破晓的微光艰难地穿透浓云，吝啬地洒在牛家小院，却驱不散那股萦绕不去的血腥气，更化不开小凤儿心头的冰封。
他就那么呆坐在门槛上，身上裹着牛天扬给他披上的厚实皮袄，小小的身子却仍在不受控制地轻微颤抖，仿佛还沉浸在昨夜那场生死搏杀的寒意中。
他的目光有些空洞，时而落在被清理干净、但依稀能看出痕迹的院中雪地上，时而又茫然地望向灰蒙蒙的天空。
手里无意识地紧紧攥着那个红色的平安结，指尖因用力而发白。
脑海里不受控制地反复闪现着昨夜那惊心动魄的一幕——幽冷的刀光，自己不顾一切的旋身反击，枪尾抽中身体的闷响，骨头断裂的“咔嚓”声，还有那人倒地后嘴角溢出的暗红鲜血……每一个细节都像用烧红的烙铁，深深地烙在他的记忆里。
胃里又是一阵翻搅，他捂住嘴，强忍下那阵干呕的冲动，小脸苍白得没有一丝血色。
牛天扬默默地将两具黑衣杀手的尸体处理掉，仿佛只是清扫了两堆无用的积雪。
他回到院里，看到孙儿这副失魂落魄的模样，心中了然。他没有立刻出声安慰，而是去灶间生起火，熬上了一罐浓浓的小米粥，又切了几片老姜扔进去。
温暖的烟火气渐渐弥漫开来，冲淡了几分肃杀。
他端着一碗热气腾腾的姜粥，走到小凤儿身边，递了过去。“喝了。”
小凤儿抬起头，眼神里带着残留的惊恐和深深的迷茫，他看着爷爷平静无波的脸，嘴唇动了动，声音干涩沙哑：“爷爷……我……我杀了人……”这句话，他仿佛用尽了全身力气。
牛天扬在他身边坐下，将那碗粥塞进他冰凉的小手里，目光投向远方沉寂的群山，声音低沉而平缓，仿佛在讲述一个与己无关的故事：“嗯。第一次，都是这样。”
他顿了顿，似乎在回忆久远的过往。“爷爷像你这么大的时候，第一次杀人，反应比你还不如。吐得天昏地暗，连着做了好几晚的噩梦，梦里全是血。”
小凤儿有些愕然地看向爷爷，很难想象如今泰山崩于前而色不变的爷爷，当年也会有如此不堪的经历。
“那是个该杀之人吗？”牛天扬忽然问。
小凤儿愣了一下，随即用力点头，眼中闪过一丝愤怒：“他想杀我！他的刀，差点就划到我的脖子了！”
“那就是了。”牛天扬的声音依旧没有什么起伏，“凤儿，你要记住爷爷这句话。侠者，当杀则杀。这世上，有些人，讲道理是没用的。你的仁慈，换来的往往是他们的得寸进尺，甚至是你自己和你在意之人的灭顶之灾。”
他转过头，目光锐利地看着小凤儿：“对恶人的宽容，就是对好人的残忍。昨夜，若非你最后关头领悟了‘狂龙摆尾’的决绝之意，此刻躺在那里的，就是你。到时候，爷爷就算杀光他们为你报仇，又能如何？你已经死了。”
“死了”两个字，像两记重锤，敲在小凤儿的心上。他想起彩盈姐离开时红红的眼眶，想起爷爷平日里虽然严厉却无处不在的关怀……如果他死了，爷爷该有多伤心？彩盈姐知道了，又会多么难过？
一种后怕夹杂着明悟的情绪，缓缓取代了单纯的恐惧和恶心。
“可是……可是……”小凤儿还是有些转不过弯，“杀人……总归是……”
“是罪孽？是负担？”牛天扬接过他的话，轻轻叹了口气，“没错，杀人从来不是一件值得称颂的事情。它会成为你一生的梦魇，背负的重量，只有你自己知道。但，有些时候，你没有选择。武力的意义，不在于征服，而在于守护。守护你认为对的事物，守护你在意的人。当守护需要染血时，你不能犹豫。”
他伸出手，粗糙的大掌轻轻按在小凤儿的头顶，一股温和醇厚的内力缓缓渡入，平复着他依旧有些紊乱的气息和心绪。“记住这种感觉，记住这份沉重。它会让你在未来挥动刀枪时，更加清醒，知道为何而战。而不是变成一个只知杀戮的疯子。”
小凤儿感受着头顶传来的暖意，听着爷爷沉稳的声音，心中的寒意似乎被驱散了一些。
他低下头，看着碗里袅袅升起的热气，小口小口地喝起了姜粥。
温热的粥液滑入喉咙，流入胃中，带来一丝真实的暖意，仿佛也将他从那冰冷的噩梦边缘拉了回来。
他还在害怕，还在不适，但至少，不再像刚才那样茫然无措，被纯粹的恐惧淹没。
爷爷的话，像在他混沌的心里点亮了一盏灯，让他模模糊糊地开始理解，力量与杀戮、守护与罪孽之间，那复杂而残酷的关系。
就在这短暂的宁静时刻，院门外突然传来一阵急促而有力的马蹄声，由远及近，最终在门口停下。紧接着，是清晰利落的敲门声，三长两短，带着某种特定的节奏。
