西南猎径的崎岖，远非官道可比。枯枝败叶与冰雪混杂，脚下湿滑难行，陡坡断崖层出不穷。辛诚拄着一根随手捡来的粗树枝，每一步都走得异常艰难。陈三叔赠予的粗面炊饼早已下肚，那点微不足道的热量早已被严寒和体力消耗吞噬殆尽。肩头的伤处，在敷上草药后，灼痛感稍减，但内里的炎症并未消退，一阵阵的眩晕和发热如同潮水般不断冲击着他紧绷的神经。
他不知道自己走了多久，一天？还是两天？时间在痛苦与跋涉中变得模糊。只记得天空忽明忽暗，风雪时停时续。他不敢生火，不敢停留过久，只能凭借着一股不屈的意志，朝着落霞渡的方向，机械地挪动脚步。
意识时常游离。恍惚间，他似乎又回到了皇史宬那高高的书架之间，看到了冯保那阴鸷冷笑的脸；又似乎看到了沈青棠苍白的面容，感受到她体内“同心蛊”发作时那令人心碎的颤抖与冰冷。这两种景象交织，如同梦魇，催逼着他不能倒下。
然而，身体的极限，并非单靠意志就能完全跨越。
在穿越一片被积雪覆盖的乱石坡时，他脚下一滑，整个人再次失去平衡，沿着陡峭的石坡翻滚下去。这一次，比之前任何一次都要猛烈。石块撞击着他的身体，树枝刮破了他的衣衫和皮肤。最终，他重重地摔在坡底，背心撞在一块凸起的岩石上，喉头一甜，一口鲜血猛地喷出，在雪地上溅开刺目的红斑。
他趴在冰冷的雪地里，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着全身的伤痛，尤其是后背被撞击处，传来骨头仿佛碎裂般的剧痛。眼前一片漆黑，耳中嗡嗡作响，连抬起一根手指的力气似乎都已失去。
完了吗？
就要倒在这里了吗？
青棠……还在等我……
不！不能！
他猛地一咬舌尖，强烈的刺痛让他涣散的意识强行凝聚了一丝。他挣扎着，用双臂支撑起上半身，试图爬起来。但就在这时，一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着呼喝声，从石坡上方传来。
“在下面！快！围住他！”
“哈哈！真是老天爷赏饭吃！这都能让咱们撞上！”
辛诚心中猛地一沉，艰难地抬头望去。只见石坡上，迅速跃下七八条身影。这些人并非官兵打扮，也不是普通村民，而是一群衣衫各异、兵器五花八门的江湖客。为首一人，身材异常高大魁梧，几近九尺，穿着一件脏兮兮的土黄色僧袍，却敞着怀，露出浓密的胸毛和坚实的肌肉。他脑袋光溜溜的，没有戒疤，反而留着短短的硬茬头发，面容粗犷，眼神凶狠，带着一股浓烈的戾气。最引人注目的是他那一双蒲扇般的大手，骨节粗大，布满老茧，隐隐泛着一层暗金色的光泽。
“是‘金刚掌’释空！”辛诚脑海中瞬间闪过一个名号。此人曾是少林寺弟子，天赋异禀，练就了一身横练功夫，尤其擅长大力金刚掌，但因性情暴戾，屡犯戒律，最终被逐出少林，沦落江湖，成了有名的黑道人物，嗜杀成性，且极为贪财。没想到，连这等人物也被万两赏银吸引而来。
释空看着坡底狼狈不堪、口吐鲜血的辛诚，咧开大嘴，露出森白的牙齿，狞笑道：“姓辛的小白脸，看来佛爷我运气不错！你这颗脑袋，值钱得很呐！”
他身后那些江湖客也纷纷鼓噪起来，刀剑出鞘，眼神贪婪地将辛诚围在中央。
辛诚心知不妙。若是平时，他或可凭借“无想心域”与身法与这释空空周旋，寻找破绽。但此刻，他重伤在身，内息紊乱，连站立都困难，如何能与这以刚猛霸道着称的叛徒僧人对敌？
他强提一口真气，试图运转“无想心域”寻找生机，但神识刚刚凝聚，便感到一阵针扎般的剧痛从脑海深处传来，眼前金星乱冒，推演能力几乎完全停滞。伤势太重了！
“佛爷我没耐心跟你耗！”释空显然也看出辛诚已是强弩之末，不欲多言，大步踏前，右掌猛地抬起。那手掌在运功之下，仿佛瞬间胀大了一圈，暗金色的光泽更加明显，带着一股令人窒息的掌风，毫无花巧地朝着辛诚的天灵盖直拍而下！正是少林绝学——大力金刚掌！掌未至，那凌厉的劲风已压得辛诚呼吸滞涩，周围积雪都被逼得四散飞溅！
