督军府的任命书很快下达。楚云飞被正式分配到晋军新编第一混成旅（对外番号）第二步兵团三营二连，担任第三排见习排长。团部驻地位于大同以北约六十里的一个叫“杀虎口”的镇子附近，那里已是晋北边陲，直面蒙古草原，地势险要，自古便是兵家必争之地。
消息传出，在太原短暂停留的晋军军官圈子里引起了一阵小小的议论。一个保定军校的榜首，竟然真的被派去边塞当一个排长？这阎督军是真不拿人才当回事，还是另有深意？不少人暗自摇头，觉得楚云飞要么是得罪了上面，要么就是自己犯傻。
楚云飞对此置若罔闻。他婉拒了旅部参谋处一位欣赏他的同乡学长让他多留几日、疏通关系的建议，带着孙大勇和简单的行李，雇了一辆北上的骡车，径直前往杀虎口报到。
离开太原城，越往北走，景象越发荒凉。初春的晋北，寒风依旧刺骨，黄土高原沟壑纵横，植被稀疏，村庄大多低矮破败，路上行人稀少，偶尔能看到驮着货物的骆驼队，带着浓郁的塞外风情。孙大勇裹紧了棉袄，嘀咕道：“楚哥，这地方……可真够荒的。”
楚云飞却目光灼灼地观察着沿途的地形。他看到了险要的关隘，看到了可供部队机动的谷地，也看到了贫瘠土地上百姓艰辛的生活。这一切，都让他对即将面对的环境有了更直观的认识。
几经颠簸，终于抵达杀虎口镇。这里与其说是个镇，不如说是个大些的屯兵寨。土坯围墙，低矮的房屋，唯一的街道上多是些为军队服务的酒馆、杂货铺。团部设在一座废弃的旧庙里，显得颇为简陋。
报到过程很简单，团部一名懒洋洋的书记官验看了公文，登记造册，便让一个勤务兵带他们去三营二连驻地。连部驻扎在镇外三里地的一个背风的山坳里，几十顶灰扑扑的帐篷散落着，远处传来零星的操练声和骡马的嘶鸣。
连长是个四十岁上下、面色黝黑、带着几分兵油子气的汉子，姓胡，听说来了个保定军校的见习排长，只是抬了抬眼皮，不咸不淡地说了句：“来了？三排就在东头那几顶帐篷，自己去找王排长报到。我这忙，没事别来烦我。”态度颇为冷淡，显然没把楚云飞这个“学生官”放在眼里。
楚云飞也不在意，敬了个礼，便带着孙大勇找到了三排的驻地。三排的帐篷更加破旧，几个士兵正围在一起烤火，看到楚云飞和孙大勇这两个穿着崭新军装、面皮白净的生面孔，都投来好奇、警惕甚至带着几分漠然的目光。
一个胡子拉碴、穿着油腻旧军装的老兵站起身，打量了楚云飞一眼，瓮声瓮气地问：“找谁？”
“我是新来的见习排长，楚云飞。请问王排长在吗？”楚云飞平静地回答。
老兵愣了一下，似乎有些意外，随即指了指中间一顶稍大些的帐篷：“王排长在里面。”
楚云飞走进帐篷，里面光线昏暗，一股烟草和汗味混合的气味扑面而来。一个三十多岁、同样不修边幅的军官正就着一个小火炉烤土豆，见到楚云飞，也只是懒懒地抬了抬手：“哦，楚排长是吧？坐。我是王德标，三排排长。” 他指了指旁边一个空着的弹药箱。
楚云飞坐下，简单说明了来意。王排长一边剥着烤焦的土豆皮，一边漫不经心地说：“咱们这穷乡僻壤，比不了你们保定。兵嘛，就是那么回事，听话就行。训练按连里的老规矩来，没啥特别的。你刚来，先熟悉熟悉情况，看看就行，不用急着管事。”
这话里的意思很明白：你是个外来户，还是个学生娃，老老实实待着，别指手画脚。
楚云飞心中了然，但脸上依旧平静：“谢谢王排长，我会尽快熟悉情况。”
安顿下来后，楚云飞开始了他的见习排长生涯。他没有像其他新来的军官那样急于树立威信或指手画脚，而是真正沉下心来，从最基础的事情做起。
他每天和士兵一起出操，一起训练。训练内容极其单调枯燥，无非是队列、刺杀、瞄准，教官（通常是连里的老兵油子）方法粗暴，动辄打骂。楚云飞仔细观察着每一个士兵的动作、神态，也观察着教官的教学方式。
他利用休息时间，主动找士兵聊天，了解他们的家乡、家庭、为何当兵。起初，士兵们对这个“官长”很戒备，说话拘谨。但楚云飞态度平和，没有架子，还时常拿出自己带的烟丝分给大家，慢慢地，一些士兵开始愿意跟他聊上几句。他了解到，这些士兵大多来自晋北贫苦农家，当兵只为混口饭吃，对前途毫无想法，很多人甚至不识字。
他亲自检查士兵的装备、伙食。发现枪支保养极差，刺刀生锈；伙食更是粗糙，几乎见不到油腥，馒头又黑又硬。士兵们普遍面黄肌瘦，士气低落。
他还仔细观察了驻地周边的地形、水源、交通情况，在心中默默绘制地图，思考着防御部署和应急方案。
孙大勇跟着楚云飞，起初有些不理解：“楚哥，你是排长，干嘛老跟这些兵混在一起？还管他们吃啥？”
楚云飞看着远处正在练习突刺的、动作僵硬麻木的士兵，沉声道：“大勇，带兵如带心。不知兵之疾苦，焉能令其效死？我们将来要带的，不是木头桩子，是有血有肉的人。从排长做起，就是要真正了解这支军队的根子在哪里，问题在哪里。唯有如此，将来才有可能去改变它。”
几天下来，楚云飞对三排乃至二连的情况有了初步的了解：这是一支典型的旧式军队，装备落后，训练刻板，管理粗暴，士兵缺乏凝聚力和荣誉感，军官则大多因循守旧，缺乏进取心。整个队伍弥漫着一种混日子、熬资历的氛围。
挑战巨大，但楚云飞心中反而更加坚定。这里，正是他实践理想的最佳起点。他没有急于推行任何改革，而是继续默默地观察、学习、积累。他在等待一个合适的时机，用事实来证明，他的方式，才是真正能够凝聚人心、提升战斗力的方式。
见习排长的日子，平淡而艰苦。