐！五太太！”翠儿喘着气，将怀里的东西一股脑堆在旁边的矮几上，“相公要这些！说是有大用！要研究…研究什么混纺！”
这突如其来的动静和那堆散发着土腥草气的“垃圾”，瞬间打破了厢房内宁静的氛围。
柳青黛深潭般的眼眸猛地一颤！如同投入石子的水面，那刚刚凝聚起的一丝微弱焦距瞬间被打散！她放在布面上的右手猛地蜷缩起来，五指死死抠住了身下的褥子，指关节因为用力而泛出青白！腕间那片墨绿鳞片下的暗金纹路，骤然剧烈地扭曲、收缩了一下！一股冰冷刺骨的气息，毫无征兆地从她身上逸散出来！
“呃…”一声极其轻微、短促、带着痛苦意味的闷哼，从她苍白的唇间溢出。
“五太太！”梅香失声惊呼，手中的蜂蜜水碗差点打翻！她立刻放下碗，扑到柳青黛身边，焦急地用自己温热的手心去捂她冰凉的手背和手腕，试图驱散那突如其来的寒气，声音带着哭腔：“五太太！您怎么了？别吓我…看看梅香啊…”
翠儿也吓傻了，抱着那堆“宝贝”不知所措，小脸煞白：“我…我不是故意的…五太太…”
柳青黛深潭般的眼眸猛地睁大了一瞬，瞳孔深处似乎有幽绿的光泽疯狂地一闪而过，随即又被更深的茫然和痛苦淹没。她整个人剧烈地颤抖起来，如同风中残烛，喉间发出断续而压抑的呜咽。那刚刚流露出的一丝活泛气息，瞬间被冰冷和死寂粗暴地摁了回去。
梅香的心像是被一只冰冷的手攥紧了，又痛又悔。她恶狠狠地瞪了吓呆的翠儿一眼，却也无暇责备，只能全力安抚着再次陷入冰封的五太太。
正厅里，气氛凝重。
周婉娘、赵铁山、林红缨、苏静蓉围坐在一张大桌旁。桌上摊开着一张王家沟及周边村寨的简略舆图。福伯垂手肃立，脸上带着忧色。
“…相熟的庄子都跑遍了，能收的零散‘雪顶棉’都收了，杯水车薪。”福伯的声音干涩，“其他庄子倒是有陈年粗麻葛布，但品质参差，数量也不多。大太太，这…这缺口实在太大了！”
周婉娘指尖点着舆图上王家沟后山向阳坡那片被重点圈出的区域，眉头紧锁：“新棉最快也要下月初才能采摘。工坊等不了那么久。”她抬眼看向赵铁山，“赵总镖头，府城那边…能否通过‘信义’的渠道，高价收购一批上等棉料应急？”
赵铁山浓眉紧锁，缓缓摇头：“难。张记和漕帮既然存心要断你们的根，府城乃至附近州府的棉花市场，必然已被他们暗中操控，哄抬价格、囤积居奇是必然。就算‘信义’出面，恐怕也买不到大批平价棉，反而容易打草惊蛇，暴露我们的困境。”
林红缨独眼喷火：“那就眼睁睁看着织机停下？！”
“相公…倒是有个法子。”芸娘的声音在门口响起，带着一丝犹豫和不确定。她扶着门框，将王大柱关于“混纺”的想法，以及需要各种麻葛韧皮样品的事情，原原本本说了出来。
厅内瞬间安静下来。
“混纺？”林红缨瞪大了独眼，“用麻葛树皮跟棉花混一起织布？这…这能行吗？织出来谁要啊？”
赵铁山也捻着虬髯，面露沉吟：“此法…闻所未闻。麻葛粗硬，树皮更甚，混入棉花，岂非明珠暗投？织出的布匹，恐怕难登大雅之堂。”
周婉娘却没有立刻否定。她了解自己的相公，那个“傻子”脑子里装的东西，往往能化腐朽为神奇。她看向一直沉默的苏静蓉：“四妹，你怎么看？”
苏静蓉的目光落在芸娘身上，清冷的嗓音响起：“相公要样品，必有深意。成与不成，试过方知。总好过坐以待毙。” 她的话简洁，却点出了关键——死马当活马医！