牛天扬眉头微不可察地一皱，眼中闪过一丝讶异。这个敲门声……他站起身，对凤儿道：“在屋里待着。”
他走到院门前，并未立刻开门，沉声问道：“谁？”
门外传来一个略显沙哑，但中气十足的男声：“可是牛天扬牛师叔？晚辈神箭宗铁枪堂弟子，赵雄，奉宗主与孙师伯之命，特来送信！”
牛天扬眼中讶色更浓，但听到“宗主”与“孙师伯”的名号，还是拉开了门栓。
门外站着一个约莫三十来岁的精壮汉子，风尘仆仆，眉宇间带着一股剽悍之气，腰间挎着一柄长刀，背上还背着一张硬弓，正是神箭宗弟子的典型装扮。
他见到牛天扬，立刻抱拳躬身，态度极为恭敬：“晚辈赵雄，见过牛师叔！”他目光飞快地扫过院内，看到坐在门槛上的小凤儿，眼中闪过一丝好奇，但并未多问。
“不必多礼。”牛天扬侧身让他进来，“师兄和英杰……让你来的？”他提到“英杰”二字时，语气微微有些变化。
“是！”赵雄从怀中取出一封火漆密封的信函，双手奉上，神色凝重，“宗主和孙师伯有紧急书信，命晚辈务必亲手交到师叔手中。言明情况紧急，请师叔速阅！”
牛天扬接过信，那火漆上正是神箭宗独有的箭矢印记。
他撕开封口，抽出信纸，就着渐亮的天光，迅速浏览起来。
随着阅读，他脸上的平静渐渐被打破，眉头越皱越紧，眼神也变得锐利起来，甚至隐隐透出一股压抑的怒意和担忧。
信是二师兄孙英杰执笔，但代表了宗主铁当兴和他两人的共同意愿。
信中详细说明了宗门近况，言辞恳切而焦急。
师叔吴惊雷近年来势力扩张极快，其门下弟子已占据宗门近半，行事愈发跋扈，多次在公开场合质疑宗主权威，甚至隐隐有分裂宗门之势。
更令人担忧的是，吴惊雷似乎与某些外部势力往来密切，图谋不明。
宗主铁当兴年事已高，近年来身体每况愈下，已感力不从心。
而大师兄孙猛依旧浪迹江湖，无心宗务。
孙英杰自身双腿残疾，虽智计百出，但在武力为尊的宗门内，难以服众，无法有效遏制吴惊雷的势头。
信的最后提到，宗主已决定，将在三年后的宗门大比上，正式选定并宣布继承人。
孙英杰在信中直言，若让吴惊雷得势，神箭宗百年基业恐将毁于一旦，甚至可能沦为某些野心之辈的工具。
他与宗主恳请牛天扬，务必在一年之内，返回宗门，以他昔日威名和三弟子身份，整合力量，稳定局势，应对三年后的大比，绝不能让宗主之位落入吴惊雷之手！
“三年……大比……”牛天扬捏着信纸的手指微微用力，指节有些发白。
尘封多年的记忆和恩怨，如同潮水般涌上心头。
吴惊雷的嘴脸，当年的旧怨，宗门的危机……这一切，都让他无法再安心偏居于此。
他深吸一口气，压下心头的波澜，将信纸仔细折好，收入怀中。
看向一旁肃立的赵雄，沉声道：“一路辛苦。信，我收到了。你回复宗主和英杰，就说……牛天扬已知晓，容我些时日，处理完此间俗务，必当返回宗门！”
赵雄闻言，脸上露出振奋之色，再次躬身：“是！晚辈定将师叔之言带到！”他顿了顿，又道：“师叔，宗门内忧外患，吴师叔祖那边……动作频频，还望师叔早作决断！”
牛天扬点了点头：“我心中有数。你先去休息，吃点东西，再返回宗门复命。”
打发走赵雄，牛天扬回到院里，眉头深锁。
他看了一眼依旧坐在门槛上，但眼神已经恢复了些许神采，正带着好奇和询问望着他的小凤儿。
边塞的麻烦尚未彻底解决，孙员外和潜在的威胁仍在暗处，如今宗门又生巨变，师兄和师父处境艰难……这一切，都像无形的鞭子，在催促着他。
他走到小凤儿面前，蹲下身，平视着他的眼睛，语气郑重：“凤儿，看来我们的清净日子，快要到头了。”
小凤儿虽然不太明白那封信的具体内容，但从爷爷凝重的神色和只言片语中，也感觉到有大事发生。
他用力点头，小手握紧了拳头：“爷爷，不管去哪里，凤儿都跟着您！”
牛天扬看着孙儿眼中重新燃起的坚定光芒，心中稍慰。这孩子的心性，比他想象的还要坚韧。
或许，带他回那纷争不断的宗门，直面更广阔也更危险的天地，也是一种必要的历练。
只是，前路注定荆棘密布。
他需要尽快安排好此地的一切，也要在接下来有限的时间里，让凤儿的实力，得到最快的提升。
山雨欲来风满楼。