自从岳天与日本达成了暂时联盟之后，东北特区、日本、俄国、清廷四方都进入紧张的备战期。而英美两国则根据与东北特区的密约，移交了军舰和大量军用、民用物资，积极支持东北特区备战。
由于西伯利亚冬天异常寒冷，当时没有相应的技术，1896年的西伯利亚大铁路，在贝尔加湖附近一段铁路并未完工，所以在冬天俄国对远东的物资输送处于停滞状态。为了减少补给压力，大量部队并未从西部调过来远东，此时俄国远东地区陆军只有12万兵力，其中正规军只有9.5万，驻扎在朝鲜北部7.5万人，2.5万人驻守在中国黑龙江的北部和东部，而剩余的2.5万人则是警备部队分散在俄国滨海省等地区。这些部队只装备了348门火炮、35挺机枪。
俄国在远东防御设施最完善的港口海参崴港口每年12月至次年3月，都处于结冰期，所以朝鲜的俄国驻军很难能从本土获得补给，只能依靠从俄国、中国、朝鲜三国交界的狭长地带进行补给，但这样的陆路补给速度慢、补给量少、补给成本高，又容易被人民革命军切断，这就是为什么俄国急于占领中国东北修铁路的原因，也是俄国人计划在三月份之后再发起远东战争的原因。
而日本原计划2月1日发起进攻就是这个时间段，俄军补给耗得差不多，新补给又不能供应得上的时候。不过，进攻时间在1896年11月，被岳天建议修改为1897年1月1日。之所以改在这个时间，俄国人刚过完圣诞节，又要迎来他们的新年，这个时间段是他们防御最松懈的时候。再者，这个时间到三月份海参崴冰化开的时间还有三个多月，足够打一场速战速决的战争，以争取在俄国本土支援到来前，以胜求和的目的。
作为拥有不宣而战和偷袭传统的日本，听到岳天这个建议，深感赞同，当即修改了作战计划，并加紧相关的准备。
1896年12月进入日本海结冰期之后，受人民革命军影响的朝鲜北部朝鲜族游击队，开始不断袭击俄国驻在朝鲜北部的据点，使得驻扎在朝鲜北部陆军六万多万兵力疲于奔命，并不断消耗库存的弹药。
此时俄国远东舰队共有超过两千吨级以上的主力舰30艘，总吨位共十万多吨，但是由于南浦港建设不过一年多，码头没有足够的泊位供俄国舰队停泊，所以这27艘主力舰被分成三支分舰队，第一分舰队共20艘驻守在俄国在远东唯一的不冻港南浦港，而第二分舰队2艘则是驻守在海参崴，此时被冰封冻在港口内，而第三分舰队则是负责巡洋中国沿海地区，其中有三艘军舰驻守在烟台港监视威海卫的英军动向，而另外两艘轻型巡洋舰则是借住在旅顺军港过冬。
这些俄国海军情报，早就被东北特区和日本所掌握。此时，日本联合舰队在1896年10月，接受了在甲午战争前就向英国订购的单舰排水量达吨的两艘富士级战列舰富士号与八岛号，再加上英国紧急出售三艘现役的三千吨级轻型巡洋舰，联合舰队总吨位一下子达到近八万多吨，已经跟俄国远东舰队实力差不多。而且俄国远东舰队此时被分成三支分舰队，无法互相照应。
由此，日本大本营决定由日本联合舰队司令伊东佑亨率领日本联合舰队全部战舰出击，以优势兵力偷袭驻守在朝鲜南浦港的俄国远东舰队主力。
1896年12月29日，日本联合舰队大小舰只共19艘从驻地出发，于1896年12月30日到达预定海域，做好战斗准备。而此时，俄国远东舰队司令契尔托夫还和部将在南浦港岸上新修筑的营房和朝鲜歌姬们狂欢，以迎接1897年新年的到来。
1897年1月1日，为了庆祝新年的到来，俄国远东舰队除了部分留守人员，所有水兵都可以到岸上参加新年狂欢活动，丝毫未察觉已经潜伏在附近的日本联合舰队。
当天上午九时，日本联合舰队出现在视线时，一开始俄国观察哨还以为是友军，当看到对方多达19艘军舰时，才意识到不对，赶忙向上级汇报。而此时远东舰队司令契尔托夫还有诸多舰长，因为昨晚的狂欢，大多还在睡梦中。
等唤醒这些长官时，日本联合舰队已经利用富士号与八岛号上的八门双联装305mm主力炮轰击了岸上俄国人的防御炮台，并派出鱼雷快艇，向停泊在码头的俄国战舰，近距离上发射了16枚鱼雷，其中8枚命中目标，重创俄国吨位最大的4艘军舰。
随着炮声响起，俄国留守在军舰上的水兵才反应过来，开始有军舰开炮还击，而俄国陆上炮台的要塞炮也开始进行了还击。正所谓趁你病要你命，日本联合舰队不会错过这个时机，不顾俄国的反击火力，以两艘战列舰为核心形成进攻队形，突进南浦港，刺刀见红，拼命轰击岸上的营房和码头上的军舰。
而此时，虽然俄国远东舰队司令契尔托夫和诸多舰长都已醒过来了，并先后登上舰船，但是由于军舰大部分还停泊在码头上，无法形成有效的战斗队形，只好各自为战。
这样的战斗状态持续了大概一个多小时，俄国远东舰队又有先后有五艘军舰被击沉在码头附近，而剩余的10艘之前有烧煤预启动的俄国军舰终于从码头上移动开来，逐渐组成作战队形与日军舰队交战。
而日本联合舰队这边，由于有两艘战列舰吸引俄国岸防部队的火力，日军只有两艘一千多吨级军舰被击沉，而富士号与八岛号两艘战列舰舷侧装甲厚度达到457毫米，表面三分之一是钢铁，里面三分之二是复合装甲，比后来的大和级战列舰舷侧装甲还要厚。所以，俄国岸防部队的火力对它们伤害不大。
经过半个多小时的交战，缺乏新式速射大口径岸防炮的俄国岸防部队终于反应过来了，开始将火力集中炮击那些联合舰队的轻型巡洋舰。
又是近半个小时的交战，日军虽然又击沉了两艘俄国军舰，但是自身又有一艘轻型巡洋舰被击沉，于是伊东佑亨下令舰队在两艘战列舰的掩护下，逐步脱离跟俄国的火力接触，在港口外封锁住俄国舰队，等待日本陆军和人民革命军清理完南浦港陆上俄国陆军和岸防部队，再发动对俄国远东舰队的决战。
1月1日上午的战斗，俄国远东舰队单舰排水量余吨的“留里克”号战列舰、旗舰“纳瓦林号”战列舰和两艘6000多吨级重巡洋舰受到鱼雷攻击被重创，船体开裂，船舱进水，搁浅在码头，另有5艘巡洋舰、驱逐舰被击沉，俄国远东舰队主力丧失殆尽。