这一掌若是拍实，便是铁打的头颅也要粉碎！
避无可避！挡无可挡！
辛诚眼中闪过一丝绝望，但更多的是一种不甘的疯狂！他不能死！他若死了，青棠怎么办？她的蛊毒谁解？她的冤屈谁雪？
在这千钧一发之际，他做出了一个近乎本能、也是唯一可能的选择！
他没有试图去格挡或闪避那足以开碑裂石的一掌，而是猛地一拧腰，将原本就受伤的后背，强行转向释空，同时用尽最后一丝力气，将双臂交叉护在胸前要害！
他在赌！赌释空这一掌旨在立毙他，不会变招！赌自己重伤之躯，硬受这一掌，或许还能留下一线生机，而不是被直接拍碎天灵盖！
“砰——！”
如同败革撞击巨木！
释空那蕴含磅礴力道的一掌，结结实实地印在了辛诚的后心偏右处，正是他刚才翻滚下来时撞击到岩石的位置！
“咔嚓！”
清晰的骨裂声响起！
辛诚只觉得一股无法形容的巨力猛地灌入体内，五脏六腑仿佛瞬间移位、碎裂！护在胸前的双臂传来剧痛，似乎臂骨也出现了裂痕！他整个人如同断了线的风筝般向前飞扑出去，口中喷出的鲜血在空中划出一道凄厉的弧线，重重地摔在数丈之外的雪地里，翻滚了几圈，才勉强停下。
剧痛！无法言喻的剧痛席卷了全身每一个角落！
意识如同风中的残烛，随时可能熄灭。
他趴在地上，视野模糊，只能看到一片血红和晃动的雪白。耳边是释空那嚣张的狂笑和其他江湖客的阿谀奉承。
“哈哈哈！佛爷我一掌就解决了这朝廷钦犯！一万两到手！”
“释空大师果然神功盖世！”
“快，割下他的脑袋，去领赏！”
脚步声再次靠近，带着毫不掩饰的杀意。
辛诚的手指无意识地抠进了冰冷的雪泥里。他还能感觉到疼痛，还能听到声音，这说明他还活着。但……也仅此而已了。他连动一动手指反抗的力气都没有了。
结束了……吗？
青棠……对不起……
他缓缓闭上了眼睛，等待着最后时刻的降临。
然而，预想中的刀锋并未落下。
取而代之的，是一声极其轻微、却清晰无比的机括震动声——“咔！”
紧接着，是释空一声惊怒交加的暴吼：“谁？！暗箭伤人？！”
辛诚猛地睁开眼，用尽最后力气偏过头。
只见那正准备上前割他首级的释空，此刻正捂着自己的右肩肩井穴，一根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的银针，正颤巍巍地钉在那里！释空那庞大的身躯竟微微晃动了一下，脸上露出一丝痛苦和难以置信的神色。那银针上，显然淬有剧毒或者某种能瞬间麻痹经脉的药物！
其他江湖客也瞬间乱作一团，惊恐地望向银针射来的方向——侧上方的一片茂密的、挂满冰雪的松林。
松林的阴影中，一个窈窕的身影，如同没有重量般，悄然立于一根纤细的树枝之上。她穿着一身与雪景几乎融为一体的月白色劲装，外罩一件带着兜帽的狐裘，兜帽边缘露出一缕乌黑的发丝和半张清丽绝伦、却苍白得毫无血色的脸。
她的手中，握着一具小巧精致的银白色弩机。
那双望向辛诚的眸子，如同浸在寒潭中的星子，充满了无法言喻的心痛、愤怒，以及一种近乎燃烧生命的决绝。
是沈青棠！
她终究，还是找到了他。
在她身后，松林的更深处，似乎还有几道模糊的身影在晃动，带着不善的气息。显然，她并非独自前来，也并非毫无代价地突破了重围找到这里。
“动他者，死。”
沈青棠的声音冰冷如这山间的积雪，带着一丝因虚弱而产生的微颤，却蕴含着不容置疑的杀意。她手中的弩机，再次抬起，对准了因肩井穴被制、动作已然迟滞的释空。
辛诚看着她，看着她苍白脸上那抹不正常的潮红，看着她微微颤抖的指尖，知道她的“同心蛊”定然也因为自己的重伤和她的强行运功而受到了剧烈引动。她此刻的状态，绝不比自己好多少。
为了救他，她不顾一切地来了。
而自己，却已重伤濒死，成了她的拖累。
一股比释空金刚掌更深的痛楚，狠狠攫住了辛诚的心脏。
他看着她，嘴唇翕动，想说什么，却只能发出嗬嗬的、带着血沫的气音。
四目相对，万千言语，尽在不言中。
这亡命之路的残酷，才刚刚开始，便已让他们付出了，几乎无法承受的代价。