周婉娘眼中精光一闪，瞬间有了决断：“福伯！立刻传话下去：庄内庄外，发动所有能发动的人！收集各种麻、葛、构树皮、楮树皮、苎麻…只要是够长、够韧的植物纤维！越多越好！品相不论！工棚那边，让孙铁匠和老赵头暂停部分织机，空出人手，准备试制相公说的‘混纺’布！要快！”
“是！大太太！”福伯再无犹豫，匆匆领命而去。虽然心中依旧存疑，但大太太的决断和相公的“奇思妙想”，是眼下唯一的希望！
周婉娘站起身，走到窗边，望向工棚的方向。机杼声依旧轰鸣，但库房里飞速减少的棉花储备，如同悬在头顶的利剑。她不知道相公这“混纺”的法子能否成功，但她知道，王家沟，绝不能坐以待毙。
“红缨，”她转向林红缨，“你带几个兄弟，亲自去后山转转。除了棉田，看看有没有相公说的那种韧皮多的野树藤，一并收集回来！”
“得令！”林红缨独眼一亮，虽然觉得这差事有点古怪，但总比干坐着强，立刻起身。
“赵总镖头，”周婉娘最后看向赵铁山，眼中带着恳切，“府城那边，虽难购棉，但烦请您动用‘信义’的人脉，查探清楚张记和漕帮在棉花上的动作，尤其是…他们可能的囤货地点和运输路线！若这‘混纺’不成…我们或许只能…行险一搏了！” 她的话语中，透着一丝冰冷的锋芒。
赵铁山虎目一凛，抱拳沉声道：“周大奶奶放心！赵某明白！这就去安排！” 他深知，若“混纺”失败，王家想要破局，恐怕真要兵行险着了。
王家大院再次高速运转起来。机杼声依旧，但庄内庄外，人们奔走的脚步更加匆忙。护院们放下了棍棒，拿起了镰刀，在庄户的指引下，涌向后山和附近的野地，砍伐藤蔓，剥取树皮。妇孺们则在庄内空地上，围着一堆堆刚采集回来的、散发着草木土腥气的麻团、葛根、树皮，费力地捶打、浸泡、梳理着那些坚韧的纤维。
工棚一角，几台织机停了下来。孙铁匠和老赵头皱着眉头，看着面前堆积如山的、颜色各异、粗细不一的“杂料”，再看看翠儿抱来的那堆“样品”，面面相觑。这玩意儿…真能跟金贵的“雪顶棉”混在一起织布？
翠儿则蹲在一旁，小脸认真，按照王大柱断断续续的指示，将几缕梳理过的苎麻纤维和一小撮“雪顶棉”绒絮混合在一起，小心翼翼地放到那架改良小纺车上，摇动起手柄。齿轮转动，麻与棉的纤维在小小的纺锭上，极其缓慢地、生涩地…尝试着融合。
西厢房里，王大柱靠在软榻上，脸色疲惫，胸口冰裂的隐痛并未消失。芸娘喂他喝了药，又替他换上一匹带着织机余温的新布。他闭着眼，似乎在休息，但那微微颤动的眼睫和紧抿的唇线，却暴露了他内心的焦灼。
芸娘将翠儿试纺出来的、那几缕粗糙且颜色斑驳的“麻棉混纺线”轻轻放在他手边。王大柱睁开眼，布满裂纹的手指极其缓慢地捻起那缕线，指尖感受着麻的粗粝与棉的柔软交织的奇异触感，眉头深深锁起。
“…太粗…不匀…”他嘶哑地评价，眼中却燃着不肯放弃的火焰，“…浸泡…捶打…要…更细…更软…加…碱水…煮…”
一道道指令，从他虚弱却无比清醒的脑海中发出，通过芸娘和翠儿，传递到忙碌的庄内各处。捶打声、梳理声、浸泡纤维的水声，取代了部分机杼轰鸣，成为王家大院新的背景音。空气里弥漫着草木汁液的气息、碱水的涩味，以及一种破釜沉舟的、近乎原始的劳作气息。
希望如同那缕粗糙的混纺线，虽细弱斑驳，却已在绝望的土壤里，艰难地探出了头。