**黑焰已至王都的阴影笼罩在心头，而此刻营地的危机也已迫在眉睫。**黎明前的寒露凝在剑脊上，顺着纹路滑落，砸进泥土，无声无息。我站在主营门前，掌心抵着那道被撞出裂痕的门栓，指尖传来木料断裂的粗糙感。昨夜三轮烽火已燃尽，灰烬混着雨水糊在石台上，像一道未干的血痕。士兵们蜷在篝火余烬旁，铠甲未卸，刀仍握在手中，可眼窝深陷，呼吸绵弱，仿佛一具具尚在喘息的尸骸。
我走过每一处哨塔，脚步沉重却不迟缓。西塔的传令兵倒下了，半块令牌卡在指缝，刻着“东启线”三字，边缘沾着干涸的血。我没取走它。他知道那不是我军制式，临死前瞳孔骤缩，像是认出了什么不该存在的东西。我只低声说：“再守一夜，援军已在途中。”话出口时，连我自己也难全信，但声音不能抖，脊背不能弯。
东方天际泛起青灰，雾气贴地游走，营地外的林间传来断续的呻吟——是叛军抛下的伤者，故意留在阵前扰乱军心。我不下令救治，也不放箭。仁慈在此刻是奢侈，而犹豫是死因。我命人将最后半袋麦粉熬成稀粥，优先送入医帐。自己端着一碗，坐在帐口，一口一口咽下冷粥，喉间如砂石摩擦。帐内伤兵的哀嚎未停，一名医者走出来，摇头，指了指第三具担架——那是昨夜救回的少年，胸口插着半截箭杆，如今已没了气息。
我放下碗，起身走向中央烽台。雾渐散，远处山脊轮廓浮现。我取出火石，命人再点烽烟。这是最后一次信号，若无人回应，便意味着我们已被遗弃。
火苗窜起的刹那，北面林缘传来马蹄声，沉闷如雷，自远而近。起初是零星几响，随即汇成一片，踏在冻土上，震得地面微颤。我抓起长剑，跃上了望台。浓雾中，一杆旗帜率先破出——银底红焰，王都近卫徽记在晨光中凛然展开。骑兵列阵于林外，甲胄齐整，枪尖如林，主将策马出列，抬手示意，未语先礼。
我下令开营门，率百名精锐出迎。两军相距三十步时，我抬手止步，示意副官持令旗上前交验兵符。近卫军主将下马，从怀中取出铜牌，上刻鹰首纹，与王宫密令一致。他声音低沉：“奉命驰援南部战线，兵力三千，已控北隘。”
我点头，未多言。时间不容寒暄。
叛军显然也察觉了动静。未及整队，西坡骤然杀声四起，黑压压的敌军自密林涌出，显然是想在援军立足未稳之际强行突围。我立刻传令：弓手压阵，骑兵随我出击。近卫军主将略一迟疑，随即挥手，麾下两百重骑列阵跟进。
我们从侧翼切入，直扑敌军伏兵集结处。叛军以长矛结阵，外围裹挟着流民与溃兵，显然是想用人墙拖延时间。我率队猛冲其左翼薄弱点，长剑劈开一名持盾者的肩胛，血喷涌而出，溅在面甲上。马蹄踏过倒地的躯体，骨头碎裂声混在喊杀之中。近卫骑兵自正面强攻隘口，铁蹄撞开拒马，枪锋刺穿三名敌将。两军夹击之下，叛军阵型开始溃散。
我策马冲至高坡，望见敌阵中央一面残破黑旗仍在飘动——那是叛乱首领的将旗。他未退，反而亲自督战，立于后阵，四周环侍死士。我立刻传令弓弩手集中火力，十二名神射手列于坡上，箭雨倾泻而下。黑旗下接连倒下数人，那首领被迫移动，身影暴露在乱军之中。
就在此时，近卫军主将率骑兵完成包抄，从后方切断叛军退路。铁骑如刀切入肉，敌军阵脚大乱，开始四散奔逃。有人弃械跪地，有人跳入河滩，更多人被踩踏在泥泞中。黑旗终于倒下，被一名骑兵用枪尖挑起，狠狠掷于泥中。
日头已升至中天，杀声渐歇。
我立于主营前，铠甲染血，右臂因长时间持剑而微微抽搐。近卫军开始清理战场，收缴兵器，押解俘虏。我走进医帐，查看伤员。援军随行带来了药材与干粮，医者正为一名断腿士兵截肢，锯骨声刺耳，那人咬着皮带，双眼翻白。
我转身走出，与近卫军主将并肩立于营外。他摘下头盔，面容陌生，约莫四十上下，左颊有一道旧疤。
“下一步？”他问。
“封锁东谷三道隘口，防止残部汇合。另派一队沿河搜剿，不得放走首领。”我答，“你部暂驻西营，粮草由我军调度。”
他点头，忽然低声问：“你可曾见过他们的手臂？”
我皱眉：“什么？”
他示意随行医者抬来一具俘虏尸体。死者右手衣袖撕开，小臂上赫然烙着一道黑色纹路，扭曲如藤蔓，皮肉焦枯，却不见溃烂。我蹲下身，指尖轻触——那纹路竟微微发烫，似有余温自深处透出。
“不止一个。”他说，“我们撞见的三具尸体，都有此痕。”
我沉默片刻，命人将尸体单独焚化，灰烬深埋。同时下令，将所有带有此类烙印的俘虏隔离看管，派军中医者与随军书记详细记录其体征，并取样带回王都交由秘阁查验。 正欲起身，忽听主营帐外传来一阵骚动。两名士兵押着一名叛军小头目，那人满脸血污，却仰头大笑。
“你们赢不了——”他嘶吼，声音刺破空气，“火已醒！它在地下烧！它在喊他回来！”
话音未落，他脖颈一僵，嘴角溢出黑血，头颅垂下。
我上前一步，掰开其口——舌根处藏有碎瓷，显然早已备好毒药。
近卫军主将站在我身侧，低声问：“他说的‘他’，是谁？”
我没有回答。目光落在那具焚化的尸体旁，一缕青烟正从泥土缝隙中缓缓升起，笔直如线，不散不摇，仿佛被某种看不见的力量牵引着，直指北方天际。
马缰突然绷紧，缰绳末端的初火余烬残片在阳光下闪过一丝暗红。